ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第４章 幼女、泣く子の手を引いてあげる編

第１３話 いまはその手を掴めない

　上空から襲来したのは巨大な魔物―――いや、合成獣(キメラ)だった。

　大きく広げた黒い翼はやはり鴉を思わせるが、その鋭い顔付きは鷲のものだろうか。下半身は獅子のように四本足で、体躯は人間の二倍はある。

「獅子鷲(グリュプス)か！」

　ゼグードが警戒を促すように声を荒げる。

　その足下には、同時に襲来した細く黒い影が血を吹き出して転がっていた。

　二つの頭部と、二対の翼を持つ、やたらと胴の長い鴉だった。まるで槍のように身体を細め、急降下し、その嘴で貫こうと襲ってきたのだ。

　たかが鳥類の突撃と侮れない。その威力は石畳を砕くほどだ。

　不意打ちだったこともあって、親衛騎士一名が胸を貫かれ、もう一名も腕に深い傷を負っていた。

　ヴィレッサも、反応が遅れてしまった。

　それでも素早く魔導銃を構え直して、ルヴィスとレイアを守れる位置を取る。

「挨拶だけじゃなかったのよ！」

『ごっめぇ～ん。あれは嘘でぇ―――』

　耳障りな声を発した獅子鷲の頭部が弾け飛ぶ。さらに数発の魔弾が撃ち込まれ、大きな獣の体も四散した。

　巨体の合成獣は、並の兵士相手ならば脅威ともなっただろう。しかし素早く空中を舞うならばともかく、地上に降りた以上、ヴィレッサにとっては良い的でしかない。

　むしろ、双頭鴉の方が厄介そうだった。

　最初に十羽ほどが突撃してきて、騎士が持つ盾に防がれたり、剣で斬り落とされたりもしていた。けれど石畳を砕いただけの鴉は、すぐに床から頭を抜くと、また空中へと舞い上がって崩れた天井から逃げていく。

　敏捷かつ小柄で、速射形態では照準を定め難い。

「獅子鷲(グリュプス)は先の大戦でも見たけど……こいつは新作だね。相変わらず、いや、さらに趣味が悪くなったようさね」

　そう苦々しげに呟いたゾエンヌは、双頭鴉の一羽を素手で捕まえていた。

　じろりと観察してから、双頭を圧し折り、そこから真っ二つに引き裂く。

「……婆さん、魔術師じゃなかったのかよ？」

「生憎、師が悪くてね。一番得意なのは肉弾戦だよ」

　思わず頬を引き攣らせたヴィレッサに、ゾエンヌは”いい笑顔”で応えた。

　その間にも、また一羽の双頭鴉が降下突撃をしてきた。けれどゾエンヌは鋭く拳を突き出し、硬い嘴を正面から叩き潰す。

　鴉は頭も潰され、濁った悲鳴を上げて動かなくなった。

　単純な身体強化だけではこうはいかない。別の魔術で、瞬時に拳の硬化も行っているのだ。魔術的格闘術、といったところか。

「とりあえず、婆さんも敵じゃねえって考えていいんだな？」

「そうさね。あれだけこっぴどく裏切られちまったんだ」

　苦笑を零して、ゾエンヌは一瞬だけ遠い目をした。

　だが、と吐き捨て、不敵な眼光を取り戻す。

「こんな老いぼれに頼るつもりかい？　噂の魔弾皇女様らしくないねえ」

「はっ、その呼び名はやめろって言ったぜ。やっぱり老いぼれだな」

　ヴィレッサも凶暴な笑みで応じると、魔導銃を掃射形態(ガトリングガン)へと変形させた。

　とりあえず地上で撃つべき敵はいなさそうだ。

　ならば、空から来る敵を一掃するのみ。

「爺さんは、ルヴィスとレイアを守れ」

「姫様っ―――」

　ゼグードへ一方的に命じると、制止の声も聞かずに駆け出す。

　空中に魔力板を浮かべて、天井に開いた穴から室外へと。

　双頭鴉が数羽、翼を畳んで急降下してくる。しかし豪快に撃ち放たれる掃射形態の弾幕は、ヴィレッサへの接近を許さない。

　黒い羽毛と鮮血が舞い散り、無惨な肉塊が次々と落下していく。

　個体としての戦闘力は、双頭鴉もそう恐るべきものではない。

　しかし、混乱はまだ治まりそうになかった。

『敵総数、不明。およそ五百以上です』

「こんなにいやがったのか！」

　空を覆うほど、とまではいかない。けれど明らかに異常な数の鴉が舞っていた。大きな影は獅子鷲で、そちらも数十頭が混じっている。

　そしてどうやら、敵の狙いはヴィレッサたちだけではなかったようだ。

　城壁上でも兵士が襲われている。ちょうど警鐘が打ち鳴らされ、応戦も始まっていたが、やはり空からの敵に戸惑っている。魔導国軍を仮想敵として訓練している兵士たちだが、ここ数十年、合成獣(キメラ)が実戦投入されたことなどなかったのだ。

