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この作品には 〔ガールズラブ要素〕が含まれています。
苦手な方はご注意ください。

ピースブリッジの幻想郷(東方Project短編集)

遠き未来の幸せを儚き追憶に知る

この作品は

「上海アリス幻樂団」様制作の

「東方Project」の二次創作です。

また、百合の要素も含みます。

苦手な方はお戻り下さい。


この作品は、サークル「つるべじ。」主宰の真菜様が敬愛する姫うどんへの熱き想いを、僭越ながら拝借して、執筆しました。

とても柔らかく、それでいてどこまでも感情に訴えかけてくるような。強い思いがあるのに、どこか儚い。真菜様の絵からそんな姫うどんを感じ取り、それでも、私自身納得できる物語になったと思います。

そして真菜様はTwitterなどもやっておられるので、興味のある方は是非、魅力的な姫うどんを見に行ってみて下さい。



  ――――――――




 あの真ん丸に光る月から、私は穢れた地上へと落とされた。それは本当に昔のことで、しかし、地上から見る月が幾度満ちて欠けようと、記憶として薄れることは、ない。永遠を弄び、そして追われ続ける恐怖を永遠と感じた。それはきっといつまでも、私を蝕むことだろう。


 仲秋の満月。月見などといって人間は、月と団子を見比べる。そんなもの、比べようにも比べられないのに。ましてやそれを食べようというのだから、怖い物知らずである。

 ただ、満月を眺め座る縁側の横に団子が置いてあれば、やはり気にはなる。これはてゐが作ったのか、それとも鈴仙だろうか。上手に餅を搗けるのはこの二人だが、強いて得意であるものは、てゐの方が餅、鈴仙が団子だろうか。二人揃って手先は器用だが、得手不得手は全く違う。

 小腹の空いたこともあって、立ち上がり、団子の置いてある三方の横へと座る。見ればご丁寧にも、餅は十五個。神事寄りなのか、上段の餅は月に向かうように、縦に置いてある。団子の大きさ、半紙の位置、全てが整っていて、どこかしら気品が漂う。すすきの穂でも飾ってあれば、更に風流だっただろうか。いや、むしろこの整った団子だけの方が、いかにも月見といった具合で、奥ゆかしい。


 それにしても、こうして月見を楽しめるようになるとは、想像もつかなかった。月を見ることすら恐れ、外に出ることさえ拒んだ。幻想郷に入り、追っ手も来ないとわかっていても、怯える日々もあった。また現在ですら、その恐怖に時々、苛まれる。夢に見て、おののき、その度に自らに安堵を言い聞かせた。

 それにも関わらず、またこうして月を直視できるのは、鈴仙という存在は大きい。もしも彼女が月から逃げ出してこなかったならば、私は未だ竹林の中に引き籠もっていただろう。少なくとも、月を見よう、月見をしようという気持ちにはならなかったはずだ。


 地上という、穢れに落ちる。それを望む望まぬ関係なく、月での地位がなくなるということは、非常に怖いことであった。ただ、蓬莱の薬に手を出した以上、月での地位なんてなくなるのだから、関係がないといえばそれまでではある。しかし、穢れることというのは、やはり自尊心が一度は否定した。顔に出さずとも、言葉にせずとも、穢れいく自分に絶望を感じたのは、一度ではない。

 絶望と共に感じる歳月が、堪らなく嫌いだった。


「お団子、食べては頂けないのですか」


 不意にかけられた声に驚くが、その声がいつも聞く声だとわかれば怖いこともない。

 ただ様子を見に来ただけなのか、鈴仙は団子を挟んだ向こう側に腰を下ろした。


「……あら、これは鈴仙が作ったの。通りで、形が整っている訳だわ」


「わかるんですか? てゐが作っても、綺麗に作っていると思うんですが」


「わかるわよ」


 眺めていた月から目を離さずに、鈴仙の表情を思う。きっと、わかると言い切られたことに、驚きと、恥ずかしさと。それらが入り交じっている。嬉しいのか、はたまた、勘繰るのか。


「……そうですね。姫様は、細かな所をお気づきになられるから。何か、てゐと違う所がわかるのでしょうね」


 どことなく、もの悲しげな言い方だった。


 予期しない反応は、どうしても不安を煽る。月なんてどうでもよくなって、それでも動揺を悟られないように、おもむろに首を傾ける。やはり、陰りのある表情が、そこにはあった。

