薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］

ターン２６「薪割りのおしごと」

　ぱっかん。ぱっかん。

　いつものように、ぼくは薪割りの仕事をやっていた。

　薪を割るのは、薪割りの仕事。

　原木に斧を振り下ろす。

　うまく〝目〟を合わせると、ぱっかん、と、左右にキモチよく割れる。

　それがつい楽しくて、やってると熱中する。

　ゾーンに入る。

　そうすると、誰が話しかけてきても、聞こえなくなったりして――。

「……！　――!?　……～～!!」

　そう。ちょうど。こんな感じ。

「ちょっと！　ねえカインってば！　もう――!!　聞いてるの!?　カエルにするわよ！　――ねえおねがいだから！　無視しないでよ！　カエルになんてしないから！」

　キサラの声だった。

　無視してたんじゃなくて、ゾーンに入っていただけだよ。

　あとカエルにするの？　しないの？　どっちなの？

　斧を振るう手を止めて、顔を向けると――。

　紺色の魔女服に、すらりとした肢体を包んだ女の子が、作業場の柵の向こうに立っているのが見えた。

　キサラだ。

　彼女は見習い魔女。魔女のオババのところで、住みこみ修行をやっている。

　ツンとして一見クールな感じのする彼女だけど、じつは内面はそうでもない。頑張ってクールな印象を作っているのだと、みんなわかってる。

「え？　なんの用だって？　……なによ？　用がなくちゃ、来たらいけないの？」

　ううん。そんなことべつに言ってないよ。

「……ああ。じゃあ、薪よ薪！　……薪割り小僧のところに来る用事なんて、それしかないでしょ？　うちの薪が足りなくなってるの。はやく持ってきなさいよね！」

　うん。あとで持ってゆくね。

　ぼくはキサラにうなずくと、薪割りに戻ろうとした。

「……えっ？　やだちょっと怒っちゃった？　いま言った『薪割り小僧』っていうのは、べつに蔑称じゃなくてね、親しみをこめた、なにかそんなような感じの呼びかたでね？」

　なんか話が通じてないなぁ。

　キサラさっきから挙動不審だよ？

「あの。だからね。ぶっちゃけて言うとね……？　あそぼ？」

　ごめん。あそばない。

　ぼく。薪を割らないといけないんだ。

「ふ、ふんっ！　べ、べつに遊びたかったわけじゃないもん！　じゃ――じゃあ！　あとでちゃんと持ってきなさいよね！　そ、そしたら――お、お茶くらい出してあげるわ！」

　キサラは行ってしまった。

　まえにマイケルが説明してくれたけど。あれは怒っているんじゃなくて、「ツンデレ語」というものらしくて、意味を翻訳すると、「そっかー。じゃあしょうがないねー。あとで来てくれるの楽しみにしてるからー！」あたりになるっぽい。

