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暗黒騎士さん、小さな子供

　ずっと漂っているような気分だった。

　まるで夢を見ているかのような。

　もしくは、眠る前の、ふわふわとした気持ち。

　そんなのを、ずっと抱えていたような。

　自分が何かもわからなくなっていく。

　そんなゆったりとした気分。

　目を開けたいと、思う。

　けれど、瞼が重い。

　自分がどこにいるのかもわからなくて、暗闇の中を歩いているような気分で、どこに行ったらいいかもわからなくて。

　追い出された自分が、どうしていいのかわからなくて。

　ずっと流されていたんだ、とその時初めて気が付いたから。

　義務感なんてなくて、騎士道なんて、或る筈もなくて。

　だからこのまま、意識を落としてしまえば、きっと楽なのだろう、と思う。

「騎士さま、大丈夫かな……？」

　不意に、耳に入った声は、どこかで聞いた、懐かしい声。

　そう、自分がこの道を進もうと思った、きっとそれは、自分が初めて選んだ道。

　流されるままの中で、初めて何かをしようと思った、きっかけだ。

　目を、開けた。

◇

　眩しい光が飛び込んでくる。

　そして、どこかで見た天井。

　木製の簡素なそれを見上げ、自分がベッドに寝かされていることに気が付く。

「こ、ここは……？」

　先までのことなどなかったかのような光景に、暗黒騎士さんは小さく呟く。

　同時に、全身に痛みが走る。

「――ッ！？」

　思わず顔をしかめる。

　声が出ないくらいに痛いというのはこのことだろう、と思う。

　その痛みが、あれが夢ではないのだと、暗黒騎士さんに教えてくれた。

「騎士さま！？　動いたらだめだよ！」

　声が聞こえる。

　小さな子供の、どこかで聞いた覚えのある声が、耳に響く。

　小さな掌が、暗黒騎士さんの額に当てられる。

　抗うことも出来ない、暗黒騎士さんの体はベッドに押し付けられる。

　その動作でさえも、痛いのだけれど、抵抗はしなかった。出来なかったのだ。

「もう……騎士さま、大ケガしてたんだよ……？」

　心配そうにこちらを覗き込む表情。

　揺れる亜麻色の髪の毛。

「ドナティ……？」

「うん。そうだよ！」

「……わ、私、は……？」

「騎士さま、倒れてたの……傷だらけで……大丈夫？」

　掌を目の前に翳してみれば、包帯だらけ。

　全身に感じる違和感は、恐らく、全身にも包帯が巻かれているからだろう。

「騎士さま、安静にしててね！　おかーさん呼んでくるから」

　言って、ドナティは部屋から出ていく。

　どたどたと駆けていく音と「おかーさーん！　騎士さま起きた！」と遠くから響く声。

　暗黒騎士さんは、そこでようやく自分が死ななかったことを理解した。

　生きていたことに安堵し、胸を撫で下ろす。

　けれど、それは、自分が一切、何にも関われなかったことを意味している。

◇

「大丈夫ですか……？」

「ええ……はい……まぁ……」

　彼女たちの母親はすっかり元気になったようで、以前は痩せこけていた頬も、今ではふっくらとして水々しささえも感じる程になっていた。

　それは、暗黒騎士さんの行動の結果であり、きっと、唯一得られたものだから。

「ゆっくりしていってくださいね。そのケガでは、動けないでしょうし」

　そうも言ってられない。

　本当は、今すぐにでも駈け出したい。

　だからこそ、こうして少ない魔力を回復に宛てている。

　けれど、死の間際まで追い込まれた体は、まるで回復することを拒否しているかのようで。

　痛みに顔をしかめる。

「……何か、食べられますか？」

「それは……」

　いらない、と答えようとした。

　食べている暇などないと言おうとした。

　けれど、体はその意思に背いて返事をする。

　くぅ……、と小さな音を立てる。

　空腹の全身が、食べ物という言葉に抗えなかったのだ。

「ふふ……そうですね、丁度お昼ですし、簡単なものを持ってきますね」

　と、母親は笑って、出て行った。

　再び、室内に静寂が満ちる。

　枕に後頭部を押し付けると、どれくらい時間が経ったのだろう、とか、戦いはどうなったのだろう、とか、そんなことばかりが頭に浮かぶ。

　けれど、体は休息を欲していたのだろう。

　しばらくすると、小さく寝息を立て始めた。

　そんな暇はないと、知っていた筈なのに、甘えてしまう。