不死の少女は旅をする

2章 純白の魂

13.冷たき棺に少女は誓う

　それは、奇跡と呼べるタイミングだった。

　否、運命とでも呼ぶべきか。

　秋の肉体が、ついぞ壊れる――――その刹那、絶対の冷気が秋を包み込んだ。全てを拒絶する冷たさでありながら、秋を包む氷はどこか暖かさを感じさせた。

　蹂躙によって威力を減衰させていた奔流では、氷の棺を破壊することは出来ない。かの『奇跡』は無数に存在する『奇跡』の中でも特に封印に特化したもの。暴君といえど、安寧は壊せない。

「新手か」

　暴君を今一度縛り付け、傷だらけの顔をキースは喜びに歪ませる。キースの視線の先には、一人の少女が立っていた。

　鴉色の髪。深淵の瞳。白磁の肌。

　美という概念が形を成したような、見目麗しき氷の女。

　氷室蓮華。

　零を有する、奇跡所有者。

　キースが蓮華と会うのは、これが初めてだった。しかし彼女についての情報は既に得ている。世界に数えるほどしか存在しない第零階梯の『奇跡』の一つ――――『咎人眠る永遠の氷棺(コキュートス)』。その所有者である、ということ。

　先の氷結も彼女の力だろう。『咎人眠る永遠の氷棺(コキュートス)』なら容易い芸当の筈だ。秋が死ぬ前に肉体を封印し、延命させる程度のことなど。

（いいねぇ。面白くなってきた）

　『咎人眠る永遠の氷棺(コキュートス)』は確かに凄まじいが、それも使い手の技量次第だ。その点で言えば氷室蓮華の技量は歳の割に恐ろしく高い。果たして全力の『破壊の暴君(タイラント)』をぶつけ、勝てるだろうか。

