不死の少女は旅をする

2章 純白の魂

12.壊れる願い

　地を駆ける。

　人の限界を遥かに越えた速度。『奇跡』の恩恵を存分に活かし、月宮秋は街中を走り続ける。異常とも言える速度に道行く人は皆、驚いた表情を秋へと向けた。

　秋がドストエフスキー達を探してから既に一時間。太陽は地平線へと没し掛かっている。このままでは間もなく夜となるだろう。

　夜になれば彼等が動き出す可能性も高くなるが、それは即ちベアトリーチェ達が戦いに赴くということ。そこで万が一にも彼女が敗北した場合、『騎士団』はどうする？

　今回の協力体制は稀有な状況だ。二度も起こるとは限らない。むしろ可能性で言えば二度目は皆無と言ってもいいだろう。

　つまるところ、秋に残されている時間はドストエフスキー達が動き出し、ベアトリーチェ達と相対するまで。それは明日かもしれないし、今日かもしれない。

（結局、時間が無いことに変わりはない）

　額に浮かぶ汗を拭う。一時間走り回った体は、びっしょりと汗に濡れていた。その割に疲労が大したことないのは『奇跡』の恩恵だろう。でなければ今頃息も絶え絶えだ。

（まだ探していない所は多い。取り敢えず近場から一つ一つ潰して――――）

　そう思い、一歩を踏み出そうとした瞬間、

「…………」

　キース・アークライトの姿が、視界に映った。

「ッ――――！」

　直ぐにキースの姿は路地裏へと消え去る。

　秋は勢い良く地面を踏み込み、さながら弓から放たれた矢の如く、一気に駆けた。

　路地裏は狭く薄暗いが、走り去るキースの姿ははっきりと見えた。秋は再び地面を踏み込み、同時に『奇跡』を発動させる。

「『千の魔術を統べる者(へカーティア)』！」

　術式が刹那に構築され、魔術と化す。

　身体能力強化。

　単純故に、効果は抜群だ。

「逃がすかッ―――！」

　地を、蹴る。

　先の疾走が矢ならば、今度は弾丸だった。

　彼我の距離を一瞬にして詰め、秋は更に『奇跡』を発動する。

　腕力強化。

　握り締めた拳を、思い切り振り抜く。

　だが、相手は歴戦の猛者。たかが拳の一撃程度、回避するのは造作も無い。

　身を捻り、キースは巧みに攻撃を回避する。それだけでなく攻撃直後の隙を狙い、逆に拳を振るった。

　カウンターの一撃が、秋の腹部へと突き刺さる。勢いもそのままに吹き飛ばされ、さながらボールの様に路地裏を転がった。

「ぐっ…………」

　直ぐさま態勢を立て直し、追撃に備える。

　だが予想とは裏腹に、キースは何もせず秋を見詰めていた。鋭い眼光が、秋を射抜く。

「よお『騎士団』の狗。随分と仕事熱心みたいじゃねぇか」

「ふざけるな。俺は狗に成り下がったつもりは無い。俺がここに居るのは俺の意思。『騎士団』の為じゃなく俺の為だ」

「へぇ、そうかよ。ま、俺には関係ないことだ。道化も過ぎれば滑稽だが、俺は嫌いじゃないんでね。それに――――」

　空気が、変わる。

　日常が、非日常へ。

　殺意が肌を刺し、隠し切れぬ愉悦が時折垣間見えた。戦いを楽しむ、狂人の喜びが。

「――――戦いは、俺の楽しみだからな」

　闇が集う。

　さながら光に集う虫の如く。

　光を喰らい、破壊の魔剣は姿を現した。

「『破壊の暴君(タイラント)』」

　秋が構えるより先に、剣が振り下ろされた。

　暴君は颶風を巻き起こし、路地裏を消し飛ばさんと牙を剥く。

「っ！」

　思考より先に、肉体と本能が秋の体を突き動かした。

　脚力を一瞬で強化し、ほぼ同時に後ろへ飛ぶ。

　刹那、颶風が路地裏を消し飛ばした。

　破壊され、崩れ、砂塵が舞う。

　並んでいたビルは崩壊し、瓦礫の山と化した。道路は深々と抉られ、醜い傷口を晒している。周囲に飛び散った血痕は、巻き込まれた者の物だろうか。

「何だよ逃げ遅れが居たのか。ったく、ドストエフスキーも適当やりやがって」

　漆黒の剣を肩に担ぎ、キースは路地裏から姿を現す。

　無傷の秋を見ると嬉しそうに破顔した。

「おっ生きてたか。あんなそよ風で死んでたらどうしようかと思ってたからよ」

「悪いな。こっちも死にに来てる訳じゃない。お前を倒しに来てるんだ。そよ風程度じゃ死なない」

　威勢良く言葉を吐き捨てながら、秋は辺りを見回す。先程まで大勢居た人々が、今はまるで深夜のように居なくなっていた。

（騒ぎで逃げた訳じゃない…………ドストエフスキーの『奇跡』か）

　瓦礫に潰された死体を見る。キースの言葉通りなら彼等は運が悪かったとしか言えない。

　『荊の庭園(ガーデン)』。ドストエフスキーの『奇跡』について秋は詳しくを知らないが、恐らくは結界のような能力を持っているのだろう。人が全く居ないのもそれが原因だ。