 私が見ても、彼女はこちらを見ようとしない。こちらを向いてはいるが、視線は団子か、もしくは縁側の木目を、まるで穴が空く程に見つめている。

 微動だにしない彼女は、月の光に照らされて、なまじ昼に見るよりも鮮明に映る。こと微風に僅かになびく長い髪と、玉兎たる耳が、鈍く月光を反射している。

 未だ微動だにしない彼女は俯いたままで、その姿は、月光という暗喩的な追っ手から、口を噤んで目を逸らすことしかできないように見える。それは悲壮という言葉を、私に想起させた。


 ……その儚げな表情を見れば、ともすれば死にたがっているのかと、連想してしまう。生真面目な彼女は、過ぎた責任や罪を、未だ清算できていないと感じているのだろう。

 しかし、矛盾こそしているが、今の彼女は死にたいとは思っていないと思う。命からがら月から逃げたのだ。全てを賭けて、生きる為に、逃げ出したのだ。永遠亭を見つけられたことも、私が匿っているということも、全ては結果論である。逃げる最中には、何一つとして、そうなる確証はなかった。……詰まるところ、彼女はただ純粋に、生きたかったのだ。


 そんな中で、果たして私は彼女に生を与えているのだろうか。この狭い世界に押し込んで、再び私という存在に仕える。それは豊姫や依姫に仕えていることと、なんら変わらないのではないか。逃げ出す程辛かった過去を、再現しているだけではないのだろうか。


 ……どうにも考え込むと言葉が止まる。これはもう、癖のようなものだ。


「お団子、食べましょう? 折角作ったのに、固くなってしまうわ」


「え、あぁ、それならお茶を淹れてきますね。砂糖餅ですから、緑茶が良いですね」


「お茶は後で飲めば良いわよ。今は、月がとてもよく見える。これを拝む為に、この行事があるんじゃない」


「いえ……。私は」


「私が一緒に食べたいの。嫌?」


「いえ、そんなことは」


 少しばかり戸惑いながら、それでいて、鈴仙の表情は少しだけ明るくなった。笑顔とは呼べないが、彼女にとってこの表情は、満面の笑みに近い。むしろ誰から見ても満面の笑みである時よりも、こういった表情の時の方が、彼女は喜んでいるようにも見える。


 ただ、私は彼女の満面の笑みを見てみたい。取って付けたようなぎこちない笑みではなくて、本心から笑っている、自然な笑顔が、見てみたい。

 しかしそれを見るには、凍り付いた彼女の心を溶かさなければいけない。その為には、彼女の心に踏み込まなければならない。思考あるもの、やはり深く踏み込まずして、深く付き合えることはない。仮に自分から距離を置いていても、なお相手が近付いてくるのなら、それは相手の利に繋がるか、自分に盲目であるしかない。過去の経験は、実に明瞭に、それを証明した。


 一方的な気持ちなんて、受け取る側の所作一つでいとも簡単に崩れ去ってしまう。仮に五人が、難題を解き伏せて私へ求婚したとしても、私が一つ扇子を横に振るえば、その難題は無駄になる。それはひとえに、私の心というものが欠落しているから、起こる。逆に、私の心と男の心が合致していたなら、難題こそ不必要である。


 しかし、心が決まっていても、物事は簡単に進まない。私が難題を望まずとも、二人の間には難題が残る。


 根本として、鈴仙の気持ちがわからない。私を好いていてくれるのか、それとも、ただの従者でしかないつもりなのか。

 加えて彼女の晩生である気質は、私の性格とは少々相性が悪い。私が言えないことは彼女も言わないし、彼女の思いを汲んだ際には、私もそれを素直に表せない。お互いが何かを察し、そして気まずい空気を残したまま、何事もなかったかのように時は進む。


 ……好きという気持ちは、月から落とされた時に捨てたはずだった。そもそも、寿命という束縛を外してしまった私からすれば、必ず消失する対象を好きになることは、すなわち苦痛に直結する。私という存在がなくならない以上、風化する者との付き合いなんて、喪失感しか生まない。少なくとも、幻想郷に入るまでは、そう思っていた。


 私自身、地球という穢れに染められつつあるのだろう。そういう思考、経験。それら全てが拒否をしていようと、鈴仙が愛しいという思いが止められない。苦痛に繋がろうが、それでもこの思いがあれば何とかできる。そんな根拠のない自信が、どうしてか満ち溢れる。