（死ぬかもしれねぇ……か？　いや、それがどうした。戦うことが俺の喜びだ。果てが死だろうが、足を止める理由にはならねぇ）

　秋の時とは違い、剣を構える。

　月宮秋は戦闘経験も少なく、『千の魔術を統べる者(へカーティア)』も使い熟せてはいなかった。故に雑な戦い方でも勝利出来たが、今度は違う。

　油断すれば死ぬ。それだけの力が、氷室蓮華にはある。

　しかし剣を構えようと、蓮華は一向にキースの方を向きはしなかった。無防備に背を向け、氷の中で眠る秋をただ見詰めている。

　秋の肉体は、生きているのが不思議に思えるほど壊れていた。もしも蓮華の氷結が少しでも遅れていたら、間違いなく命は無かっただろう。

　幸運と、呼べばそれまでだ。

　助かった事実を無邪気に喜べばいい。

　だが蓮華の心は。

（……………………）

　怒りでもなく、

　悲しみでもなく、

　喜びでもなく、

　ただ、純粋に、

「――――――――『咎人眠る永遠の氷棺(コキュートス)』」

　ただ、冷徹に、

「凍れ」

　殺意を、抱いていた。

「ッ！」

　思考を置き去りに、体が動く。間を置かずして『咎人眠る永遠の氷棺(コキュートス)』が、誰も居なくなった空間を凍り付けにした。

「凍れ」

　容赦のない追撃。冷気がキースの体を包み込む。

　だがキースとて歴戦の猛者。更に回避すると同時に、蓮華への距離を詰める。

　『咎人眠る永遠の氷棺(コキュートス)』に間合いの概念は無い。相手が視認さえ出切れば、一声で凍り付けにすることが出来る。

　一方『破壊の暴君(タイラント)』は能力上、遠距離からの攻撃も可能だが、剣という形をしている以上、近距離でこそ本領を発揮出来る。

（近付きさえすれば相手も簡単には凍らせられない。彼我の距離が大きい今、少しでも距離を詰めることが先決だ！）

　追撃を、経験と本能で回避する。少しでも誤れば死は逃れられない緊張感を活かし、キースは極限まで神経を研ぎ澄ませた。

　段々と、少しづつではあるが距離が縮まる。

　十メートルが八メートルに。八メートルが五メートルに。――――五メートルが、一メートルに。

（届いたッ！）

　全力を振り絞り、一瞬で距離を詰める。

　最早二人の距離は、少女の黒き眼にキースが映り込むほど近い。

「壊せッ――――！」

　暴君が、牙を剥く。

　少女の脆い肉体を、壊すべく。

　蓮華は避けない。

　ただ荒れ狂う嵐の如き殺意をキースに向けるのみ。

　何故なら彼女には、分かっていたから。

「――――【土塊】」

　凛とした、美しい声音。

　キースと蓮華の間に、人影が躍り出る、

　それは、人形。

　土を肉体とし、水銀を血液とし、石を臓器とし、鉄を脳とし、仮染めの命を与えたモノ。

　名を【土塊】。

「殴り飛ばしなさい！」

　主の命に従い、【土塊】が拳を振るう。

「邪魔だァッ！」

　それより先に、『破壊の暴君(タイラント)』が振り抜かれる。元より蓮華に向けた攻撃の最中。速度ではキースが勝る。

　破壊が、【土塊】を襲う。

　たかが泥人形。暴君の前には容易く壊れるだろう。

　しかし――――

「な――――」

　真正面から破壊を受けたのにも関わらず、【土塊】にダメージは無かった。指の一本ですら、欠けてはいない。

「ッ！」

　驚くキースを、拳が殴り飛ばす。

　【土塊】の拳は土とは思えぬほど重く、強い。

　吹き飛ばされ、地面に叩き付けられる。骨が砕け、内臓が潰された。明らかに戦闘続行は不可能。にも関わらずよろよろと立ち上がり、キースは迫り上がってきた血を吐き出した。

