14/175

５．主人公失格②

次の日、またレイたちが魔物討伐に出てしばらくした頃を見計らい、ピップとポールの二人の純戦士がショウのいるキャンプを訪ねてきた。

「よう坊主、しっかりやったか？」

ショウが返答をする前に、ポールは置いてあった袋を乱雑に引き寄せ、中から武具や防具を取り出した。すべて、ショウが一日のうちに修理したものである。

「ほう、まあ合格だな」

「お代は？」

「あぁ？」

ピップは気だるげな顔で首をかしげ、後頭部を掻いていた。

「これから取りに行くんだよ。ちょっと待ってろよ」

ショウは黙り込む。

「細かいことを言うなよ。お前、どうせ新人だろ？　修行のために俺たちが仕事をくれてるってわけだ。逆にこっちが金を取りたいくらいさ」

ピップは怒声まじりの調子で脅し、ポールはショウの首元に短剣を突きつけ、鋭い目つきで睨みつけてきた。

「………」

「けっ、何も言い返さねえのか。小せぇ野郎だな。じゃあ次はこれ、よろしくな」

白い袋に入った新たな武具と農具が、金床の上にどさりと金属音を立てて置かれる。

結局この日も料金は支払われず、ピップとポールはそのまま去っていった。

ショウは「やっぱりか」とため息交じりにつぶやくと、押し付けられた武具や防具の修理を静かに始めた。この日のことも、レイたちには報告しなかった。

そして、ショウがピップとポールに会ってから三日目。ついに、「こと」が起きた。

「ふん、合格だな？」

ピップが袋から武具と防具を取り出し、チェックをしていく。

「あの、お代は……」

「お前、まだ言うか」

ポールが短剣を抜き、脅す構えを取った。

「お代をもらえないと困ります。もう二日も未払いなんです」

いつもなら引き下がっていたショウが、はっきりと反論を始めた。

ピップは一瞬気圧されたが、大げさに一歩踏み出し、高圧的な態度で返す。

「お前、俺たちの“合格”って言葉に調子づいてるんじゃねえだろうな？　いいか、合格ってのは俺たちが新人に優しいからだ。こんなもん、市場じゃ価値ねえんだよ」

「それは本当でしょうか」

「あぁん？　まだ言うか？」

「それにしては、僕の鍛え直した武具を市場で、地元の鍛冶屋と遜色ない値で取引していますよね？」

「なっ……お前、どこでそれを……」

「そのことに関しては問いません。ただ、報酬はいただきたい。技術に対する賃金がもらえないと困るんです」

ピップの額に青筋が浮かぶ。

「お前、何度も言わせるなよ。俺たちの指示どおり修行してりゃいいんだ。経験を積ませてもらってんだぞ。これを続けていれば、大きな仕事も請け負えるだろうさ」

「……払う気はないということですか」

「………どうやら、痛い目を見ないとわからねえらしいな」

「そうですか……交渉は」

――決裂ですね、とショウが言ったその瞬間、草むらから現れた傭兵たちがピップとポールに弓を向けて取り囲んだ。

「なっ！？」

「そこまでだ、二人とも」

傭兵たちの背後から現れたのは、ミスターシャ傭兵ギルドのギルドマスターだった。

「聞くところによれば、お前たちは彼に不当な労働を強い、市場で売り捌いて相場を荒らしていると聞く」

身長2メートル近く、全身を筋肉で覆われたギルドマスターが放つ威圧感に、ピップとポールはすっかり気圧され、拘束にも抵抗を見せなかった。

「さらには元となった武具は、亡くなった傭兵たちの遺品だという。罪は重いぞ」

「な、なぜ……それを」

ピップがショウの方を振り返る。

「おい！　お前！」

拘束されながらも暴れ、怒声と罵声を上げるピップに、ショウは答えず、ただ無表情に地面を見つめ続けていた。

「お前が鑑定して、ギルドに通報したんだろ！！」

ミスターシャの巨体ギルドマスターも加わり、地に押さえつけられながらも、ピップは泥に汚れた顔を上げ、叫び続ける。

「姑息なことしやがって！！！　卑怯だぞ、ふざけんな！！」

「………」

いくら抑えられ、殴られても、ピップは罵倒をやめようとしなかった。

――キィィィィィンッ！

突如、甲高い金属音が鳴り響いた。

