薪割りスローライフをはじめますか？［はい／いいえ］

ターン５１「村長さんの話」

　僕は村長さんの家に行った。

「あら、いらっしゃーい。村長さん？　上にいらっしゃるわよー」

　いつもお菓子をくれるお手伝いさんのお姉さんが、僕を家に入れてくれた。

　僕はお姉さんに頭を下げてから、村長さんのいる二階にあがっていった。

「うーむ……。毎年のことじゃが、このリストを作るのは、たいへんじゃのう」

　村長さんは、紙とペンを前にして、なんだか、難しい顔。

　なにかのリストを作っているっぽい。

　男の子と、女の子と、名前の組が、書き連ねられている。

「ふーむ……。つぎはマイケルとフローラか……」

　ん？　マイケルとフローラの名前が出たね。いま出たよね。

　僕は村長さんに近付いた。

「あのふたりは、好きあっておるようじゃから、こりゃ……、ちゃんと引き離しておかないとのう」

　ちょ……。

　なんで引き離さないとならないの？

　好きあっているんだから、一緒にさせてあげようよ。

「よしっ。マイケルの相手は、鍛冶屋のマリオンがよかろう」

　村長さんはそう言った。

　マリオン×マイケル、と、紙に書く。

「それでフローラのほうの相手じゃが……、ふぅむ……。薪割りのカインあたりで、どうじゃろうか？」

　→［いいえ］

　僕はそう言った。断固として「いいえ」だ。

「……！　わわっ！　なんじゃっ、おぬしっ!?」

　村長さんはびっくりしている。

「い……、いつから、そこにいたのじゃ!?」

　さっきからだよ。

　村長さんが、マイケルとフローラを引き離そうとしていたところからだよ。

「な……？　なんじゃっ？　おぬしの持っておる　その斧は……。まっ、まさかその斧でこのわしを……!?」

　村長さんは、慌てている。

「ま、ま、ま……、まて、まてっ！　はやまっては……。いっ、いかんぞっ！　話せば、わかる！　――と！　とにかく！　話をきくのじゃ！」

　うん。話してよ。

「わしだって、なにも好きこのんで、恋人同士を引き離しておるのではないのじゃ。これには、ちゃんとしたワケがあるのじゃ。ちと、長い話になってしまうが……。どうじゃ、聞きたいか？　ん？　んー……？」

　→［はい］

「そうじゃろう。そうじゃろうて……。では若いおぬしに、話して聞かせてやるとしようか」

　村長さんは椅子を引っ張ってきた。

　僕も椅子を勧められたので、村長さんの向かいに座った。

　村長さんは僕の前に果物を出してくれた。

　おいしそう。だけど手はつけない。

「好きあった者同士が、決して、いっしょにはなれぬという、この村の掟じゃが……」

　村長さんは、話しはじめた。

「……じつは、この掟は、昔からあったというわけでは、ないのじゃ」

　僕は黙って聞いている。

「何十年か前……。わしが、そう……。ちょうどおまえさんぐらいの年頃じゃった……」

　村長さんは、昔を思い出すみたいな顔をしている。

「ぴちぴちとハンサムな、ナイスガイであったころのことじゃ」

　うそだぁ。

　村長さんは、絶対、昔から、しわくちゃだったに決まってる。

「そのころのこの村は、いまよりも、もうすこし栄えておってな。……というのも、女神のほこらに礼拝をしに来る若者たちのカップルが、あとをたたず、観光名所として、にぎわっておったというわけじゃ」

「女神のほこらというのは、村の西にある、遺跡のことじゃ。いまは立ち入り禁止になっておるから、おまえさんは、はいったことはなかろうが……」

　うん。入れなかったんだよね。

　まえに探検しようと思ったんだけど、番人のおじさんが、とても強くて、追い返されちゃった。

「昔は……。あそこには、それはそれはお美しい、恋の女神様がいらしたのじゃ。いや……、いまだって、いらっしゃることは、いらっしゃるのじゃが……」

　村長さんは言い直した。なんだか言いにくそう。

「恋の女神様は、すべての恋人たちに、祝福をお与えくださる神様じゃ。そのお姿は、まさに神々しいまでの美しさじゃった」

「じゃが……。その美しさが、まずかったのじゃな」

　どうして？　綺麗なことは、いいことなんじゃないの？

「どこからか、この地に流れ着いてきた若き魔王が、女神様に、よこしまな想いを抱いてしまったのじゃ」

　うん？　魔王？　なんかどこかで聞いた名前だよ？

「魔王の強大な力をまえにして、女神様は、すぐ捕らえられてしまった。それからのことじゃ……。恋人たちに、祝福が与えられなくなったのは。そればかりではないぞ。なんと、祝福のかわりに、恋人たちには、呪いがふりかかるようになったのじゃ」

　のろい、って、どんなの？

　フローラたちも教えてくれなかったんだよね。それ。

「女神様が健在であったころ、恋人たちには〝祝福〟があったのじゃ。五穀豊穣、家内安全、子宝には恵まれ、人間関係は円満になり……と、それはそれは、ありがたいものばかりじゃった」

　〝祝福〟のほうは、そういうのなんだね。

「じゃが、すべての祝福は真逆となって働いておる。恋人たちに、〝祝福〟ではなく、〝呪い〟がかけられておるいま、もし恋人同士が、結ばれるようなことがあれば……。畑は枯れ果て、井戸の水は毒をふくみ、赤子は病を持って生まれ……。そして、ひとびとの心には、ぎすぎすした暗いトゲがしのびこむであろう……」

