ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第４章 幼女、泣く子の手を引いてあげる編

第１２話 魔女と鴉と生首と

　少々、時を遡る。

　それは、ヴァーヌ湖へ攻め込んだ魔導国軍が敗北した直後―――。

「騒ぐでない。戦況に関しては、追って話をする」

　首都マジスへ戻った第一導士ジェルザールは、平然とした顔を取り繕っていた。

　慌てて駆けつけてきた者達を、鷹揚に手を振って追い返す。幾名かは普段よりも蒼ざめた顔色に気づいていたが、しつこく問い質せはしなかった。

　留守を任せていた第二導師ザンロームだけを従えて、王城の奥へと向かう。

　そうして執務室へ入ると、ジェルザールは椅子へ深く腰を落とした。

「……導師ジェルザール、何があったのです？」

　ザンロームも望ましくない状況を察していた。そもそも侵攻軍の将が、一人だけで帰還するというのが異常なのだ。

　従者に持ってこさせた果実酒をあおってから、ジェルザールはグラスを床へ叩きつけた。

「私の責ではない！　あの氷上船が脆すぎたのだ！」

「つまりは、敗北したと？」

「ぐっ……どうしようもなかったのだ！　それとも、貴様ならば勝利できたとでも言いたいのか！？」

　ジェルザールは荒々しく机を叩き、罵倒混じりの言葉を並べ立てる。

　自分たちは冷静に行動し、勇猛果敢に戦ったと。

　対する帝国軍は、卑怯な奇襲を用い、残虐非道な手を打ってきたと。

　脚色だらけの話に、サンロームはしばし黙って耳を傾けていた。

「氷上船は、すべてが燃やされたということか……それでは正しく全滅だな」

「商工連合の奴等が悪いのだ！　あのような欠陥品を渡しおって！」

　ザンロームはやれやれと頭を振る。ジェルザールと同じように小太りで、戦場に出た経験もない彼だが、常に冷静でいられる自信を持っていた。

「導師コンスタンはどうした？」

「ふん、撤退しろとは伝えておいた。その後にどうなったかは知らぬ」

　ザンロームは眉を顰める。

　やはり一人だけ逃げてきたのか、とは口にしなかった。

　第四導師コンスタンは、大領地を持つ有力貴族だ。商工連合との繋がりも強く、第一導士派を金銭面で支えてくれていた。魔術師としての実力はいまひとつだが、転移魔術を使えるので、いざとなっても撤退だけはできるはずだった。

　なのに、帰ってきていないということは―――。

「捕らえられたか、それとも……」

　実はこの時、すでにコンスタンは壮絶な死を迎えていた。

　転移して逃げようとしたところを、黒き悪夢(ナイトメア)に踏み殺されたのだ。

　しかし冷静な判断力を持つザンロームでも、そんな悲劇までは想像の外だった。

「いずれにせよ、兵力の立て直しが急務だ。敗残兵もまとめねばならん」

「ふん！　兵力ならば、まだ残っているではないか」

「……まさか、首都の兵を？　王権を侵すことになるぞ」

「構うものか！　どうせもう、あの王は目を覚まさぬ」

　確かに、王が病に臥せってからもう一年以上が過ぎている。だからこそ次期王位を巡る争いが起きて、国内が荒れているのだ。

　だが―――と、ザンロームは反論しようとした。

　しかしその時、すでに反論すべき相手はいなかった。

　いや、正確には、反論すべき相手の首から上が消え去っていたのだ。

「―――貴方は、王の器じゃないわねぇ」

　若い女の声は、ザンロームの背後から投げられた。

　一拍置いて、ようやく死を悟ったように、ジェルザールの首から鮮血が吹き上がる。太った体が鈍い音を立てて床へ倒れた。

「っ……何者、だ……？」

　辛うじて震えた声で問い掛けながら、ザンロームは振り返る。

　大声を上げて、衛兵を呼ぶ選択肢もあった。しかしそんなことをしても、余計な犠牲者が増えるばかりだと思えたのだ。

　ジェルザールが首を斬り落とされた。それは分かる。

　しかし、どうやって？

　剣閃のひとつすら見えなかった。魔力の揺らぎすら感じられなかった。

　惨劇の瞬間まで、互いに目を合わせていたというのに。

　そもそも、この場には自分たちしかいなかったはずで―――。

「ふふん、貴方は冷静で、賢いわね。少しは使えるかしらん？」

　そこに居たのは、妖艶に笑う若い女だった。

　漆黒の帽子を被り、同じく漆黒を基調とした服には、袖や襟に銀白の装飾が施されている。不吉な印象があるが、幼い女子が纏うような意匠でもあった。女にしては背が高く、布の多い服の上からでもしなやかな身体付きだと見て取れた。