　空から襲われる事態も少ない。懸命に声を荒げて奮戦しているが、血を流して倒れている者もいる。

　援護したいところだが―――。

『マスター、左を。結界塔が狙われています』

「転移結界を壊すつもりか！」

　魔導銃(ディード)の声に従って首を回すと、城砦の隅、結界塔に敵が群がっていた。本来は灰色の屋根や壁が、双頭鴉に張りつかれて黒々と蠢いている。

　結界塔は堅牢な造りだ。そう簡単には崩されない。

　中に詰めている警備兵も奮戦しているのだろうが、あまり余裕はないだろう。

　もしも転移結界が破られれば、次に何をされるか分からない。何が起ころうとも勝利する自信はあるが、敢えて危険を冒す気にはなれなかった。

「砲撃は、結界塔ごと崩しちまうか」

『投擲形態(グレネードランチャー)”改”、雷撃弾の使用を推奨します』

「そうだな。実戦で試すのも悪くねえ」

　ちょうど迫ってきた獅子鷲を撃ち落としてから、ヴィレッサは頷いた。

　投擲形態”改”―――それは、大きな回転型弾倉を取り外した形となっている。装弾数は三発。連射性能を削り、代わりに中距離や近距離での取り回しを向上させた。弾薬の滞空能力も削って、その分だけ一発ごとの破壊力を増している。