 好きなんて、ただの好意の延長線だ、とも思っていた。しかし、それも自身で否定しつつある。辛いこと、悲しいこと。それもお互いが居れば乗り越えていける。そんな普遍的な、それでいて望んでも手に入れられない幸せを。渇望している自分がいる。


 共に歩けたら。手を取り合えたら。このつまらない永遠が、どれだけ彩られることだろう。それは虚無の永遠に、どれだけの意味を与えてくれるだろう。


 このもどかしく思う時間すら、尊いと感じる。


「……月、隠れてしまいましたね」


 彼女の言葉で、私がぼんやりと考えに浸っていたことに気付く。何も変わらない、月だけが見えなくなったこの暗がりに、それでも空を見つめる二人。煩いとも思えた虫の音は、僅か聞こえる程の心地よい響きに変わる。月の光を失った彼女は、まるで瞳の光すら失ったかのように、見えた。


「いいじゃない。来年もまた、見ることができるわ。仲秋の満月でなくても、お団子がなくても、貴女とこうして一緒にいられることが、私は幸せよ」


 はにかむ鈴仙だが、やはりこちらを直視せずに、視線を下げて俯く。


「ありがとうございます。……私も、姫様と一緒にいられること。とても幸せです」


「……でも、貴女の表情は、とても幸せとは思えない。いつも悲しそうで、泣きそうな、顔」


「……お許し下さい」


 鈴仙は更に背を丸めて、顔を背ける。……やはり、心を向けても、開いても、難題以上の難題が、二人を隔てる。物理的には月に見立てた団子しかなくとも、その手の届く距離には、永遠以上の距離を感じるのだ。


 縁側から投げ出していた足に力を入れて、立ち上がる。その動きを彼女は感じているはずだが、ぴくりとも動く気配はない。

 それでも、私は鈴仙に近付く。彼女が永遠に近付いてくれずとも、私から一歩でも近付けば、いつかは手を取れる。彼女が、その固く結んだ手を解いて、こちらに向けた時。それを必ず握り締められるように、私は手を伸ばさなければならない。


「……今日は冷えるわ。風邪を引いてはいけないから」


 羽織る着物を一枚脱いで、薄着である鈴仙にかける。耳が僅かに動いたが、言葉も、動きもない。

 膝をついて、背中から優しく抱きしめた。身長の割に細い胴を、力一杯。今にもどこかへと消え去ってしまいそうな彼女が、どこにも行けないように。離れてしまわないように。この瞬間だけでも、私が繋がっていると感じられるように。


「……姫様。姫様は本当に……暖かいです」


 抱きしめる腕に、鈴仙の細い指が添えられる。優しく、それでいてしっかりと、彼女は私の手を包み込むように、握りしめる。


「いつもそうでした。姫様は私に、暖かさを下さいました。頂いた暖かさは、私の勇気に変わりました」


「……」


「そう。私はその勇気を、姫様に返せずにいます。返さなければいけないと思っていても、踏み出すことができないでいました」


「……」


「私は、姫様のことが好きです。やっと触れることのできたこの手を、離したくない。迷惑になるかもしれないと思って、どうしても言えませんでしたが。もう、自分を抑えられないです」


「……ありがとう」


 沈黙。しかし、それは先程と違いとても心地の良いもので、何かがじんわりと、胸の奥から込み上げてくる。幸福、喜び、充足感。彼女が言葉にしただけなのに、この満ち足りる感情は、記憶の限りには思い出せない。やっと、やっと。本当に、彼女と一つになることができた。


「姫様……」


「……なに?」


「この手を、離さないでいて下さいね」


「えぇ。貴女が離してと言っても、離すものですか」


 夢にまで見たこの出来事が、現実である今ですら、信じられなかった。




 翌日、鈴仙はどうやら人里に薬を売りに行くらしく、背負子に括られた籠に薬を詰め込んでいた。永琳謹製の薬は評判が良く、常備薬として扱う家も多いと聞く。永琳としても、重篤化して運び込まれるよりは、初期対応を人里で行って貰う方がありがたいと言う。幾ら永琳が賢者とはいえ、体は一つしかないのだ。


「……私も、久しぶりに昔話でも話に行こうかしら」


「姫様も来られますか? 何か用意するものはございますか?」


「いえ、今日は何も持って行かないわ。お話の種なんて、人間の寿命では聞き切れないほど積もっているから」


 その言葉に、鈴仙ははにかむ。準備をする手は休めていないにも関わらず、こちらを向きながら見つめ合えることは、彼女の器用さが為し得ることだろう。また幾度となく行商に出ている慣れもあるのかもしれない。