　ぱっかん。ぱっかん。

　キサラが行ってしまってからも、僕は薪を割りつづけた。

　ゾーンに入って、しばらく作業をしていると――。

「……～～。――さん。……～～ですか」

　また誰かの気配がしたので、ぼくは手を止めて、そっちを見た。

　綺麗で大人っぽくて、とても女性らしい雰囲気のお姉さんが、静かにこっちを見つめていた。

「カインさん。お仕事。熱心ですね」

　ユリアさんだった。

　教会のシスターのお姉さん。ぼくたちより四つ年上だから、ユリアさんは十六歳。

　ちょっと年が違うから、一緒に遊んだことはあまりないけど。いつも近いところから、優しい眼差しを送ってくれてる。

「あとで教会にも薪をお願いしますね。それじゃ……」

　ひらひら、と、指先を振って、ユリアさんは行ってしまう。

　ぼくは、ひらひら、と、同じようにして指先を振りつつ、ユリアさんを見送って……。

　はっ。と、我に返った。

　斧を手にとって、薪割りの続きにとりかかる。

　ぱっかん。ぱっかん。

　またゾーンに入ってしばらくすると……。

「ねー。カインー。薪もらっていって、いーいー？」

　明るく元気な声がする。

　顔を上げると、オレンジ色の明るい髪の色と、青い目と――。それと、ほっぺをちょっとだけ汚している黒いスス。

　かじ屋のマリオンだった。

　マリオンはぼくと同い年なのに、おじさんを手伝って、かじ屋の仕事をやっている、すごい女の子だった。

「あー、仕事中ごめんねー。〝ぞーん〟とかに、入ってるところだったよねー。あたしも鍛冶の仕事に夢中になると、そーゆー感じになるから、わかるんだー」

　マリオンは、にかっと笑うと、そう言った。

　そのほっぺについているスス汚れが、ぼくは気になって――。

　腰に下げてるタオルを、手に取ると、ぐーと押しつけた。

「え？　なに？　……え？　これで、ほっぺ、拭け？　え？　いいよいいよー。こんなのたいしたことないしっ。あたしみたいなのが、カオ汚してたって、誰も気にしないしっ！　……え？　気にするの？　誰が？　カインが？」

