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閑話《蛇の微笑》

この話は一章で書くべきなんですが一応乗せておきます。

時間がたったら一章に移動させます。

リュカオンも載せますのでしばらくお待ちください。

――カーティス・ロウという男

　この世界に生まれたときから、運命は平等ではなかった。

　貧民街の外れ、小さなレンガ小屋で、彼――カーティス・ロウは両親と三人で暮らしていた。

　貧しくとも、そこには確かに「家族の温もり」があった。

　母の作るスープは薄くても、笑いながら食べれば心が満たされた。父はよく「笑ってりゃ飯の味がする」と言っていた。

　だからカーティスは、どんな時でも笑う子だった。それが父への、幼いなりの“約束”だった。

　だが、貧しさはいつか人を喰う。

　ある日、金を借りに出た父が帰らなかった。

　数日後、母が焦燥のまま夜更けに出かけ、二度と戻らなかった。

　家に残されたのは、小さなパンくずと、冷えたランプの火。

　そして――玄関に残る、黒い靴跡。

　闇金。

　それが、少年から世界の色を奪った最初の言葉だった。

　それでも、生きなければならない。

　カーティスは街で水を運び、靴を磨き、時に物を盗み、どうにか生き延びた。

　だが、その瞳には光がなかった。

　魔法の才能のなさを嘲られた。

　この世界では、魔法の才がなければ人権などない。

　火も灯せず、水も呼べず、土も形にできない。

　“無能”と罵られるたびに、少年は笑ってごまかした。

　――笑えば、誰も泣かないから。

　いつしか、笑顔は仮面になった。

　心が泣いていても、口角を上げて「大丈夫」と言う。

　それが癖になったのは、何歳の頃だったか。

　ある夜、腹を空かせて路地裏を歩いていた少年は、一人の男と出会った。

　黒い外套に身を包んだその男は、暗闇そのもののように静かで、目だけが研ぎ澄まされた刃のように光っていた。

　標的を一瞬で仕留めるその動きに、少年は息を呑んだ。

　足元には、倒れた男。

　血の匂いがした。

　生まれて初めて見た“死”。

　恐怖で声も出せなかった。

　けれど、その男の背中には、不思議と“生きる匂い”があった。

　その男は無言で少年を見下ろし、短く告げる。

「……この事は喋るな、死にたくなければ。」

　無言で頷くことしかできなかった。

　それだけ言い残して、男は闇に消えた。

　その夜から、少年はその男を探すようになった。

　殺し屋のあの技が頭から離れなかった。

　理由は分からなかった。ただ、あの目の奥に“生きる理由”がある気がした。

　雨の日も、泥の日も、男の姿を追った。

　やがて、ようやくその男の噂を掴み、裏通りの古い酒場にたどり着いたとき、少年は息を切らしながら叫んだ。

「弟子にしてくれ！」

　だが返ってきたのは冷たい視線だけだった。

　男は椅子を蹴って立ち上がり、吐き捨てる。

「ガキが来る場所じゃねぇ。命が要らねぇなら、勝手に死ね。」

　追い払われても、少年は諦めなかった。

　夜の倉庫街に忍び込み、盗賊に捕まり、殴られ、蹴られ、血だらけのままゴミ捨て場に放り込まれた。

　痛みが体中を走る。

　空は黒く、雨が降っていた。

　腐臭と泥の中で、彼は初めて声を上げて泣いた。

　――泣いて、泣いて、それでもまだ死ねなかった。

　「生きたい」と初めて思ったのは、その夜だった。

　だから立ち上がった。泥だらけの足で、再び歩いた。

　次に出会ったのは、また血の匂いのする夜。

　目の前で、再び男が人を斬っていた。

　少年は足を止めずに言った。

「お願いだ、教えてくれ。俺も――生きるために、強くなりたいんだ！」

　その声に、男はようやく振り向いた。

　そして低く笑った。

「……ここまで諦めの悪いガキは初めてだ。ついてこれるなら勝手に来い。」

　――その瞬間から、少年は“弟子”になった。

　十年。

　血と汗と裏切りの年月。

　彼は師のもとで、生きる術と殺す術を学んだ。

　あらゆる武器の扱いから、人を騙す方法、逃げる技まで。

　感情を殺し、笑顔だけを残した。

　笑顔の下では、常に腹の底が冷えていた。

　「お前の笑いは、武器だ。」

　師はそう言った。

　「本音を隠し、敵を安心させる。どんな刃よりも鋭い。」

　それからカーティスは、“笑う殺し屋”と呼ばれた。

　だが彼自身は、その呼び名を皮肉だと感じていた。

　笑うことは、もう癖ではなく、生き方になっていたのだ。

　やがて、復讐の機会は訪れる。

　両親を奪った闇金組織の大本――その本拠を突き止め、師の許可を得て動いた。

　潜入、暗殺、破壊。

　数えきれぬ血を流し、ようやく、最後の首魁と対峙する。

　相手は醜く笑いながら言った。

　「ふ、この世は金だ。力が無ければ生きられねぇ。

　お前が誰か知らねぇが、俺を殺したところで無駄だ。」

　その瞬間、カーティスの刃は迷いなく振り抜かれた。

　血飛沫が舞い、長き仇敵が沈む。

　すべてが終わった――はずだった。

　背後で乾いた音が鳴る。

　銃声。

　胸の奥に衝撃が走り、熱が失われていく。

　振り返ると、そこに立っていたのは師だった。

　銃口からまだ煙が上がっていた。

「……どうして……師匠……」

　答えは短かった。

「お前には全てを教えた。これは最後の試練だ。」

　次の瞬間、カーティスは本能で動いた。

　拳銃を抜き、引き金を引く。

　二つの銃声が重なり、二人の体が同時に倒れた。

　冷たい夜風が吹き抜ける。

　血の味が口に広がる。

　目の前で、師が笑っていた。

「……いい顔だな。殺し屋に親しい人間は足かせになる。

　お前は俺の生涯を十年で越えた。……生きろ。お前は……自慢の……弟子だ。」

　その言葉は、雨音に消えながらも、確かに胸の奥に焼き付いた。

　カーティスは震える手で師の胸元を掴み、返事をしようとしたが、声にならなかった。

　風が吹く。雨が降る。

　ただ、笑った。

　狂ったように笑いながら、涙が頬を伝っていく。

　――あぁ、これが“終わり”か。

　本当にくそだ、この世界は。

　そう思った時、視界が白く染まった。

　地が割れ、音が消え、世界が遠ざかっていく。

　次に目を開けた時、見慣れない空があった。

　青く、どこまでも高い。

　空気が違う。匂いが違う。

　知らない世界――地球。

　カーティス・ロウは、その地で再び目を開いた。

　胸の穴は残っていた。

　だが、痛みはもうなかった。

　彼は立ち上がり、空を見上げる。

　誰にともなく呟いた。

「……あんたの言う通りだ、師匠。俺はまだ、生きてる。」

　そして、口元にいつもの笑みを浮かべる。

　それは皮肉でも、偽りでもなく、ただ生きるための笑み。

「……さて、次はどんな商売を始めようか。」

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