「お待たせしました。準備ができました」


「なら、行きましょうか」


 鈴仙が着いてきているのを確認しつつ、玄関の戸を開く。屋敷には誰もいないのか、行ってきますと声を出しても、何ら聞こえてくることはなかった。


 外に出てみれば、僅かに吹く風が竹の葉を揺らし、さらさらと渇いた音が周囲を埋め尽くしている。それにあわせて、枯れた葉が幾枚も、まるで糸によりをかけるように、回転しながら舞い踊る。季節柄冷え込んできた風に僅か身震いしながらも、柔らかな木漏れ日は、どこまでも暖かい。


 見上げる私の顔を、鈴仙は横から眺めている。そしてうっすらと笑みを浮かべると、歩を進め、竹林を下っていく。しかし、私を置き去りにしている訳ではない。


 彼女は、竹林と里を行き来する、つまり私と外出する時には、私より前を歩く。死なないのだから護衛すらいらないと何度も言ったが、鈴仙は、お怪我をされてはいけませんと、譲ることはない。その癖、里に入れば私の後ろに立って、いかにも従者であるように振る舞うのだが、それが少しだけ悲しく思うことを、未だ彼女は知らないのだろう。


 ただ、常日頃からおどおどとしている鈴仙が、この時だけは誇らしげな表情を見せる。少し歩いて振り返り、段差があれば手を差し伸べて。その節々に見える優しさが、また彼女を輝かせて見えた。


 特に会話はない。同じ屋敷にいるのだから、それぞれにこれからすることを考えているのだろう。私がお話をしている間、鈴仙は行商をしている。回る家や、家族構成などを考慮して薬を薦めるのだと、いつか話してくれた。

 それらから見ても、鈴仙は真性の苦労人である。真面目も真面目、それこそ人間の要望に合わせて薬を提案すれば良いのに、逐一人を覚え、薬を理解し、売る。見方によればお節介と思えるが、しかし里の人間も、鈴仙の真摯な姿には、共感するらしい。私も、その姿を見れば、ただただ感心しきりである。



 私が里で話をする場所は、決まって寺子屋である。子供相手に話すということもあるが、寺子屋の付近には広場があって、何をするにも都合が良い。多少の大人が集まっても、狭いということは決してない。

 私が鈴仙と一緒に里に下りた時には、彼女は一番最後に寺子屋を回る。私の話の末尾を聞き、常備薬に過不足ないかを訪ね、帰途につく。里を出るまでは私の後ろを。里を出てからは私の前を、彼女は歩く。


 この里に向かう時間は、ただ二人の足音が響くだけで、余程変わったことがない限りには、お互いに口を開かない。

 それでも、私はこの時間が大好きだ。二人でいる。共に歩んでいる。それが実感できるこの時間は、私に生きる意味を与えてくれるようだった。不老不死で、永遠の時間があっても、今この場所を歩くことに意味を見出す。毎回同じであっても、行く度に特別になる。


 この時間が、永遠に続けば良いのに。

 その思いは、密やかに胸に閉じ込めた。


「今日も寺子屋の前にいるから。貴女も、終わったら迎えに来て頂戴ね」


「はい。今日は多くは回らないので、きっと姫様のお話を、中程からは聞けると思います」


「あら、貴女に聞かれるのは、少し恥ずかしいわね……」


「いつも、素敵なお話をされておられるので。現実か嘘か、それすらわからない、それでも、まるで目の前でそれが繰り広げられているように感じます。こう見えても、姫様のお話を聞くの、楽しみにしているんですよ」


 はにかみながら、彼女はこちらを振り向く。折しも里の門前で、彼女は私に先頭を譲った。少し頭を下げる鈴仙にお礼を言い、里に入る。


「それでは、私は薬を売ってきますね」




 最近は無精で、里に話をしに来てはいなかった。久方ぶりに見る里は、何も変わらないようで、しかし、所々変わっている。

 例えば、寺子屋の前の広場だって、何もなかったはずの場所に小屋の様な建物ができているし、隅の方に何やら石碑のような物もできている。ただ、建物は変わりないし、立地も変わっていない。懐かしさの中の間違い探しをしているようで、どこか、楽しい。


