ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第５章 幼女、おうちの前を通り過ぎちゃう編

第３話 お風呂場の誓い

　帝都西方―――、

　魔導国への遠征を終えたヴィレッサは、早々にヴァーヌ湖城砦へと帰還した。

　親衛隊のみを率いて、『一騎当千』を使い、本隊よりも数日早い帰国となった。

「お姉ちゃん！」

　城砦に着くなり、ルヴィスが駆け寄ってきた。

　ヴィレッサもすぐに黒馬から降りて、小さな体を抱きとめる。

「ん……ただいま、ルヴィス」

「あ、そうだね。おかえりなさい」

　体を離して、ルヴィスが柔らかく頬を緩める。

　ヴィレッサも同じく。緊張を解いて、子供らしい笑みを向け合った。

　あまり皇女としては誉められた態度ではない。けれど周囲の騎士たちも、仲の良い双子を微笑ましく見守っていた。

　だが二人ともに、幼い顔に疲労の色が滲んでいた。

　ルヴィスの方は気苦労だろう。いまは喜びで瞳に涙も滲んでいるが、その目元には隈も浮かんでいる。

　ヴィレッサにしても遠征の疲れがある。加えて、魔導国首都からここまで、満足な休みも取らずに馬を走らせてきたのだ。屈強な騎士でも悲鳴を上げるほどの強行軍なのに、幼い体が耐えられたのは気力で支えていたからだ。

　もしもいまベッドを用意されたら、ヴィレッサはすぐに眠り込んでしまう。

　けれどその前に、確かめなくてはならない事柄がある。

　ヴィレッサは表情を引き締めると、あらためてルヴィスと向き合った。

「……何があった？」

　真剣な声で問う。

　大急ぎで帰還したのは、ルヴィスからの伝令があったからだ。この城砦が無事だったのには安堵できたが、まだ不安は胸に渦巻いている。

　どうやら帝都で何かがあったらしいとは聞かされていたが―――。

「連絡が取れなくなった、っていうのは聞いてるよね？」

　ルヴィスも真面目な顔になると、声を低くして語り出した。

　このヴァーヌ湖城砦では、帝都と定期的に魔導通信で遣り取りをしている。平時ならば数日に一度、異常無しと告げるだけだが、残念ながらいまの帝国は不安定な状況が続いている。

　なので、連絡は毎日欠かさずに取り合っていた。

　とりわけ北方征伐に関しては、ルヴィスもずっと気に掛けていたのだ。

「シャロン先生たちは、北方での戦いを無事に終わらせたみたい。圧勝で、レミディアの十二騎士も二人討ち取ったって」

「圧勝……ってのは良かったけど、レミディアの？　奴等が関わってたのか？」

「あ、それも話してなかったね」

　北方貴族とレミディア国との関わりは、ルヴィスにも詳しく伝わっていないらしい。まだ調べがついていない部分もあるのだろう。

　ともあれ、北方征伐を終えた帝国軍は、ハイメンダール領内にあった飛翔船も鹵獲、戦後処理も済ませて帝都へ帰還しようとしていた。そこまでは、ルヴィスも報せを聞いて安堵していたのだ。

