土蔵に咲く華

其ノ十三

　嵯峨美屋に女の幽霊が出る。

　嵯峨美屋は呪われている。

　そんな噂が広まるのに長くはかからなかった。

　噂好きな江戸っ子のことだ、あること無いこと尾ヒレを付けて、面白半分の作り話が真しやかに囁かれた。

　噂のタネ――正体は、もちろんレンだ。そして、噂を煽った張本人は半造だった。

　権蔵と共に嵯峨美屋に忍び込んでから二、三日は口をつぐんで青ざめていたが、幽霊話があからさまに人の口に上り出すと、掌を返したように饒舌になった。

『……あぁ、そりゃあ恐ろしい女だったぜ！　青白いやつれた顔で、長い黒髪を振り乱して……恨めしげにこっちを睨みやがる！　そうして、嵯峨美屋の裏庭の辺りを、フワーッフワーッ漂うときたもんだ……』

「……まったく、現金なものですねぇ」

　呆れたようにレンの唇が弧を描いた。

　嵯峨美屋の崩れた土蔵跡、レンが現れてから五日目の夜だ。

「人間なんてそんなもんだ」

　瓦礫に腰掛けた権蔵は、特別な感慨もなく呟いた。

「ここの奥方も似たようなもの。羽振りの良い時期は、吉右衛門の道楽にも目を瞑っておりましたが……」

　レンは愉快そうに、クックッと喉を鳴らした。

　嵯峨美屋の息子、吉右衛門の奥方のお登喜《おとき》が三行半《みくだりはん》を突き付けて出て行ったのは、今朝のことだ。

　幽霊話が広まると、一人、また一人と暇《いとま》請いを申し出る女中や奉公人が現れた。そんなことも含めて、真っ昼間から夫婦喧嘩が耐えなくなっていた。

「権蔵さんの狙い通りですわね」

　お登喜や女中を脅すよう、策を与えたのは権蔵だ。

「まずは外堀だ」

　家人や店の者が離れ、混乱した嵯峨美屋は、

『都合により休ませていただきます』

　木札を掛けて、昼前から店が閉じられてしまった。

「俺も、やっとカラクリ錠が出来上がった。いよいよ明日の夜――決行だ」

「はい。アタシはいつでも」

　レンはニッコリ微笑んだ。

「……吉右衛門の様子はどうだ？」

「店を閉めてから、ずうっと飲んでます」

「ご隠居は？　まだ伏せた切りなのか？」

「ええ。アタシは姿を見せないのに、四六時中、何やらうわ言を呟いているとか。世話係の女中が気味悪がって、昨日暇請いを申し出ました」

　人間の弱さを身を持って知っている。復讐の成果が出ているものの、権蔵の気持ちが晴れることはなかった。

「そうか」

　小首を傾げ、レンは権蔵の隣に腰掛けた。

「……嬉しくはないのですか？　どうして、お辛そうな顔をされるのですか？」

　レンはゆっくりと瞬いた。彼女は純粋なのだろう。

　幼子にするように、権蔵は彼女の頭を優しく撫でた。くすぐったそうに目を細める。

「嵯峨美屋は許さねぇ。だがな……俺の願いはお香を幸せにすることだ。それが果たせねぇ限り、喜べねぇよ」

　ヒトの複雑な感情を完全に理解することは難しかったが、静かな口調の中に込められたお香への深い思いは読み取れた。権蔵の顔をしばらく見つめてから、レンは音もなく立ち上がる。