「……輝夜?」


 寺子屋の中から、不意に呼び止められた。秋とはいえ日差しの強い外から屋内を覗くことは難しく、暗がりの中に、誰がいるのかはわからない。ただその声は、ずっと昔から知っている声だった。


「妹紅……なの?」


「あぁ。久しぶりじゃないか」


 声が近付き、私の場所からも妹紅の姿が見える。

 蓬莱人らしく、姿形は何一つ変わっていない。私の知る妹紅そのものだ。だが、大きく違う部分もある。


「あら、貴女、髪を括るのは止めたの?」


「あぁ、これか。そうだな。少し前に、な」


「いいじゃない。印象は違うけれど、似合っているわよ」


 妹紅は照れ臭そうに顔を背ける。彼女とは永い付き合いだが、こんな表情を浮かべることもあるのだと、知った。落ち着いたのか、こちらに向き直る妹紅は、自然な微笑みを浮かべている。……これも、私は知らない。


「それにしても、輝夜が屋敷から出るのも珍しいな」


「そういう貴女も、寺子屋にいるなんて珍しいじゃない」


「あー、そうだな……。まぁ、今は先生というか。子供達に学術やらを教えているからな」


「自警団ではなくて? 貴女が教えるの?」


 私の問いに、妹紅はただ静かに微笑むだけだった。優しさのある、しかし悲しみを内包したような、今にも消え入りそうな微笑みだった。

 そんな彼女の周りには、いつの間にやら子供達が集まる。それぞれが妹紅の体なり服なりのどこかを触り、寄り集まるように、こちらを見ている。

 好奇と不安の入り交じる目。子供らからすれば、見たこともない人間が、教師と親しげに話せば、そういった表情になるのだろう。無垢な瞳が、私を射貫く。


「それで、どうしたんだ。里に何か用事か?」


「いえ、今日はお話をしに行こうと思って。イナバも薬を売りに来るみたいだったし」


「……ん、あぁ。薬、か。そうだな。薬は必要だもんな」


「えぇ」


「…………ほら、お前たち。少しの間、その辺りで遊んでおいで」


 その言葉に、子供達は各々が走り出し、広場で楽しそうに遊び始める。枝を拾ってみたり、何かを投げ合っていたり、隅の方で話していたり。以前と何ら変わらない、子供達の姿があった。

 無言のまま、二人でそれを見る。良くも悪くも、妹紅とは永い付き合いであり、そして積極的に言葉を交わすことはない。今も、言葉を出すのが野暮な気がして、口を噤んでいる。子供達の無邪気な声が、心地よい。


 それなのに、心に溜まるどろどろとした何かが気持ち悪い。何とも言い表せない、矛盾と葛藤を合わせたような、そんな感情だった。

 その内に、黙っていることが苦痛になって、言葉が口から零れた。


「……どうしてかしら」


「どうした? 何か、あったか?」


「私はここに、お話をしようと思って来たの。それなのに、何を話して良いのか、さっぱりわからない」


「輝夜……」


「昔話も、大昔の話も、覚えているし話せるはずなのに。なんだか、ぐるぐるに巻いた糸の切り口を見失ったみたいに。糸はあるけれど、それをどう解いたら良いのか、わからなくて」


「……」


「そう。頭ではわかっていたけれど、認めることで辛くなることもある。でも、認めないと、前に進むことはできない。……私は、彼女に自分のわがままを押しつけてばかりだった。でも、私の為にも、彼女の為にも。きちんと伝えないといけないって、そう思えた」


 ちらりと妹紅を見る。彼女は微動だにせず、走り回る子供を見続けている。


「……きっと、あいつも輝夜のことを恨んじゃいないさ。ただ、もしかしたら」


「もしかしたら?」


「一人の存在として、接して欲しかったのかもしれないな。理由の有無なんかじゃなく、ただただ特別な存在だと。そう言って欲しかったのかもしれない」


 私にとって、鈴仙は特別な存在だ。それは疑いようもない。

 しかしそれを彼女に伝えていたかは、わからない。含みを持たせたり、暗に伝えようとはしたが、明確な言霊として伝えたことはないだろう。察することは得意な彼女だが、その答えに自信を持つことはできなかったに違いない。