（……どちらかと言えば、逃さない為の結界だろうがな）

　それはつまり、キースはここで秋を殺そうとしているということ。隔離されたここでは助けも期待出来ない。

「――――ッ」

　冷や汗が、背筋を流れる。

　熱に浮かされた頭が急激に冷えた。

　背後に迫る死を、はっきりと感じる。

（あの時と同じだ）

　思い出す。

　魔獣との、戦いを。

　勝てる戦いではなかった。むしろ死ぬ確率の方が高かった。

　けれども秋は生きている。

　不可能とすら思えた勝利を、手にした。

（足掻いてやる）

　無様でも、醜悪でも、それが秋の出来る唯一だから。

　死の恐怖を押し殺し、秋は彼女の名を呼ぶ。

「『千の魔術を統べる者(へカーティア)』」

　『奇跡』は願いの果てに在るモノ。

　故に秋の願いに、『奇跡』は応える。

「――――――――行くぞ」

　術式が展開され、弾けた。

　魔術は身体能力強化。

　破壊の剣を前に、秋は躊躇なく地を蹴った。

「良いねぇ。俺は好きだぞ。お前みたいな馬鹿がよ！」

　剣が、振るわれる。

　暴君の一振りは、街を容易く塵へと回帰させる。

　破壊の権化。

　単純明快。故に、絶大な力。

　対して秋は、

「なら安心しろ。俺にはこれしか出来ない」

　更に、地を蹴った。

「――――」

　キースは絶句する。

　直撃すれば死ぬのだ。人体など簡単に破壊される。

　なのに避けもせず突撃すると、誰が予想出来る。

「『千の魔術を統べる者(へカーティア)』！」

　再度、『奇跡』を呼ぶ。

　術式は速やかに形を成す。

　月宮秋の『千の魔術を統べる者(へカーティア)』は、二つに分かたれた『奇跡』の片割れだ。それ故、使用出来る魔術には制限が有る。

　秋の場合は攻撃的な魔術しか使用出来ない。故に必然、破壊をさらなる破壊で押し返す以外、選択肢などなかった。

　魔力が術式を通し、意味ある神秘を構築する。

　光が弾け、風が吹き荒れた。黒き風。破壊の風。キースと同じ颶風。

「はっ！　何かと思えば俺の真似か！　だが『破壊の暴君(タイラント)』の風が、偽物に負けるかよ！」

　キースの言葉は最もだ。

　秋の風は、所詮キースの模倣。

　偽物が本物に勝る道理は無い。

　――――ここに居るのが、月宮秋でなければ。

　ベアトリーチェの様に、秋には術式構築の才能は無い。だが秋には秋の得手が有る。

　即ち――――膨大な魔力と出力。

　ベアトリーチェが数十以上の術式を要する大魔術を、秋は単体かつ高出力で行使出来る。

　つまるところ、

「――――へぇ」

　風が、衝突する。

　破壊と破壊の狂乱は、周囲一帯を尽く蹂躙し、果たして共に消滅した。

　つまるところ、秋もまた、破壊の申し子。

　キースに――――『破壊の暴君(タイラント)』に対抗出来る唯一の奇跡所有者。

「『千の魔術を統べる者(へカーティア)』！」

　疾走は全て、この瞬間の為。

　破壊を、破壊を以て倒す。

　展開された術式は僅か一つ。

　それはかつて、魔獣と呼ばれた男を滅ぼした砲撃。

　本来なら魔力増幅用の術式を必要とするそれを、秋という器の内部で無理矢理に魔力をオーバーフローさせることで補い、単体の術式で行使を可能とした一回限りの外法。

　当然、反動は尋常ではなく、人の肉体など容易く崩壊する。

　故に、身体能力の強化。

　最初からそれこそが秋の目的。

　キースは決して簡単に勝てる相手ではない。たとえ『破壊の暴君(タイラント)』の攻撃を相殺出来るとしても当然限界は有り、そうなれば燃費の悪い秋が勝てる道理は無い。

　だからこその、一撃必殺。

　最大の攻撃を以て、キースを倒す。

　その為ならば苦痛など大したことはなかった。

「ッ――――！」

　体内で荒れ狂う魔力を、術式へと注ぎ込む。

　だが既に肉体は悲鳴を上げ、崩壊を始めていた。如何に肉体を強化しようと長くは保たない。