「では――今宵は、いかがいたしましょうか？」

　シン……と辺りの空気が冷えてきた。

「ああ、そうだな。次は内堀だ」

「内堀……」

「離れのご隠居の枕元に立って、こう言うんだ――『口惜しや……』」

　権蔵に授けられた文言に耳を傾けると、レンは妖艶に微笑んだ。

-*-*-*-

　カタカタと風音とも異なる小さな音が、どこからともなく聞こえてくる。

　嵯峨美屋善右衛門《さがみやぜんえもん》は、横たわった布団の中で、ピクリと身体を強張らせた。

　――カタ……カタカタ……

　目を閉じると、炎に包まれたお朝の姿が暗闇に浮かぶ。

　自ら打ち倒した女が、苦しさに顔を歪め、助けを求めて手を伸ばしてくる。

『熱い……助けてくださいませ……助けて……』

　耳にこびりついた叫泣が離れない。

　忘れようとしても、阿鼻叫喚の光景がまざまざと甦る。

　あの日から、善右衛門は眠れなくなった。ただでさえ、体調が優れずに療養していた身だ。昼となく夜となく、焼けただれて化け物のようなお朝の幻を見るようになった。

　医者に駆け込もうにも、心当たりを問われるに違いない。薮蛇になるのは必至なので諦めた。

　結局、吉右衛門がどこからか調達してきた薬を口にしたが、眠りは浅いままだった。

　――カタ、カタカタ……

「ええい、未練がましいわっ！」

　青白い顔に冷や汗をびっしり浮かべた善右衛門は、手近に置いた杖を握りしめると、闇雲に振り回す。

「……ぅ……ぅうっ」

「ヒッ……？！」

　この数日、奇妙な物音は何度も聞いた。しかし呻き声、それも若い女の声が聞こえてきたのは初めてだ。

「うぅ……口惜しや、嵯峨美屋善右衛門様……」

「ヒィッ！」

　女は、はっきりと善右衛門の名を呼んだ。

　驚いた拍子に杖を取り落としてしまった。冷や汗で湿った布団の中に亀のように潜り込むと、彼はシワだらけの骨ばった手足を縮め、頭を抱えた。

「善右衛門様……どうして助けてくれなかったのです……」

　初め、消え入りそうなか細い声で聞こえていた女の怨み節は、徐々に確りとした問いかけになった。

「盲いたわたくしが、それほど疎ましかったのですか……」

「ヒィィ……クワバラクワバラッ！」

　ガタガタ震えながら唱えたが、これは雷避けのまじないだ。

　レンは嘲るように、小刻みに揺れる布団を見下ろした。

「なぜ、わたくしの言葉を信じてくださらなかったのですか……？」

　善右衛門が隠れる布団が、ズシリ、重くなった。

「ヒッ……ゆ、許してくれぇっ！　殺すつもりはなかった！　あれは、弾みだったんじゃあ！」

　彼は悲鳴を上げた。ゆっくり、ゆっくりと、掛け布団ごと重し潰されていく。

「わ、悪かった！　土蔵に、長いこと、閉じ込めた……のも、グゥ……苦しぃ……」

「貴方様は、わたくしを身請けしてくださった。それは恩に感じております。ですから、一度切り、機会をあげましょう」

「……た……頼む！　助けてくれぇ……」

「それでは――」

　女の声音が低くなる。

「土蔵の下に打ち捨てられたままの、わたくし達の亡骸を弔ってくださいませ。さもなくば――貴方様もろとも、嵯峨美屋の名の付く者の息の根を止めましょうぞ……！」

　怨みとも、憎しみとも、怒りとも取れる、オドロオドロしい脅しは、地の底から響いてくるようだ。

「ヒイッ……わ、わ、分かっ、分かった！　いっ言う通りにするから……命、命ばかりは、お助けくだせぇっ！」

　善右衛門が恐怖に悶える布団の上で、巨大な白猫の姿に変えたレンは、満足気に金色の双眸を細めた。

「……弔いは、明日中に。約束ですよ、善右衛門様」

「へっ……へいっ、承知、いたしました……」

　やっとそれだけ誓うと、善右衛門は圧力に耐えられず、気を失った。

　レンが身を起こすと、布団の下でミリリと骨が軋む音が鳴った。

「……あら、ま」

　老人の脆い四肢のことだ。どこかに「ひび」くらい走ったかもしれない。

　気に留めることもなく、レンはヒョイと飛び降りた。

　――バリバリ、バリッ！

　権蔵に言われた通り、襖の一枚に、前足で大きく爪痕を残す。彼女は小さく頷くと、離れの中からすぅ……と掻き消えた。

　破れた襖からは、冷えきった夜風が頻りに吹き込んでくる。切れ切れの嗚咽の如く、悲しげな音を奏でながら、離れの中を外気が満たしていった。

-*-*-*-

　最初に善右衛門の異変に気付いたのは、新しく世話係を任されていたお福だった。

　この女、お香の世話係をしていた例の醜女である。

　朝餉《あさげ》の膳を運んで来た彼女は、離れの襖に付けられた鋭い爪痕を見て青ざめた。

「ご隠居様っ？！」

　襖を開けた途端、異様な冷気がサァ……ッと外に向かって流れ出た。

　お福は思わず身を震わせる。この寒さは何なのか――？

　八畳の部屋の中央に敷かれた布団。三尺ほど離れた畳の上に、善右衛門の杖が転がっている。いつも布団の側にきちんと置かれているはずなのに。

「だ、大丈夫ですか、ご隠居様？」

　膳を隅に置いて、急ぎ布団に駆け寄った。捲ろうとして、掛け布団のヒヤリとした冷たさに息を飲む。

　不吉な予感を胸に、掛け布団を剥ぐと――。

「ご隠居様っ！」

　土気色の肌をした善右衛門が、身を縮めた格好で横たわっていた。

　触れた頬も腕も、岩清水の如く冷えきっている。真冬でもないのに、一体どうすればこんなことになるのだろうか？

　慌てたお福だが、老人の顔の前に掌をかざすと、鼻から漏れる息がある。

「だっ、誰か！　お医者様を！　早く、お医者様を呼んでくださいっ！」

　離れの入り口から母屋に向かって夢中で叫ぶ。

　自分が開けた襖に刻まれた獣の爪痕が目に入り、お福はゾッとして後退った。

　瞬時に、お朝が可愛がっていた白猫が思い出された。確か、先日の火事で焼け死んだはずだ……。

「早く……早く、誰か来てえぇっ！！」

　半狂乱で喚き散らした金切り声は、隣近所の商家にまで届き、辺りは騒然となった。

　四半時の後、丁稚が医者を連れて来た。

　医者は善右衛門の存命を確認したが、肋《あばら》と右腕の数ヵ所を骨折しており、まるで高所から落ちたようだと首を傾げた。

　怪我の手当てを終えても、善右衛門は目覚めなかった。

　そのことについては、極度の体力消耗と精神的疲労、さらに睡眠不足が影響しているのだろうという見立てだった。

「薬と蜜を溶いた白湯を含ませなさい。時が来たれば、目覚めましょうぞ」

　無責任な指示を与えて、医者は帰っていった。口止め料を暗に含んだ治療代を、たんまり受け取ったことは言うまでもない。

　まだ酔いの抜けない吉右衛門に代わって、番頭が破れた襖を取り替えるよう、若い衆に指図した。

　それから女中に言い付けて、離れの入り口の左右に、魔除けの塩を盛った小皿を置いた。

　善右衛門が目覚めない内に刻々と時は流れ、レンとの誓いを誰も知らぬ間に、はや秋の日は暮れようとしていた。