　ぼくはタオルを、ぐーと、押しつけた。

「あの……、その……、あ、ありがと」

　マリオンは顔を拭いた。ほっぺたのスス汚れが取れて、綺麗になった。

　さばさばした性格の彼女だが……。力持ちであることだとか、女の子らしくないことだとか、そういうことを気にしているのだと……。ぼくは知っている。

　あたしみたいなの、と、マリオンが口にすると、ぼくはすこし気になってしまうのだ。

「ねーねー。薪。すこし貰っていっていーい？　午後の仕事ができなくってさー」

　かじ屋さんは、薪と炭を大量に使う。炭のほうはどうしているのかよく知らない。

　薪のほうは、ぼくの仕事だ。

　ぼくが、うん、と首を縦に振ると――。マリオンは――。

「ありがとー。じゃあー。もらってくねー」

　びっくりするぐらいの量を、抱えて持っていった。

　やっぱり、マリオンって……。力持ちだなぁ。

　朝から割ってた薪が、ごそっとなくなっちゃった。

　また頑張って割らないとー。

　ぱっかん。ぱっかん。

　ぼくはゾーンに入った。

「……～～。――……。………。」

　本日、四人目のお客さん。

　ピンク色の手編みの服を着て、おだやかに微笑む女の子がいた。

　話しかけてこなかったから、ゾーンに入ってたぼくが気づくまで、だいぶかかったんじゃないかな？

「あ。ごめんなさい。邪魔しちゃいました？」

　いつもこんなふうに、遠慮しがちなのが……。ロッカだった。

　彼女は薬草摘みをやって生計を立てている。

　村の真ん中の広場の近くの、大きな木の上に、おうちを作って住んでいる。

　両親も家族もいなくて、ひとりで生きているのは、ぼくと同じ。

　でも寂しくないことは、ぼくも知ってる。ぼくにはトモダチがたくさんいるし。

　ロッカには村のトモダチ以外にも、動物にトモダチがたくさんいる。彼女はなんと動物の言葉が話せるのだ。

「あの……、お邪魔でした？」

　遠慮がちに言ってくるロッカに、ぼくは、ううん……と、首を横に振った。

　ちょうど休憩しようとしていたところだった。

　腰のタオルに手を伸ばし――。あれ？　タオルがないや。

　ああ。さっき、マリオンに渡してから、戻ってきていないんだっけ。

　マリオンにタオルを差し出すと、かならず、持っていかれてしまうのだ。

　そのまま返してくれればいいのに、「洗って返すから」と、ぜったい、譲らない。

　家に入って、水を一杯飲む。

　ロッカのところに戻った。

「カインさんの薪割りのおしごと。見ていると飽きないんです。割りかたがとてもきれいだから。迷惑でなければ、見ていてもいいですか？」

　うん。いいよ。

　ぼくは薪割りに戻った。

　またゾーンに入って――。

　ぱっかん。ぱっかん。

　割っていると――。

「いてっ」

　頭にどんぐりが命中して、思わず、そう声が出た。

「あはははっ。カインがしゃべったー。〝いてっ〟だってー」

　ころころと笑う、スマートな女の子が立っていた。

　ピンク色の毛糸服が、ライムグリーンのレザースーツに変わっている。

　ぼく的には、さっきまでそこにいたロッカが、一瞬にしてアネットに変わっていたように思えて……。

　まばたきを繰り返していたが……。

　見回せば、薪の山がたくさんできているし、日の高さも変わっているから、たぶん、きっとすごい時間、集中しちゃっていたのだろう。

　ロッカはいつまでいたんだろ。退屈してたかな。薪を割ってるぼくを、ただ見ているだけなんて……。

　あとで薪を持っていったときに、話せなくてごめんね、って、言っておこう。

「はい！　カインくん！　なんか言うことは!?」

　アネットは、はきはきした声で言う。

　狩人の彼女は、いつも明るく陽気。

　ぼくらと同じ一二歳だが。彼女はもう一人前のハンターだった。

　でも本人は「幻獣ハンター」になりたいらしく、まだまだぜんぜん――とか、言っている。

　足元には、本日の獲物なのか――大きなイノシシが置かれていた。

「ね？　どこがいい？　モモ？　キモっ？」

　一瞬、なにを聞いているのだろう？　と、思ったが――。

　腕組みをして、ちょっと考えてみたら――。お肉の部位のことだとわかった。

　それで、答えようとしたら――。

「あとで一番いいところ持って来てあげるねーっ！」

　アネットの姿はもうほとんど消えかけていた。

　狩人が関係するのかどうなのか。アネットは気が早いというか、ひとところにじっとしていないというか……。

　アネットがイノシシを引きずって村の中を行進すると、家々の、おじさん、おばさんが、歓声をあげる。こどもたちが、「きょうはお肉お肉だーっ♪」と歌いはじめる。

　アネットは狩ってきた獲物の肉を、いつも気前よく皆に配っている。

　今夜の食卓は、どこの家も「お肉山盛り」になるのだろう。

「あれぇー？　アネットが戻ってきてるって、聞いてきたんだけどー？」

　ぼんやりとした声が聞こえてきて、顔を向けると――。

　村一番のレアキャラが立っていた。

　発明家のリリーだ。

　日の光の下で彼女を見かけることは、ちょっと珍しい。

　〝変人〟とウワサされるリリーだが、アネットとは仲がいい。

　親友が戻ってきたから、〝研究所〟から出てきたのだろう。

「ああ。そうだ。カイン君。ちょうどよかった。――ちょっと実験させてよ」

　リリーは「いいお天気ね」とでも言うような感じで、ぼくにそう言ってきた。

　実験？　実験かー。……内容にもよるよね？

「改造させてよ。改造」

　改造かー。改造はいやだなぁ。

「えー？　だめ？　なんならドリルつけてあげてもいいよー？」

　ドリルはカッコいいと思うけど。でもついちゃうのは、ちょっと困るかなー。

「ちぇ。ケチー。いいもん。池でカエル君つかまえて、改造するからー。三倍速く泳げるようになる改造。神経系を強化して……」

　リリーは、ぶつぶつ言いながら、夕陽の方向――研究所のあるほうに向かって歩いていった。

　うん。リリーはいつも通りだなぁ。

「あー！　そうだー！　カイン君ーっ！　あとで薪、持って来てねー！　もってきてくれないと、わたしー！　今夜ー！　暖炉が使えなくてー、凍えて死んじゃうよー！　そしたら寝覚め悪いよーっ！」

　おっきな夕陽を背に、リリーは両手をぶんぶんと振って、三つ編みもぶんぶんと振っていた。

　ぼくは手を振り返した。

　さて――。

　みんなのところに持っていかなきゃならないから、まだ薪が足りないなー。

　皆のために、もっと薪を割りますか？［はい／いいえ］

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薪割りスローライフをはじめますか。第１巻。４／２８にスニーカー文庫より発売です。そして２巻目分の連載もスタートです。しばらく毎日更新となりますので、よろしくおねがいします。

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