「キエエエエエエェェェェェェェエエイ！！！！」

拘束を振り払ったポールが短剣を握りしめ、ショウに向かって突進する。

ピップの拘束に人手を割かれたことで、他の傭兵たちの対応が遅れ、無防備なショウに短剣が迫った。

「しまった！」

弓を構えていた傭兵が矢を放つ。

ショウの近くにあった円盤――機械仕掛けの小盾が作動し、矢を防いだ。

だが、短剣はそのままショウに迫る。

刹那、ショウは身を屈め、ポールの長い腕を肩に乗せ、背負い投げを繰り出した。

「ぐふっ」

勢いを利用されたポールは地面に叩きつけられ、口から液体を吐き気絶。

それを見たピップもおとなしくなり、二人は傭兵たちに連行された。

「ご協力、感謝します。彼らは日頃から問題を起こしていたので、国が動く前にギルドで身柄を押さえたかったのです。おかげで証拠も得られました」

ミスターシャ傭兵ギルドのギルドマスターが、連れて行かれるピップとポールを見送りながらショウに礼を述べた。

ショウは、彼らに渡された武具を一つひとつ精査・記録し、ギルドに提出していた。

亡くなった傭兵たちの遺失物と一致し、盗品と認定されたのだ。

「彼らはどう処分されますか？」

「一応初犯という扱いなので、降格処分と罰金です。従わなければ永久追放でしょう」

「そうですか……」

「未払い分も、彼らの財布からきちんとお返しします」

「いえ、いいです」

「え、いいのですか？」

「ええ。なんだか、受け取る気分じゃないんです。それに、彼らに罪があっても、道具に罪はありません。元の持ち主に返してもらえれば、それで」

「は、はぁ……」

ギルドマスターは釈然としない様子で頷き、もう一度礼を言うとその場を後にした。

＊＊＊

「一苦労だったな」

「ゴルード……」

傭兵たちがピップとポールを連行し終えた頃、ゴルードが姿を現した。

「キャンプに何かいるかもしれないと、ガーネットから報告を受けてな。気になって来てみたんだ」

「……見ていたのか」

ショウは視線をそらす。

「安心しろ。お前のやり方を非難するつもりはない。奴らを懲らしめるには、最も穏便で効果的な方法だった。もっとも、レイやガーネットが見たら“卑怯だ”と言うかもしれんがな」

対話を拒み、裏で証拠を集めて強制排除する。悪役が選びそうな手法であり、胸を張れるやり方ではない。

だが、そもそも話し合いとは、相互の尊重と対等な立場があって初めて成立する。

現実として、ピップとポールにはショウの言葉は届かなかった。

「でしょうね。レイなら、あの二人にも対話を試みそうだ」

「間違いない。レイは優しいからな。だからこそ、ガーネットもレイの元に付いたのかもしれんな」

「……」

ガーネットとの喧嘩を思い出し、ショウの表情が曇る。

「ガーネットのことだが、気を悪くしないでくれ。彼女は常にあんな感じだ。魔術の素養が高すぎて、魔力と一緒に相手の感情まで読めてしまうんだ」

「……まさか、そこまでとは」

「言葉の裏に隠された本音、怒りや憎しみの感情……彼女は幼い頃からそれにさらされ続けてきた。人を信用できなくなるのも仕方のないことだ」

その副作用で精神を病む魔導師も多い。

「ガーネットには、俺からもよく言っておく。二人が仲直りできるようにな」

「すみません……」

「俺に謝るな。その言葉は、彼女にとっておけ」

「はい……」

その後、ピップとポールは罰金刑を受け、大して苦しまずに釈放された。

彼らがショウに復讐することはなかった。

理由は定かではないが、ショウが正式に工賃を請求せず、重い処罰も望まなかったことを知り、張り合う気持ちが失せたのだろう。

こうしてショウは、穏便かつ確実に問題を解決することに成功した。

――もっとも、それは「主人公らしい」やり方ではなかったのだが。

Tips　傭兵ギルドの面倒な仕事

傭兵達の中には不正を働き犯罪を犯すものもいる。

傭兵ギルドは、そのような不届き者を拘束し、国に引き渡す面倒な仕事もしている。

治安が悪い国では、国から一部警察権を与えられている傭兵ギルドもあり、

牢屋が隣接していたりする。