　だが、その連絡が唐突に途絶えてしまった。

「帝都で何かあったんだな。よし、あたしが行って確かめて……」

「ま、待って！　まだ話は途中なんだから！」

　身を翻して駆け出そうとしたヴィレッサだが、ルヴィスに引き止められる。赤いフード部分を掴まれて、首を絞められる形になってしまった。

　軽く咳き込みながら、渋い顔をして振り返る。

「多分、戦いになってるんだと思う。帝都が囲まれる形で。対転移結界みたいに、魔導通信を防ぐ魔術装置もあるんだって」

「だったら尚更、応援に行った方が……」

「だから待って。落ち着いて。帝都なら『断傲剣』も使えるんだよ？」

　言われて、ヴィレッサは口元を捻じ曲げる。

　帝国そのものを守る『断傲剣』の力は、ヴィレッサもよく承知している。実際に戦ったのだし、打ち破ったとはいえ、状況次第では敗北も有り得ただろう。

　魔導士を含めた、正しく歴戦の戦士を十万以上も召喚できる。

　その力があれば、たとえレミディア全軍が襲ってきても蹴散らせるはずだ。

「いま、周辺の領主貴族の人達とも協力して情報を集めてるの。帝都に近い人もいるから、もうじきなにか報せが来ると思う」

「だけど、いままで詳しく分かってなかったんだろ？」

「それはそうだけど……お姉ちゃんだって疲れてるでしょう？」

　問い返されて、むぅ、とヴィレッサは黙り込んだ。

　疲労が溜まっているのは自覚している。援軍として向かうにしても、いま動かせるのは親衛隊一千騎くらいだ。そちらも強行軍で疲弊している。

　これ以上の無理をすれば、帝都へ辿り着く前に倒れてしまうかも知れない。

「……分かった。一日だけ休む」

「うん、そうして。御飯とお風呂の用意もしてあるから」

　親衛隊の人たちも、とヴィレッサの背後へ手を振ってみせる。

　そんなルヴィスに、騎士たちは敬礼を返しつつ笑顔と歓声で応えた。

　ルヴィスの人望に感心しながら、ヴィレッサは解散を命じる。数名の護衛のみを残して、騎士たちは一礼すると散っていった。

「ルヴィスも、ちゃんと休むんだぞ？」

「お姉ちゃんと一緒にね」

　柔らかく目を細めて、ルヴィスは姉の手を取って歩き出す。

　ヴィレッサも穏やかに頷くと素直に従った。

　一年中氷に囲まれているヴァーヌ湖城砦だが、なにも寒さが歓迎されている訳ではない。むしろ寒々しい環境にあるからこそ、温かさが求められる。

　そんな城砦では、温かな食事と風呂は最高の贅沢とされている。

　兵舎にも共同の大きな浴室が設けられていて、特別な日には、風呂に浸かりながら酒を飲むことも許される。帰還した親衛隊員たちも、上級兵士用の浴室で大いに盛り上がっているところだろう。

　ヴィレッサも温かい湯で疲れを落としていた。

　城主専用の浴室で、ルヴィスと一緒に。

「それじゃあ、ロナさんの仇でもあったんだ。酷いことする人だね」

「ん……仇は討ってあげたけど、やっぱり悔しそうにしてた」

　ぼんやりと語りながら、ヴィレッサは目蓋を伏せた。頭から零れ落ちた泡が目に入りそうだったからだ。

　しゃかしゃかと、ルヴィスが髪を洗ってくれている。

　柔らかな指先の感触が心地良い。

「マーヤさんも一緒なら、きっと大丈夫だよ。後から帰ってくるんでしょ？」

「そうだね。だけどまた、ゆっくり話す時間も作りたいな」

　思えば、随分と忙しなく動いてばかりな気がする。

　それに戦いばかりだ。そちらは魔導銃を握った時点で覚悟していたけれど、少しくらいは休みたいとも思う。

　そして、悲しいとも。

　目蓋を伏せると、ウルムス村での暮らしが随分と懐かしく感じられた。

「お湯、流すね」

「ん……」

　頭から温かな湯がかけられる。

　濡れて垂れた金髪をしばらく指先で弄んでから、また石鹸を泡立てた。

　今度は互いに背中を洗い合う。

「レイアちゃんも、幸せになれるよね？」

「大丈夫。ちゃんと笑ってたし、プルトたちも、あの婆さんもいるし」

「元気なお婆ちゃんだったよね。それに、大きなスライムかあ。ちょっと見てみたいかも」

「ゼリーみたいで美味しそうだった」

「ぜりぃ？」

　なんでもない、とヴィレッサは頭を振る。

　ルヴィスも深くは追求せずに、石鹸を泡立てる作業に戻る。柔らかな布を滑らせて、丁寧に背中を洗ってくれた。

　ふと、ヴィレッサの二の腕が掴まれる。

　ふにふにと、感触を確かめるみたいに、ルヴィスが揉んできた。

「えっと、くすぐったい」

「お姉ちゃん、少し筋肉ついたね」

「ん……でも、ムキムキにはなってないよ？」

　自分でも確かめようと突ついてみる。

　やっぱり、ふにふにとしている。

　もうちょっと鍛えたいと思うくらい、幼い体は頼りない。

　きっとこれからも戦いは続くのだから―――。

「っ、わぁっ！？」

　いきなり、お湯が掛けられた。

　ルヴィスが桶を持って、バシャバシャと追撃を掛けてくる。

「ほら、ちゃんと洗い流さないと」

「だからって……ああ、もう！」

　ヴィレッサも反撃して、お湯を掛け合う。

　お湯なので痛くもないし冷たくもない。でも、ちょっとムキになってしまう。

　そうしてひとしきり遊んでから、二人は揃って湯船に浸かった。

　温かな感触に全身が包まれる。

　はふぅ、と思わず息を漏らしてしまう。

「ん～……蕩けそう」

「あ、もう！　沈んじゃダメだってば」

　ヴィレッサは半分抱きつく形になって、ルヴィスに支えられた。

　身体の疲れも、心の軋みも、綺麗に溶け落ちていくようだった。

　緩みきった姉の表情を眺めながら、ルヴィスもくすりと笑みを零す。

「寝るのは、御飯食べてからだよ？」

「ん……大丈夫……たぶん……」

「ちっとも大丈夫には見えないんだけど」

　文句を言いながらも、ルヴィスは姉を突き放そうとはしない。

　ゆったりと湯船に足を伸ばして、心地良い時間に目を細めていた。

　そうして姉の頭を撫でながら、ぽつりと呟く。

「でも、本当に大丈夫だよね」

　ヴィレッサは答えない。

　だけど、小さく頷くように頭が揺れた。

「私達はずっと一緒だもん。戦う力はなくても、何があっても、私がお姉ちゃんを支えていくんだから」

　微かに頭を揺らすヴィレッサは、もう寝息を立てている。

　ルヴィスは困惑混じりの笑みを零しながら、柔らかな体を抱きとめていた。