　とはいえ、いまの状況では破壊力はさほど必要ない。

「鴉どもを麻痺させられれば充分だ。味方もいるからな」

『了解。弾薬精製のプロセスを再設定。殺傷力を通常の四〇％にまで抑えます』

　ほんの一拍の間を置いて、変形した銃身から装填音が響く。

　同時に双頭鴉も突撃してきたが、銃身で殴りつけて叩き落した。そのまま結界塔へと銃口を向け、引き金を弾く。

　閃光が瞬き、鴉どもの悲鳴が重ね合った。

　放たれた魔弾は、着弾と同時に広範囲へ雷撃を撒き散らしたのだ。結界塔に群がっていた鴉は尽く巻き込まれ、神経を焼かれ、壁が剥げ落ちるように黒い塊が落下していった。

　さらに上空へも雷撃弾を撃ち放つ。

　小さな鴉を直接狙う必要もない。命中せずとも一定距離で炸裂するよう設定された魔弾は、上空へ雷撃の網を張り、無数の鴉を焼き落としていく。

「これだけ数を減らせば、後は……」

『マスター、下です！　異常な魔力反応が―――』

　魔導銃からの声は、爆発音に遮られた。

　ヴィレッサの足下、つい先程まで居た城主の間から炎と衝撃が噴き上がる。

　幼い体も吹き飛ばされそうになる。幾つもの石礫が視界を塞ぎ、体を叩いた。

　けれど、そんなことは気に留めていられない。

　だって、そこにいるのは―――。

「―――ルヴィス！？」

　何が起こったのか？

　頭を掠めた疑問も置き去りにして、ヴィレッサは眼下へと駆けた。立ち込める煙を突っ切って、石畳へと着地する。

　まず目に入ってきたのは、血を流して倒れている数名の親衛騎士だ。気の毒には思うが、いまは構っていられない。

　歯噛みしつつ、首を回す。

　煙が僅かに晴れて、白髭の騎士が倒れているのが見えた。ゼグードだ。頭から血を流しているが、呻き声を上げ、上体を起こす。

　そして―――、

「っ―――！」

　ゼグードに庇われる形で、ルヴィスも倒れていた。

　目蓋を伏せていて動かない。

　まさか、と。

　ヴィレッサは顔色を失う。がくがくと膝が震える。

『マスター、落ち着いてください。ルヴィスさんの生体反応は安定しています』

「っ、安定だと！？　でも、ルヴィスは、爆発に……」

『どうか冷静に。ここはまだ、戦場です』

　淡々とした声に、少しだけ頭を冷やされたおかげだろうか。

　背後からの呻くような声が、ヴィレッサの耳に届いた。

「ミルドレイア様……」

　皺枯れた声はゾエンヌのものだ。

　振り返ると、老婆は血に濡れた床に片膝をつき、前方を憎々しげに睨んでいた。

「何故、このような暴挙を？　いったい何が、貴方様を変えてしまわれた？」

「んっん～、難しいことは、ミルちゃん分かんなぁい」

　老婆が睨む先には、黒と銀の衣装に身を包んだ魔女がいた。

　周囲には親衛騎士が倒れている。真っ二つに裂かれていたり、上半身と下半身が別々の方向を向いていたり、恐怖に染まった顔だけが転がされていたり―――、

　壮絶な、残虐極まりない殺され方をしていた。

「……テメエが、ミルドレイアか」

　魔導銃を握り直しながら、ヴィレッサは問い掛ける。

　もはや疑問の余地はなかったのだが、少しだけ自分を宥める時間が必要だった。

　コイツは殺す。その決定に変更は無い。

　だが、殺し方は選ばなければならないだろう。

　何故なら―――、

　魔女の胸元には、ぐったりとしたレイアが抱えられていた。

　ヴィレッサの呼び掛けにも反応せず、目蓋を伏せている。

　どうやら意識を失っているらしい。

「あらぁ、魔弾皇女ちゃん、はじめまして。会いたかったわよぉ。なにせ私の狙いは、貴方と―――」

「レイアを放しやがれ！」

　最後まで聞かず、ヴィレッサは床を蹴った。

　同時に、魔導銃は近接形態へと変形させている。

　捕らえられているレイアを傷つける訳にはいかない。速射形態などで、ミルドレイアだけを狙う自信もあった。

　けれど万が一もある。近接形態が最適だろう。

　その判断は間違っていなかったはずだ。事実、ミルドレイアは唖然とした表情をして、一瞬で間合いを詰めたヴィレッサに対して抵抗もしなかった。

　魔女の首だけが跳ね飛ばされる。

　だが、手応えは軽すぎた。

「っ……！？」

「あははははっ、今日の目的は、この子だけでぇ～す。なので、貴方と危険を冒して戦う必要はないの。さっさと逃げさせてもらうわねん」

　ふざけた声だけを残して、ミルドレイアの姿が掻き消える。

　幻覚、とは察せられたが、本人の姿は何処にも見えない。

「ちっ……ゴスロリババアが！　小細工ばかりしやがって！」

『魔力反応捕捉。マスター、上です』

　視界にマーカーが表示される。高速で遠ざかっていくそれを、ヴィレッサは追撃するべく空中へと駆け出した。

　だが直後、無数の影が行く手を塞ぐ。

　残っていた双頭鴉と獅子鷲が、一斉に襲い掛かってきたのだ。

「っ……どきやがれぇっ！」

　即座に、掃射形態へと変形しなおした魔導銃を撃ち放つ。

　弾幕の張られる轟音と、無数の断末摩の悲鳴が重なり響いた。

　しかし幾ら命を散らされようと、合成獣どもは怯みもしない。次々と無謀な突撃を繰り返してくる。

　数匹の鴉は突撃を成功させ、ヴィレッサの身体を叩いた。

　しかし『赤狼之加護』を貫くには至らない。

　痛みはあるが―――ヴィレッサは構わず、顔を顰めながらも前進する。

　合成獣の壁を抜けて、銀髪魔女の姿が視界に捉えられた。

　だが、それは一瞬で消えてしまった。

「っ……また、幻覚か……？」

『いえ……魔力反応消失。敵はすでに結界外へ出ていました』

　つまりは、転移で逃げられた。

　友人を連れ去られた―――。

『マスター、いまは追撃よりも……』

「……分かってる。まずはルヴィスの治療をして、それから……」

　ぎちり、と歯軋りをする。

　悔しさで胸が焼き焦げてしまいそうだ。けれど項垂れている暇もない。

「……レイアも、絶対に救い出してやる」

　誓うように呟く。そうしてヴィレッサは魔導銃を強く握る。

　西方へと向けた眼差しは、空間すらも貫かんばかりに憎悪を滾らせていた。