43話 試作品？
――SID東京支部・医療区画。
白い壁の静けさに、つくよみの荒い息だけが響く。
「……どうか命だけは……」と繰り返すその姿に、ネリーは小さくため息をついた。
「本当に……わたくしを何だと思っていらっしゃるのかしら。頭痛ですのよ、頭痛」
紅い瞳をわざと柔らかく細め、ゆるく笑ってみせるが――つくよみはなおも震えるばかり。狐耳が情けなく垂れ、白衣の袖口をぎゅっと握りしめている。
その時、背後のカーテンの影から慌ただしい足音が近づいた。
「つくよみさん！？ どうしました、そんなに怯えて！」
現れたのは栗色の髪を肩で切り揃えた女性。白衣に名札をつけ、落ち着いた気配を纏っている。人間の医療班員――真理子。
彼女は慌ててつくよみの肩を支え、ネリーに向き直って軽く会釈した。
「失礼しました。彼女、ちょっと臆病でして……。
彼女の名前が神楽月詠、私が藤村真理子と言います。
ここの医療室の管理をまかされています。
えぇと、診察いたしますので、どうぞこちらへ」
「……ええ、よろしくてよ」
ネリーは紅い瞳を細め、優雅に腰を下ろす。
真理子は小さな白い錠剤を取り出し、紙コップに水を注いで差し出した。
「鎮痛薬です。飲めばすぐに落ち着きますよ」
「ふむ……これが“薬”ですの？」
ネリーは指で摘まみ上げ、しばらく光に透かして眺めた後――ぱくりと口に含み、水で流し込んだ。
「……なるほど。魔法なしで痛みが和らぐ。合理的ですわね」
紅い瞳がわずかに楽しげに光った。
真理子はほっと息を吐き、続けて別の小瓶を差し出す。
「こちらは睡眠薬です。眠れないときにどうぞ」
「眠りの薬？ ……ふふ、気が利きますわね」
ネリーは小瓶を手に取り、ころりと転がしながら笑った。
「わたくし夜行性ですので、使うことはまずないでしょうけれど――念のため、いただいておきますわ」
立ち上がり、白衣の二人に軽く会釈する。
「ご安心くださいまし。無駄に血を吸ったりはいたしません。……では、ごきげんよう」
そしてドアを開け、廊下に出る瞬間、わざと小さく呟いた。
「――まぁ、使いませんけどね」
扉が閉まると同時に、医療室に重苦しい沈黙が残る。
真理子は肩を落とし、つくよみは狐耳を震わせながら真っ青な顔で壁にもたれていた。
一方その頃、廊下を歩くネリーは、指先で小瓶をくるくると弄びながら微笑む。
「さて――次は、技術部を見せていただきましょうか」
無機質な光が連なる廊下の奥。鋼鉄の扉が、彼女の次の“遊戯”を待っていた。
扉が横に割れ、金属音と機械油の匂いが押し寄せる。
作業台の奥で、小柄な影が背中を丸め、ガンガンとリベットを打ち込んでいた。
おでこにずり上げた大きなゴーグルが光を反射し、三つ編みがぶんぶん揺れている。
彼女の格好は――オーバーオールの肩紐を片方だけ外し、下はゆるい白いTシャツ。その裾は大きすぎるのか、腰の位置で結ばれている。油染みのついた布手袋をはめ、車輪付きの足台に乗って、まるで工房を縦横無尽に泳ぐように動いていた。
「ん？ あんた、見ない顔だな」
小さな体でぐいっと足台を滑らせ、すぐ目の前に来る。大人びない顔立ちに反して、その瞳だけは削り出した鋼のように冴えていた。
ネリーは紅い瞳を細め、観察するように彼女を見下ろす。
「……まぁ。あなた、小柄で……妙に“造り手”の匂いを纏ってますわね。もしや、ドワーフ……？ この世界にもいるのかしら」
「はぁ？」
少女は目を瞬かせ、油まみれの指で自分の胸を叩いた。
「ミーナ・アイアンベル。SID東京支部、技術班主任。……“ドワーフ”って、あんたの国の言葉でそういうんだな」
ネリーは扇のように手を口元にあて、くすりと笑った。
「まぁ、やっぱり。天狐族に続いて、こちらでは二人目。……この世界、想像以上に種族が雑多なのですわね」
「まあな。危険度低い連中は、人間と一緒に普通に働く。あたしもそう。……で、アンタ」
ミーナは腰に手を当て、片言混じりに問いかける。
「ただの見物か？ それとも“武器”興味ある？」
「“武器”……ですの？」
ネリーの紅い瞳がわずかに輝いた。
「興味はありますわね。ぜひ拝見させていただきますわ」
「よし、ちょうど良い。昨日仕上げたやつある。見せてやる」
ミーナは工具台の端に置かれた布掛けを片手で乱暴にめくった。
中から姿を現したのは、光沢を放つ黒鉄のフレームと、脈打つように淡い青光を漏らす魔導式の装置だった。
「――これ、最新の“オモチャ”。じゃなくて、武器」
ミーナがにやりと笑う。
ネリーは紅い瞳を細め、その武器を覗き込んだ。
「……確かに面白そうですわね」
ミーナは肩を竦め、足台をくるりと回して奥の作業台へ。
ごちゃごちゃと並ぶ金属パーツやコンデンサの隙間から、まるでおもちゃのような武器を引っ張り出した。
「余りもんで作った試作品ばっかだけどな。ま、見せてやるよ」
まず取り出したのは、片手剣ほどの長さの金属棒。スイッチを入れると――ブォン、と青白い刃が迸った。
「《光刃試作一号》。要はビームサーベル。見た目は派手だが、持続時間は三十秒。電池が死んだらただの鉄の棒」
ネリーは紅い瞳を細め、光に手をかざす。
「……まぁ、綺麗ですわね。けれど三十秒では舞踏の前奏曲ほども持ちませんわ」
次にミーナは肩に担げるほどの筒を持ち上げた。
「《圧縮音砲》。音波を魔素で圧縮してぶつける。壁くらいならぶっ壊れる。……が、撃った後は反動で操縦者が三メートルふっとぶ」
ネリーは唇に笑みを浮かべる。
「ふふ……使用者に試練を与える設計、ですのね」
さらに、掌サイズの丸い球を机に並べた。
「これは《魔素煙玉》。煙幕と同時に微弱な魔素乱流を発生させる。魔術系の相手ならしばらくは術が乱れる。……ただし味方にも効く」
ネリーは球をつまみ上げ、紅い唇に笑みを浮かべる。
「敵も味方も平等に不幸になる、と。……実にドワーフらしい造りですわね」
ミーナは「うるせぇ」と肩をすくめつつ、最後に机の奥から小型の拳銃を取り出した。
「《魔力式短銃》。実弾じゃなく、魔素を直接撃ち出す。けど、出力が安定しない。弾が飛ぶかどうかは五分五分」
パチン、と軽く引き金を引く。青白い閃光が一瞬走って、次の瞬間には煙だけが残った。
「……五分五分、というより二分八分ですわね」
ネリーは唇に指を当て、楽しそうに笑った。
「ふふ。けれど――おもちゃにしては、なかなか趣がありますわ」
ミーナは最後の試作品を机に置き、油まみれの指でごしごしと額を拭った。
「ま、こんなとこだな。……次は訓練施設でも見とくか？ 最新の映像式シミュレーター、あんた気に入ると思うぜ」
ネリーは紅い瞳を細め、扇のように手を口元にあてる。
「……興味はありますわね」
工房の空気に、くすりと小さな笑いが混じった。
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