土蔵に咲く華

其ノ二

　土蔵から盗み出した茶碗は、権蔵の期待を裏切らない額の金子《きんす》に姿を変えた。

　その金で古着を買うと、着替えて花街へ向かった。

　まだ日は沈み切っていなかったが、熱い風呂に浸かり、酒をたっぷり浴びて、面長の女を抱いた。

　睦事が済むと、権蔵は煙管《きせる》を一服した。行灯の仄かな明かりの中に吐き出した煙が一筋広がり、天井の闇に溶けていく。

「……お前、お鈴《おりん》といったな」

「ええ……」

　女盛りをやや過ぎた色白の女は、権蔵をすっかり気に入ったのか、枕を並べた床の中で熱の残る肌を殊更に密着させている。

「この界隈は……長いのか？」

「……なんだい、あたしの歳を探ろうってのかい？」

　女は拗ねたようにわざとらしく背中を向けた。

「いいや。お前の歳なんて――」

　権蔵は煙管を置くと、女を背後から抱えるように腕を伸ばして乳房を撫でる。ビクン、と女が身を震わせる。掌に伝わる感触は、十代にみられる瑞々しい張りは失われているものの、まだ吸い付くように柔らかだ。

「……この肌が教えてくれるだろう？」

　身をくねらせて女は振り返る。うっとりと弛んだ笑みを浮かべたまま、唇を寄せてきた。

　権蔵は、紅が薄らいだ桜貝のような唇を塞ぐと、もう一度肌を重ねた。

「……お鈴」

「――なん……だい？」

　権蔵に骨抜きにされた女は、乱れた息を荒くつきながら甘い声で答える。

「この辺りで、最近開いた店《たな》はあるかい？」

「……たな？」

　トロリと焦点の定まらない瞳を権蔵に向ける。女はまだ夢見心地の様子だ。

「ああ。この一年くらいの間に開いた店があったら教えてくれないか」

「……そうさね……老舗の井筒屋さんの次男が、暖簾分けで、春先に呉服屋を開いた、って聞いたよ」

「へぇ……井筒屋さんの次男坊が、ねぇ」

　権蔵は腕を伸ばして煙管を掴んだ。煙草葉はすっかり灰になっていた。

　――カツン。

　灰を落として再び葉を詰めると、布団から半身を起こし行灯から種火をもらう。

「あんた、流れ者風情を気取っているけど、旅の人じゃないね？」

「うん？」

「この手――この指は職人のものだよ」

　自分を抱いた男の手を取ると、お鈴はゆっくりと指を絡めた。

「……分かるのか」

　ふふ、と女は薄く笑う。

「あたしも、昔は職人の娘さ。こんな長い指の男は器用で――女泣かせに決まってる」

　絡めたままの指に、手の甲に、何度も口づける。いとおしげに繰り返す様子を、権蔵は静かに眺めていた。

　――お香も、こんな風に数多の男の腕に堕ちたのだろうか。

　花街に売られて半年も経たぬ間に、長屋にはお香の噂が流れてきた。

　元々評判の器量良しだった彼女は、あっという間に売れっ子の遊女になり――一年後には太夫になっていた。

　権蔵は一目会いたいと、真面目に働いて金を貯めた。しかし、太夫を一晩独占する大金など、二十歳前の若者が稼ぐことは到底無理だった。

　錠前職人として、一人前の仕事を任されるようになった二十一歳の冬。

　『朝香太夫《あさかだゆう》』と呼ばれるようになったお香は、豪商の旦那に身請けされたと風の便りに聞いた。相手は父親よりも歳の離れた五十に近い男やもめで、彼女の前にも数人『前妻』がいたらしい。嫁ぎ先の商家では、彼女より歳上の『前妻』の息子達が商売を仕切っており、若い嫁は隠居爺の慰みに囲われたのだ――と噂された。

「……買われたようなもんだ」

　呟いて、煙管を吸った。渋い煙を味わうと、苦い嘆息と共に吐き出した。

　隣の女は、細い指先で包み込んだ彼の手を乳房の間に抱いたまま、いつしか眠りに落ちていた。

　――この女も、似たり寄ったりの身の上か……。

　情は沸かないが、胸の奥から哀れみが漏れる。

　しばらくこの宿に逗留するつもりだ。その間は俺が買ってやろう。

　最後の一服を吸い終えると、権蔵は煙管を火鉢の縁に引っ掛け、それから行灯を吹き消した。

　明かりに追いやられていた闇が、天井の四隅からゆっくりと染み出して、横たわる男と女の上に広がった。

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「あんたは、何の職人なんだい？」

　すでに日は高いが、お鈴は権蔵の側にいた。

　普通、客が払う花代は一晩を共にするための対価で、朝日が昇ると送り出されるのが習わしだ。

　旅立つ行く先も、帰る家もない権蔵は、当面女郎宿に身を置くため、宿を切仕切る中年女に少なくはない金を掴ませた。お鈴の花代に色を付けると、喜んで彼女を貸出した。

　それどころか、頼んでもいない朝飯や酒を運び入れてきた。中年女は、気前よく金を前払いした権蔵を上客と見なしたらしい。他の店に流れぬよう、すこぶる歓迎振りだ。

　お鈴は、肩から胸まではだけていた襦袢をスッと合わせて、冷えた徳利から権蔵の猪口に酌をした。

「――錠前だ」

「へぇ……そりゃあ、こじ開けるのが得意な訳だねぇ」

　紅を塗り直した唇が、意味深に弧を描く。

　権蔵は答えず、漬物を肴に酒に口をつける。

「時に――源さん」

　女は声を潜め、上目遣いに顔を覗き込む。『源』とは権蔵が名乗った偽名だ。

　権蔵は薄化粧の女の顔をチラリと見遣る。

「辰次郎って親分――知ってるかい？」

「いや……」

「この近くの賭場を仕切っている男でね、腕の立つ娘師《むすめし》を探しているって噂さ」

　権蔵の眉間に浅く溝が刻まれる。お鈴が顔色の変化を観察しているはずだ。

　『娘師』とは、裏稼業の隠語で『土蔵破り専門の盗賊』を指す。

　漆喰を塗った白壁の土蔵は、白粉をはたいた娘に喩えられ、頑丈な錠前に守られた土蔵を破ることは、身の固い娘の操を奪う行為に形容された。

「お前……」

「気になるなら、仲を取り持ってやってもいいよ」

　女は涼しい笑みを張り付けた澄まし顔で、空いた猪口に酒を継ぎ足した。

　堂々とした物言いをみると、辰次郎親分とも情を通じているのかもしれない。

　――遊女の人脈、か。

　哀れんだ女の強かさに腹の中で苦笑いして、グイと冷酒を煽る。

「お鈴」

　朝飯の膳を隅に押しやり、権蔵は襦袢姿の女の腰を抱き寄せた。

　あら、と小さく笑って、彼女は手にしていた徳利を膳の横に並べ――そのまま男の胸板に倒れ込んだ。

　昼間の熱に汗ばんだ肌を更に火照らせて、敷いた切りの布団の上で重なった。

　窓に下ろした簾《すだれ》の隙間から、温い風が緩やかに吹き込む。軒下に吊るした風鈴が一つ、夏の午後の気だるさに吸い込まれていく。

　宵の前にお鈴は禿《かむろ》を呼び、伝言と柘植《つげ》の櫛を渡して、使いに出した。

　辰次郎からの返事が来たのは、その晩の夜半過ぎのことだった。