平穏に暮らしたい異世界帰還者、脳内メスガキ神獣に毎日振り回されています

１章カーティス・ロウ編

25話 黒幕

割れた空間の向こうから、場違いなほど緩やかな拍手が響いた。

　闇を切り裂くように現れたのは、灰色のスーツに身を包み、帽子を目深にかぶった男。丸いサングラスの奥で薄笑いを浮かべ、周囲を値踏みするように視線を滑らせている。

「……カーティス・ロウ」

　茜が低く名を呼ぶ。張り詰めた声が、空気の温度をさらに下げた。

　すぐ隣で悠真が眉を寄せ、喉の奥で押し殺すように呟く。

「レベルS……SIDが最警戒指定してる異世界犯罪者。資料で見た顔だ……だが、本物を見るのは初めてだ。」

　その名を聞いた瞬間、場を覆う緊張が一層強まる。連城も無言で刀を抜き、静かに身構えた。

　しかし、当の本人は気にも留めず、まるで舞台に上がった役者のように両手を広げてみせた。

「やあやあ、そんな怖い顔をしないでほしいね。わたしはただ、星の狭間を確かめに来ただけさ。」

すると急に思い出したかようにカーティスがわざとらしい仕草で語りかけてきた。

「そういえば――私が仕掛けた《商品No.11》、はいかがだったかな？なかなかの出来だっただろう。」

　帽子の影から見える口元が、愉快そうに歪む。

「当初は、あそこまで進化するとは想定していなかったんだが……まさか補食にまで手を伸ばすとはね。あれには私も驚かされたよ」

　カーティスは両手を広げ、舞台の観客に説明するかのように言葉を重ねる。

「けれど結果的には最高のデモンストレーションになった。会場も観衆も揃っていたし、実験データも山ほど取れた。……いやはや、偶然とはいえ完璧な舞台だったじゃないか」

　その余裕と不気味な口ぶりに、茜の眉がぴくりと動く。

悠真も低く吐き捨てた。

「やっぱり……あの時なイレギュラーはこいつが！」

　カーティスの視線が、再びまっすぐミツキに突き刺さる。

　一樹の胸の奥がざわつき、脳裏でフェンリルが舌打ちした。

『こいつ……何か胡散くさーい、嘘つきの臭いがぷんぷんするよミツキ。』

　男は声を落とし、銀狼だけに囁くような調子で続ける。

「どうだい？　我々と一緒に、この世界を我が物にしてみないか？　君のその力なら、支配者の座も夢じゃない」

　甘言のようでいて、底知れない罠を孕んだ響き。

　ミツキ――一樹は、奥歯を噛みしめた。

　脳裏に浮かぶのは、いつもの教室。友達と交わす何気ない会話。平凡で、しかし何よりも尊い日常。

「……ふざけるな。俺は誰かを傷つけるためにいるんじゃない。犯罪者になる気もない。

　俺は……ただ、平穏を歩みたいだけだ！」

　その返答を受けて、カーティスの笑みが深まる。

「……ふむ、やはり君はそう言うか。だが――」

　一樹は息を整え、逆に問い返した。

「待て。さっきから言ってる“星の狭間”とか、“鍵”って何のことだ？　……俺が見た記憶と関係があるのか？」

　カーティスは顎に手を添え、愉快そうに小さく笑った。

「おやおや、知らないのか。まあ当然だろう。だが、教えてやろう。星の狭間――それはこの世界とあちらを繋ぐ境界の裂け目。そして“鍵”とは……その扉を開く資格を持つ者のことだ」