「【土塊】の拳の味はどうかしら？　キース・アークライト」

「ああ……堪能させて貰ったよ。ベアトリーチェ」

　獣の如き眼光が、鋭く少女を睨め付ける。

　真白の少女、ベアトリーチェ。

　彼女は悠然と微笑み、蓮華の前に立っていた。

「結界はどうした？　簡単に壊れる物でもなければ、そも発見すら難しい筈だが」

「あら貴方、私を誰だと思っているのかしら？」

　ベアトリーチェが得意げに術式を手元に展開してみせる。

　それだけで、結界が破られた原因をキースは悟った。

「『千の魔術を統べる者(へカーティア)』か」

「正解。結界があると分かれば、それの対抗魔術を使えばいいだけだわ」

　軽く、まるで大したことではないとベアトリーチェは言う。

　しかし、その言葉が如何に常軌を逸していることか。

　ありとあらゆる魔術を行使可能とする。それはつまり、何でも出来るということ。ある意味、複数の『奇跡』を持っているとも言える。

　それを使い熟し、即座に応用すら可能。まさしく神業と呼べるだろう。

（伊達に長生きはしていないってことか）

　『奇跡』は一朝一夕で使い熟せるような力ではない。それこそ短い人の生を費やし、ようやく極めたと言えるほど。

　『千の魔術を統べる者(へカーティア)』ともなれば、人の一生では足りないだろう。ベアトリーチェという不死だからこそ、ここまで使い熟せていた。

「大丈夫、蓮華？　勝手に突っ走って行くから心配したわ」

「…………どうして」

「え？」

「どうして、邪魔をした？」

　蓮華の瞳が、ベアトリーチェを見る。

　闇。深い深い深淵。

　ちらりと、ベアトリーチェは氷に包まれた青年を見やる。彼の肉体は、かろうじて人の形をしていた。とても痛々しく、彼が如何に足掻き、戦ったのか分かる。

（確かにこれは、蓮華の気持ちも分かるわね）

　ここまで壊された青年を見て、ベアトリーチェも何も思わない訳ではない。しかし、今は怒りすら耐える時だ。

「蓮華。今は、その時ではないわ。……抑えてくれないかしら」

「………………………………」

　長い沈黙を経て、こくりと頷く。それが戦いより秋の身を優先しての同意だとは、変わらずキースに向けられる強烈な殺意で分かった。

「ありがとう」

　礼を言い、ベアトリーチェは改めてキースと対峙する。

「それで、このまま続ける？」

「まさか。流石に零を二人も相手するのは俺にも無理だ。今回は退かせてもらう」

　『破壊の暴君(タイラント)』を地面に叩き付け、砂塵を起こす。砂塵が晴れた時には既にキースの姿は跡形も無く消え去っていた。

「相変わらず逃げ足は早いわね…………さて、と。蓮華、取り敢えずここを離れるわよ。結界も消えて色々と騒がしくなるだろうし」

　ベアトリーチェの言葉に、蓮華は何も言わない。

　ただ、凍り付いた秋を見詰めている。

　その横顔からは、彼女が何を考えているのか分からない。

「…………」

　そっと、手を氷に置く。

　棺は、冷たく、硬い。

　かつて伸ばされた青年の手は、暖かく柔らかかったことを思い出す。弱い少女を、助けようとした手を。

　また、彼は助けようとした。

　その為に、足掻いた。

　傷付くことを厭わずに、死ぬことを恐れずに、彼は、戦った。

「…………約束、する」

　だから、応えないといけない。

　彼の思いに。彼の願いに。彼の、戦いに。

「私が、必ず勝つ。キースを倒す。だから――――」

　――――だから、待っていて。

　そう、彼女は告げた。

※※※※※※※※※

　夜道を駆けずり回り、男はようやくそこへ辿り着いた。

　住宅街の中心から少し外れた位置に建てられた、どこにでもありそうな普通の家。際立った物など一切なく、外灯が点いていれば単なる一軒家としか思えないだろう。

　男は玄関を開け、家の中へと入る。もしも普通の人間がここに入れば直ぐに違和感に気付いただろう。

　家に染み付いた血の匂い。明かりが点いているにも関わらず陰鬱とした雰囲気。明らかにマトモではない、と。

　しかし男は何ら気にせず、重たい体を引き摺るように廊下を歩く。リビングの扉を開け、中へと入ると同時に、男へ声が掛けられた。

「随分と暴れたようだな」

　声の主はリビングのソファに体を預け、本を読んでいた。青い瞳だけを部屋へと入ってきた男――――キースへ向ける。

「まあな。ちと暴れ過ぎて手酷いしっぺ返しも食らった。あのまま続けるのは少しキツい」

　腹部をさすりながらキースは苦笑する。

　【土塊】の一撃は、予想以上に重かった。その辺り、流石はベアトリーチェの使い魔と言えるだろう。

「気を付けろよ。戦うのはお前なんだから」

「安心してくれ。今夜で、準備は終わる」

　そう言い、ドストエフスキーは本を閉じる。

「じゃあ――――」

「今日で六百六十六だ。『荊』も、遂に全力を出すことが出来る」

「そうか。そうかそうか。なら遂にか！」

　腹部の痛みも忘れ去り、キースは歓喜に打ち震える。

　長く、長く待った。実際は数日にも満たないが、キースにとっては一日千秋の思いで待っていたのだ。これが喜ばずにいられるか。

「待たせたねキース。そろそろ出ようか。とはいえ先に君の体を癒やす方が先だけど」

「大した傷じゃねぇよ。それより俺は――――」

「キース(・・・)。無理はしない。それで負けては意味が無い。君がここに居る意味を、忘れた訳じゃないだろ？」

「…………はぁ。自由じゃない体ってのは嫌なもんだ。分かったよ。暫くはのんびり養生でもしてるさ」

「それでいい」

　笑みを浮かべ、ドストエフスキーは立ち上がる。

「『騎士団』には気を付けろ。あいつ等、何考えてんのかさっぱりだからよ」

「所詮は『騎士団』も私達と同じ穴の貉だ。なら思考は一緒さ」

　そう言い残し、ドストエフスキーはリビングを出る。

　廊下をゆっくりと歩き、玄関へ。外へ出れば、暗い夜空が広がっている。

「嗚呼――――ようやくだ」

　空を見上げ、言葉を零す。

　ずっと、求めていた。

　ずっとずっと、求めていた。

　疑問の答え。それを、遂に手に入れられる。

「ベアトリーチェ」

　手を、伸ばす。

　まるで星を掴むように。

　宇(そ)宙(ら)へと、伸ばす。

「罪とは、何だ？」