　村長さん。声と顔と仕草が怖い。

　驚かせようとしたって、だめだからね。

　僕。もう子供じゃないんだから。

「……とまあ、こういった理由があって、結びの儀というしきたりは、あるのじゃ。おまえさんがた、若いもんが、色気づいて、カップルとなってしまう前に……。所帯を持たせてしまって、呪いをかけられんように……という、そのための、しきたりじゃ」

　カップルって、よくわからないなぁ。

　所帯とか〝ケッコン〟とかいうのだって、よくわからないし……。

　僕には難しすぎるよ。

「まあ……。マイケルとフローラには、たいへん気の毒じゃが……。これも村のため。ひいては、あのふたりのためでもあるのじゃ。カイン……、わかって、くれるな？」

　→［いいえ］

　いいえ。

　誰がなんといっても、いいえ――だよ。

「おまえさんは、若い。わかれというのも、無理な話じゃろうな……」

　村長さんは、ため息をついた。

「さて……。話は、これまでじゃ。もう、帰るがよい……。わしはこのリストを、作らねばならんのでな……」

　村長さんは机の上のリストに向かった。

　〝ケッコン〟する相手を書いてあるリストだ。

　村長さんは、話は終わったとばかりに、仕事に戻っているのだけど……。

　僕のほうは、ぜんぜん解決していなかった。

「なんじゃ……、まだおったのか？　おお、そうじゃ、そうじゃ、おぬし、暇だったら……、ちと、ウワサおばさんを呼んできてくれんか？」

　なんで、うわさおばさん？

「マイケルたちのほかにも、くっつきかけとるカップルが、おるやもしれんからの……。情報収集じゃ」

　うわぁ。

　……まあ、たしかに、うわさおばさんが、そういうの、いちばん詳しいと思うけど。

　これ以上、村長さんにかけあっても、無駄っぽい。

　話はわかった。呪いのこともわかった。

　これからどうすればいいのかを考えながら、僕が、とぼとぼと帰ろうとすると……。

「これは年寄りの、ひとりごとじゃ……。よいか？　ひとりごとじゃぞ、ひとりごとじゃからな……」

　村長さんは僕に背中を向けながら、そんなことを話しはじめた。

　僕は足を止めて、村長さんの話を聞いた。

「何十年か昔……、魔王に捕らえられてしまった女神様じゃが、いまどうされておるのかは、誰にもわからん。ウワサでは、いまだに魔王のことを拒みつづけておるようじゃ。そこでもし……。もしも、じゃよ……？」

　村長さんは、そこで言葉を切って、あらたまった感じで、話しはじめた。

「あくまでも、もしも……、の話じゃが……。誰かがダンジョンへと挑み、魔王を倒してきたのなら……。このしきたりは、すぐにでも、なくなることじゃろうな」

　あっ。そうなんだ。

「じゃが……。どんな無謀な若者であっても、魔王のダンジョンに挑もうなどと、思う者はおらんじゃろうな……」

　魔王っていう人には、前にあったなぁ。

　あの魔族の男の人が、その話に出てくる「魔王」なら、僕、いっぺんあってるよね？

　たしかに、すんごい、強そうだった。

　戦ってたら、あれ……、ぜったい死んでたよね。

「それとも……。どこかには、おるのじゃろうか。そんな若者が……」

　僕はかんがえた。

　でも考えてみるまでもないっぽい。

　→［はい］

「むう……。なにか聞こえた気もするが、きっと空耳じゃろう」

　空耳じゃないって。

　村長さん、耳遠くなってる？

「じゃが……、もし……。そんな勇気ある若者がいたなら……、使ってほしいものがある。そこの宝箱に、わしがコツコツと貯めた金が入っておる。あと、それから、わしが昔、魔王のダンジョンに挑んだとき……。その時に使っておった装備もじゃ」

　あー……。

　僕は困っていた。

　あの宝箱かー……。

　あれならー、そのー……。

　まえ……、開けちゃった……。

　ひのきのぼうと、ぬののふくとで、ダンジョンに挑むのは、無謀だと思うよ。

「何年かに一度の結びの儀がくるたびに……、わしはこうして、勇敢なる若者を待っておるのじゃよ。なに……。年寄りのひとりごとじゃよ、何十年か、昔は……、若者であった年寄りの、ひとりごとじゃよ……」

　村長さんは、ひとりごとをつぶやいている。ずっとつぶやいている。

　僕は聞いてしまってスルーしてゆくのも悪いと思ったので、宝箱を開けて、「ひのきのぼう」と「ぬののふく」とを取り出した。あとお金が……。３００Ｇぐらいあった。

　道具屋さんで、これでなにか買えるかな？

　僕は村長さんの部屋をあとにして、階段を降りていった。

「カインや……。わしの果たせなかったことを、おまえさんなら、できるやもしれんのぅ……」

　階段の途中で、そんな言葉が聞こえてきたけど。

　それも「ひとりごと」だろうと思って、聞いてるけど、聞いてないふりをした。

　　　　◇

　僕はダンジョンに挑むことに決めた。

　　　　◇

　そして……。

　ダンジョンに挑む決意をしたという、うわさは……。

　すぐに、村中に広まった。

　そして僕は、魔王ダンジョンに挑み――。

　キサラ、ユリアさん、ロッカ、マリオン、アネット、リリー……皆の力を借りて、ダンジョンを進み――。

　ついに、魔王を倒した。

　そして、村には平和がおとずれた。