 ……私が、臆病だったから。


「貴女と会えて、とても良かった。私一人だとこれから先も、どうしても鈴仙に言葉にして伝えることはできなかったと思う。……ありがとう。勇気を出して、伝えてみるわ」


「……あぁ」


「ほら、鈴仙。帰りましょう。そこにいるんでしょう?」


 ひょっこりと、寺子屋の陰から鈴仙が顔を出す。少しばかり困惑した表情のまま、もじもじしながらこちらへ近付いてくる。


「お話は、もう良いのですか? 姫様のお話、聞けなくて残念です……」


「ええ。子供達に読み聞かせるのは、またの機会にするわ。今日は妹紅とも話せたし、それに。……貴女に伝えたいことがあるから」


 鈴仙の頭上に疑問符が出ているようで、そのおどけた表情が、愛おしい。それこそ、狂ってしまいそうな程に。


「それじゃ、また来るから」


「あぁ。その時には、子供達に読み聞かせをしてやってくれ」


 寺子屋を背にして歩き始める。鈴仙は何も言わず、私の後ろに着いてきているようだ。子供の走り回る喧噪に、二人分の足音が混ざる。


「おい、輝夜」


 妹紅の言葉に振り返れば、こちらを向いたままの鈴仙越しに、妹紅が見える。距離があり、表情まではわからない。


「また来いよ。……約束だからな」


 あまりにも妹紅らしくない言葉に、思わず目を見開く。それに驚いたのか、鈴仙は不思議そうに小首を傾げた。


「……えぇ、必ず」


 呟くように言った言葉は、果たして妹紅には届いただろうか。いや、届かなくても構わない。私がまた、ここに来れば良いだけの話なのだから。


「姫様、帰りましょう? きっとお師匠様も待っておられますよ」


 無垢な笑顔が私を貫く。しかし、ここが人里の中だからか、鈴仙は自分から前に進もうとはしない。私が前に進むのを待っている。


 そう、彼女はいつも、こうして私に着いてきてくれた。だから、私は前を向いて歩くことができた。いつでもそこにある、慕ってくれるという安心感は、私をどこまでも強くしてくれた。

 今ですら、こうして前を向く勇気をくれる。また里に来ようという、最終的な切っ掛けと、それを後押ししたのは、紛れもない鈴仙だ。彼女は私の従者で、そして極度の晩生で、どこまでも自我を押し殺していたけれど。それでも私と進むことを恐れず、しっかりと着いてきてくれた。


 私が意地悪をしても。悪戯をしても。怒った様な素振りはしながらも、慕ってくれた。昨日のように、満月を二人で眺めた時も幾度とあった。彼女の笑顔は、私を笑顔にしてくれた。何より、私の笑顔を、彼女自身が望んでいた。彼女はいつも、私の傍にいてくれた。

 私は、彼女と共にあった。




 人里の門を過ぎ、平野を抜け、永遠亭へと続く小径へとさしかかる。ちらほらと竹が姿を現し、数歩の距離で、鬱蒼とした竹林に飲み込まれる。


 この道も、鈴仙やてゐが整備した。細い道だが、これのおかげで永遠亭に来る為には、迷うことはなくなった。薬の行商も嫌な顔一つせず引き受けてくれた。家事一般から、私の暇潰しにすら、喜んで付き合ってくれた。

 彼女との思い出を、それ以外の思い出と天秤にかけたなら、間違いなく鈴仙との思い出の方が重い。そもそも、天秤にかけることすらできない。比較することすら、したくない。


 本当に大切な存在。私に、永遠と付き合う勇気をくれた存在。永遠を歩む理由をくれた存在。いつまでも一緒にいたい。そう考えたのは、大して不自然な思いではなかったはずだ。思考有るもの、いかに客観に重きを置いても、私利私欲を全て切り離すことはできない。最期まで、私は彼女を失いたくなかった。


「……姫様、何か考え事ですか? 私にお手伝いできることはございませんか?」


 少し心配そうな鈴仙の声。振り返れば、こちらを覗き込む表情も不安にまみれていて、いたたまれない気分になる。

 彼女にそんな表情はさせてはいけない。そう思っていても、私はいつも、彼女にそんな表情をさせてきた。嫌われたくない。ただその気持ちが、彼女を笑顔にすることまでも邪魔をする。

 だから。例え嫌われたとしても。今、この時間くらい。……笑顔にしてあげたい。


 頭を撫でる。唐突だったのか、鈴仙は僅か狼狽えるが、一度、二度と撫でる内に大人しくなる。頬が少し朱くなり、お腹の辺りで手をぎゅっと握っている姿は、とても可愛らしい。