　骨が軋む。心臓の脈動は加速し、万力で締め上げたかのような頭痛が秋を苛んだ。込み上げてくる血を嚥下し、鉄の味に顔をしかめる。

　時間にして数秒にも満たない間で、秋の肉体は半ば壊れかけていた。肉体を強化していなければ、まず間違いなく秋の命はここで燃え尽きていただろう。

　しかし術式は完成した。

　月宮秋の扱える最高の魔術。

　破壊の光が、放たれる。

「吹き飛ばせ――――ッ！」

　術式が、砕けた。

　内部の魔力に耐え切れずの自己崩壊。それだけの魔力が収束し、

　世界に、光が満ちた。

　光あれ。さながら神の如く、世界を支配する紫の閃光。

　眩い光は、果たして侮るなかれ。込められた魔力は如何なる守りすら砕き、敵を根底から消滅させるだろう。

　必殺の一撃。

　破壊の極。

　だが、

「まさかこの俺と力比べかッ！　いいだろう。お前みたいな馬鹿は久々だ！　『破壊の暴君(タイラント)』の真髄を見せてやる――――！」

　キースは大上段に『破壊の暴君(タイラント)』を構える。漆黒の刃は紫の光の中でも禍々しく、鈍い輝きを放っていた。

「『破壊の暴君(タイラント)』！　俺が許す。お前の全力を見せろッ！」

　『破壊の暴君(タイラント)』が、応えるように大きく震えた。

　瞬間、

「壊せ」

　剣が、振り下ろされる。

　ただ、それだけ。

　それだけで。

　紫の閃光は、破壊された。

「な――――――――」

　破壊の奔流を破壊するという荒唐無稽。

　余りにも予想外の出来事に、秋の思考が呆ける。

　渾身の魔術だった。これ以上の魔術はないと、断言出来るほどに。

　しかし、破壊された。

　『破壊の暴君(タイラント)』に。

　だが、それもその筈だ。暴君は、本来ならば人の手に負える『奇跡』ではない。破壊の力を縦横無尽に振り撒き、所有者すら破壊する。

　キースは自分が破壊されないように『破壊の暴君(タイラント)』に大きく制限をかけていた。それを解除した今、暴君の一振りは大量破壊兵器と同等かそれ以上だろう。秋の渾身の魔術とて、『破壊の暴君(タイラント)』の前には児戯にも等しい。

　だが代償はある。一瞬とて暴君を解放したのだ。キースの肉体は、当然の如く破壊された。しかしキースは苦痛すらも歓喜と変え、笑う。

「ハハハハハハハッ！　嗚呼――――楽しいなァ。壊され、絶望する奴を見るのは。楽しくて仕方ないよなァ」

　笑いながら、キースは剣を振るう。

　本来の力を解放された暴君は喜びに刃を震わせ、只管に周囲を蹂躙する。さながら暴風。否、破壊という現象の具現。黒き奔流は、有象無象を塵へと還す。

「ッ！」

　回避しようとするが、敵近くに踏み込んでいたことが仇となった。破壊の猛攻は瞬く間に秋の逃げ場を奪う。咄嗟に転移魔術を構築するが――――間に合わない。

　極度の疲労と、肉体の酷使。不死たるベアトリーチェならいざ知らず、単なる人間である秋の体は、既に限界を迎えていた。

　それでも転移魔術から破壊を相殺する為の攻撃魔術へ、咄嗟に術式を変更したのは、足掻くという秋の思いの表れか。何にせよ、この選択が秋の命を救うこととなった。

　破壊の奔流が、秋を飲み込んだ。

　遅れながら発動した魔術は多少破壊を相殺したが、全力を出した暴君を止められるほどではない。小人の抵抗と言わんばかりに、圧倒的な力で以て消し飛ばされる。

「『破壊の暴君(タイラントォ)』！」

　更に、もう一撃。

　キースの意思か、それとも暴君の意思か。

　どちらにせよ破壊の黒条は更に秋を襲う。

「――――」

　壊れゆく。

　破壊とは、傷を負わせることではない。

　壊す、のだ。形あるモノを無へと。形を消失させるとも言える。

　傷など所詮は副産物。有を無へと変化させる力こそ、破壊の真骨頂。

　薄れ行く意識の中、秋は必死に自己を保つ。

　腕が消し飛び、足が無くなり、肉体の殆どを失おうとも、生きることを諦めない。

（リーチェ…………蓮華…………）

　救いたかった。

　けれども現実は無慈悲に、秋の最後の意識すら消し飛ばした。