「……扉を開く、だと？」

「そうさ。君がさっき見た記憶こそ、その証明に他ならない。だからこそ、私はここに現れたのだよ」

　一樹は言葉を失った。理解が追いつかない。だがカーティスは、それすら楽しむように口角を吊り上げた。

「さて――」

　男が指を鳴らす。

　砕け散ったはずの機械天使の残骸から、黒い鎖のような魔素が伸び、散乱した金属片を絡め取る。ギシギシと軋む音と共に、異形の巨体が再び組み上げられていく。

　その瞬間、星の狭間そのものが――ひび割れた鏡のように音もなく軋んだ。

　光に満ちていた草原は赤黒く染まり、足元の柔らかな草は瞬く間に枯れ落ち、錆びた鉄片のように鋭く突き出す。

　宙に漂っていた光の粒子は白の輝きを失い、やがて黒い灰へと変わり果て、舞い落ちては肌を焦がした。

　上空に広がる断層がぱきりと割れ、そこから覗いたのは燃え立つような紅の空。

　崩れ落ちる鉄骨じみた構造物が次々と姿を現し、世界はまるで廃墟の檻に閉ざされたかのように変質していく

「私がどうして、こんなにも素直に話すと思いますか？」

　声色が低く沈み、空間が震えた。

　次の瞬間、冷酷な笑みと共に言い放たれる。

「それは――貴方をここで殺すからですよ！！」

　男の背後で、異形の影が吠えた。

　戦いの幕が、再び切って落とされた――。

---

黒い魔素が渦巻き、砕け散った機械天使の残骸を包み込む。

　その中心に立つカーティスは、場違いなほど余裕の笑みを浮かべた。

「いやぁ、私は戦うのが非常に苦手でしてね」

　帽子の影からのぞく唇が、愉快げに歪む。

　肩をすくめる仕草は芝居じみていて、だがその声には得体の知れない冷たさがあった。

「だが幸い、ここには丁度いい“素材”があった。

　こいつにこれをを込め、さらに――私の血をひと雫混ぜてやると……」

　懐から謎の試験管を空け、指先から滴り落ちた赤黒い液体が、金属片に触れた瞬間。

　魔素の奔流が爆ぜるように膨れ上がった。

「いやいや、どうでしょう。こんなにも素晴らしい作品が出来上がりました」

　ごぉぉ、と空気が揺れた。

　組み上がった巨体は、もはや元の機械天使の面影を留めていない。

　金属の外殻は歪み、ところどころから獣の筋肉のような赤黒い肉塊がはみ出している。

　片翼は鋼鉄の羽根で覆われ、もう片方は肉と骨がねじれ合った蝙蝠じみた翼。

　頭部は三つに裂け、中央の仮面のような顔の両脇から、獣の顎と人間の口腔が並び咆哮する。

　胸部には鼓動する“核”が埋め込まれ、まるで心臓のように光と魔素を脈打たせていた。

　金属音と獣の咆哮が重なり合い、存在そのものが悪夢じみている。

「――強化融合体《プロト・ケルベロス》。

　我が手による、実験的な傑作ですよ」

　カーティスは誇らしげに告げた。

　背後の異形が咆哮すると同時に、床が震え、空気が凶悪な圧で満たされていく。

咆哮が空間を揺るがした。

　鋼と肉の塊――《プロト・ケルベロス》が四肢を地に突き立て、獣のように低く唸る。

　その視線は真っ直ぐミツキに向けられ、敵意と飢えが混ざり合っていた。

「――ッ！」

　茜が短く息を呑み、すぐに前へ出ようとする。

　連城も刀を構え、悠真は銃口を上げた。

　だがその瞬間、白銀の狼耳を揺らしながらミツキ――一樹が一歩前に踏み出した。

　その背中から放たれる気迫に、誰もが思わず足を止める。

「下がれ」

　低く、だがはっきりとした声だった。

「こいつは……俺が戦う。お前らは足手まといだ。――入り口は無理やり俺が開けてあるからそこから帰れ。

そうしてくれないと俺の報酬が無いからな。」

　茜の瞳が揺れた。

　銀狼の姿で放たれた一樹の言葉には、それほどの“力”が宿っていた。

『……にひひっ。言うじゃん、ミツキ』

　フェンリルが脳内で笑う。

『でも……私達なら余裕っしょ！！』

　茜は撤退しながら冷静な瞳の奥で、幾重にも感情が揺らめいていた。

「……悔しいが、今は撤退する」

「姉ちゃん!?」悠真が声を荒げる。

「現状を考えろ。私たちSIDはすでに損耗している。魔素濃度も限界に近い……これ以上の戦闘は全滅を招くだけだ。」

　言いながらも、茜の胸には苦い感情が広がっていた。

　――自分たちが守るべき領域で、結局は“異世界の存在”に背中を預けなければならない。

　だが同時に、その銀狼の力を目の当たりにしていた。

　あの圧倒的な気配、覚悟を秘めた眼差し。

人間離れしたその姿が、否応なく彼女の心に焼き付いていく。

「銀狼……おまえは一体、何者なんだ……？」

　小さく呟き、茜は悠真と連城を促した。

「撤退するぞ！」

（……銀狼。この借りは、必ず返す。忘れるな）

　悔しげに歯噛みしつつも、悠真も従うしかなかった。

　三人が空間の亀裂の向こうへ退いていく中、白銀の狼はただ一人、怪物とカーティスを睨み据えていた――。

---

感想がありましたらぜひよろしくお願いします。

誤字脱字や設定がおかしいなど些細なことでも書いていただけたら嬉しいです