 ふわりと薫る彼女の残り香を感じながら、撫でる手を止めて、力一杯抱きしめた。離したくないという感情を、止められない。いや、止めてはならない。


「姫様……?」


「鈴仙、ありがとうね。そして、私のわがままに付き合わせて、ごめんなさい」


「え、いや、姫様が謝るなんてことは」


「私が謝りたいの。貴女は笑っていて」


「……姫様が、そう仰るなら」


 力を込めた腕が、時間が経つにつれて弱くなり、徐々に二人の距離が開く。そして、二人を繋ぐものは触れ合う指だけになる。僅かに絡められたそれは、力強く握っているようで、ふと気付けばそっと離れて、空を切る。


 しかし、私は切れた指を気にすることはなかった。否、気にする余裕がなかった。


 こちらを見る鈴仙は、今まで見たこともないとびきりの笑顔だった。何の憂いもない、明るく、純粋な笑顔。私の記憶に、それはない。初めて見る笑顔。


「……ありがとう。貴女のその笑顔は、とても励みになるわ」


 満面の笑みに、はにかみが混じる。これも、見たことがない。彼女なりの、置き土産だろうか。

 ……いや、記憶でさえ、私の理想と空想が混濁するのだ。置き土産というよりは、最後のわがままを叶えてくれた、が正しいのかもしれない。

 不思議そうな表情は、それでいて、無垢な笑顔を残していた。




 永遠亭の屋敷を横に見て、僅かに竹林を上る。小高い丘は、永遠亭を全て見通すことができて、また竹林の切れ目から、夜には綺麗に月が見通せる場所だ。

 その場所に、ただ一つだけぽつりと、石碑がある。……石碑があることだけを知っていた、というべきだろうか。実際、大きさや形さえ、見たこともなければ、聞いたこともない。ただ、有ることをだけを、知っている。

 後ろにはもう、鈴仙はいない。彼女とこの場所には来たことはない。何一つ、思い出はない。かすかに遠くで聞こえる虫の音は、一人分の足音を邪魔することもない。


 まるで結界が張ってあるかのように、前に進む度に、現実ではないような錯覚に陥る。


 逃げ出したい気持ちを諫めながら、ようやく登り切る。そして想像でしかなかった石碑と、僅かしか広さのない丘を知る。初めて見た石碑は苔一つ生えておらず、さも設置したばかりのように綺麗なままである。文字も刻まれていない。ただぽつりと一つ、置かれている。


 石碑の前には花立てが二つ。今は秋であるはずだが、それにはくちなしの花が生けてある。まるで今切り出して、生けたかのように、花弁は瑞々しく、葉も一つとして枯れていない。ただ、そこに感じるはずの香りはなく、ただ、時の止まったかのように、そこにある。


 石碑の前に跪き、両手を合わせた。もう、祈っても届かないかもしれない。それでも、祈らずにはいられない。



 ……どこまでも私のわがままを聞いてくれていた貴女が、一つだけ、どうしても聞いてくれないお願いがあった。何度頼もうとも、最後には泣きわめこうが、何をしようが、受け入れてはくれなかった。


 蓬莱の薬は禁薬である。しかし、貴女がそれを飲まなかった理由は、きっとそれではない。確かに貴女は罪を犯すことを極端に嫌った。それでも、一度決意すれば貫き通す強さを持っていた。

 その強さこそが、蓬莱の薬を拒んだ理由だろう。そして自身が蓬莱人になれば、絶対に私を救うことができないことを、貴女は悟ったのだろう。


 全ては、私が永遠を生きることに絶望を抱かないためだ。大切な人を蓬莱人にすることを覚えれば、ますます別れが辛くなる。別れを惜しみ、特別な人とだけ過ごせば、幻想郷からすら、忘れられる存在になる。

 時間が制限されるからこそ、時の重さと儚さがわかる。そしてその重さと儚さは、絶望と共に希望も導く。私も貴女と向き合ったから、それを思い出すことができた。昔々に感じた、月にはない、穢れを知るからこその、希望を。



「鈴仙……。今までは貴女を永遠に縛り付けたけど、術は解くから。貴女の望まなかった永遠を、押しつけるなんて、最低だから。永い間押し込めてしまったけど、これで。自由に」


 辺りの時が戻る。風が、音が、全ての物が。何百年もの不変から、自由を手にする。


 刹那、石碑は音もなく現れた人の形に遮られた。見つめ合えば、嬉しさと不思議さが込み上げて、ただ呆けることしかできない。


「……やっと、来てくれたんですね」


「鈴仙……!」


「待っていましたよ。姫様」


 目の前に、鈴仙が立っている。わがままで永遠に閉じ込めた、私の記憶ではない鈴仙が、こちらに笑みを向ける。死ぬ前と何ら変わらない、どこまでも焦がれたその人は、ただただ微笑むだけだった。


「不思議でしょう。私も不思議でした。何故これだけの時を経て私がここにいるか、この場所でいつまでも、考えました。そして気付いたんです。私が波長を長く長く伸ばして、思考だけになっても、姫様と会おうとしたこと。そしてその私を、姫様が永遠に閉じ込めたこと。どうやら残された波長は、その場限りの不老不死になっていたみたいです」


「……私は。望まない永遠に、貴女を閉じ込めて」


「良い経験でした。そして、蓬莱の薬を飲まなくて正解でした。永遠を過ごすということは、どうにも私にはできないようです。この短い時間すら、私には気が狂いそうな永遠でした。そして、私の気が触れてしまったら、きっと姫様を泣かせてしまったことでしょう」


「……ごめんなさい。私は貴女がいないという世界に、耐えられなかった」


「良いのですよ。私だって未練たらたら、こんな波長を残していたんですから。でも、永遠も解かれた今、私も長くはないでしょう。……ですから姫様。一つ、約束をしませんか?」


「……約束?」


「えぇ。私が輪廻転生をして戻ってくるまで、待っていて貰えませんか? 永い永い時間でしょうが、お願いできませんか?」


「……」


「もしも遠い未来に、また姫様と出会えたなら。姫様が見ることのできない川の向こう側を、そして私が見られなかったこれからを、一緒に月を見ながら話しませんか? お酒でも飲みながら、また、笑いませんか?」


 鈴仙の瞳からは大粒の涙が流れ、また私も、嗚咽を漏らしている。悲しみなのか、そもそも負の感情なのか、それすらわからない。ただただ溢れ出る涙が、私という存在が未だ永遠ではないと、示していると思う。


 肉体が永遠でも、思考は止められない。蓬莱人であっても、永遠に時が止まっているわけではない。

 ただ何千何万と年月が過ぎても、貴女を待つという思いが、今の私を残すだろう。貴女への想いが、どこまでも導いてくれるだろう。


「……えぇ。いつまでも待っているわ。三途の川の長さとか、裁く閻魔の表情とか。私の見られない全てをしっかり見てきて頂戴。私は待つことしかできないし、でも絶対に待っているから。だから、必ず」


「必ず。戻ってきます」


 涙にまみれた表情で、それなのに胸の空くような笑顔で。貴女は私に近付き、手を握る。記憶では感じられなかった温もりが、そこにある。


「それでは、少しお暇を頂きますね。姫様……。愛しています」


 握る手が、指が。段々と希薄になって、目に見えて透明になって。貴女で見えなかったはずの石碑が、とても鮮明に映る。

 石碑は何一つ汚れていなかったはずなのに、いつの間にやら黒く変色し、ひびが入り、角はあからさまに風化し始めている。私が永遠に押し込めた数百年が、須臾にして過ぎ去った。彼女はもう、ここにはいない。


「……永遠に、貴女を待つわ。貴女が迷わないように、永遠には閉じこもらない。また会えるのだから。千の昼も万の夜も、それは須臾に溶けていくことでしょう」


「だって、卑怯じゃない。貴女だけ愛してると伝えて、私は伝えられなかったから。……だから次に会う時は、私から愛していると、言うんだから」


 いつの間にか日は落ちて、しかし十六夜は未だ空に見えず。遠くから聞こえる虫の音は、今という時を懸命に刻んでいる。


 一度石碑に手を合わせて、屋敷に続く道を下った。


 ふと何か気になっておもむろに振り返れば、褪せた景色の中に僅か、微笑みながら手を振る彼女が見えた。そんな、気がした。

 読了ありがとうございました。

 何か一つでも、感じるものがありましたら、作者として幸いにございます。

平成二十九年六月  ピースブリッジ

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― 新着の感想 ―
[一言] 読み終わった後に哀しくもあり、愛おしくもあり、胸を締め付けられるような、なんとも表現し難い感情がありますね これから訪れる鈴仙たち寿命があるもしくは短い者達が去った後の話はどれも考え深いもの…
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