　腰まで伸びた髪も銀色で、黒との対照的な美を描き出している。

　奇妙なことに、女は空中に浮いていた。

　足音も立てず、緩やかに体を動かし、そこに椅子があるような姿勢を取る。

　その手には、胴体を失ったジェルザールの頭部が握られていた。

「でも鈍いのかしら？　私の肖像画くらい、見た覚えがあるでしょう？」

「肖像画、だと……っ、まさか……！？」

　ザンロームは目を見開き、言葉を失う。

　顔色は蒼白に染まり、がちがちと奥歯を震えさせた。

「そうよぉ、私は魔女ミルドレイア。偉大なる女王様よん」

　鮮血を撒き散らす生首を振りながら、無邪気な子供みたいな笑みを見せる。

　こうして、狂気に染まった魔女は帰還した。

　◇　◇　◇

『っていうことでー、再即位を宣言しちゃいまーす！』

　ふざけているとしか思えない呑気な声が、鴉の口から発せられた。

　赤い眼をした鴉が、城主の間へ乱入してきたのだ。帝国と魔導国との会談が一段落して、急報がもたらされた直後の出来事だった。

　黒々とした翼を大きく広げた鴉は、その足にジェルザールの頭部を掴んでいた。

　おぞましい土産を見せつけるように旋回した後、広間の中央へと降りる。そうして頭部の上に乗ったまま、先程の宣言をしてみせたのだ。

　石造りの広間が静寂に包まれている。

　鴉の口から発せられる、機嫌よさげな女の声ばかりが高く響いた。

『あははははっ、驚いてる驚いてるぅ。こういう乱入ってやっぱり楽しいよねえ。そういう意味では、帝国の即位式では勿体無いことしちゃったよね。ハイメンダールだっけ？　あの公爵さんに嫉妬しちゃうわぁ。だけど驚かせたって意味では私の方が上かなぁ？　なにせ私は、魔女ミルドレイア―――』

　声が断ち切られる。

　銃撃音が轟き、鴉が四散した。

　無論、そんな真似ができるのはヴィレッサしかいない。

　魔導銃の引き金に指を当て、忌々しげに顔を顰めていた。

「魔女よりも痴女の方がお似合いだぜ。悪趣味で傍迷惑だ」

『あははははっ、ひどいひどーい！』

　今度は、頭部だけのジェルザールの口が動いた。太い目蓋に覆われていた眼が、ぎょろりと剥かれてヴィレッサを捉える。

『赤皇女ちゃんってば過激ぃー、この鴉ちゃんに罪は無いのに可哀相って思わないのかなぁ？　あ、ごめんごめん、ちょっと待って。撃たないで。まだ話したいことがあるんだから。ね？　お願い～』

　ヴィレッサは容赦無く引き金を弾こうとした。乱入者の言葉に耳を傾ける必要なんてない。とりあえず排除して、後のことは後で考えればよいのだ。

　だが、すんでのところで制止の声が入った。

「お姉ちゃん、待って！」

『マスター、お待ちを。情報収集が必要と判断します』

　さらにはゼグードと、そしてゾエンヌも老体を盾にするように、魔導銃と生首の間に立った。

「アタシからもお願いするよ。まずは、本物かどうか確かめたいさね」

　むぅ、とヴィレッサは呻る。

　ルヴィスやレイアが居る以上、危険の芽は駆逐したいのだけど―――。

　そんなヴィレッサの心情を察したのか、ゼグードが前に立ち、親衛騎士とともに隊列を組む。ルヴィスとレイアを守る形で広間の奥まで下がった。

　さりげなく、グロウシスも騎士に守られる位置取りをする。

　ヴィレッサは不満もあったが、ひとまず魔導銃を構えて様子を見守った。

『慎重ねえ。今日は挨拶だけだから、そう心配しなくてもいいのに』

「……その道化じみた喋り方は、確かにミルドレイア様そっくりさね」

　ゾエンヌは無雑作な足取りで、生首の前に歩み出た。ヴァレッサに背を向ける形で、無防備にも見えるが、全身から隙の無い気配を漂わせている。

　生首も、ぎょろりと眼を動かしてゾエンヌを見据えた。

『ん～……この魔力の気配は、ゾエンヌちゃん？　随分と年取ったわねぇ』

「アンタほどじゃあないさね、ミルドレイア様」

『ありゃ、随分と生真面目になっちゃったねえ。昔みたいに、ルドみんって呼んでいいのよ？　あ、ミーア様だったっけ？』

　ゾエンヌの肩が、びくりと震えた。

　その言葉だけで、師弟の繋がりを証明するには充分だったのだろう。

「本当に、ミーア様なのですか……？」

『だぁかーらー、そう言ってるじゃない。でも本人証明って難しいわよねぇ』

「で、では、かつての約束通りに、また我らを導いてくださると？」

　おぞましい生首越しとはいえ、数十年ぶりに師弟が対面したのだ。

　細かな事情は承知していない。ヴィレッサたちにとっては、所詮は他国の、しかも今日はじめて顔を合わせた相手のことだ。

　それでも人一人が、人生のほぼすべてを賭して待っていた瞬間なのだ。

　ゾエンヌの感慨は察して余りある。

　だが―――、

『んん？　ああ、そういえばそんなことも言ったっけ？』

　相対する魔女の言葉は、あまりにも軽薄だった。

『あの時は周りが敵だらけで、逃げるのに忙しかったからねぇ。帝国の魔導士とか、エルフィン族の戦士とかさぁ。あいつら相手にするのも面倒だったからぁ……あ、もしかして信じちゃってたの？　あらぁ、それは悪いことしちゃったわねぇ。でも、ないわぁ。女王様とか師匠とか、堅苦しくってもう勘弁って感じだしぃ』

　それまで小刻みに震えていたゾエンヌが、ぴたりと凍りつく。

　誰もが沈黙する中で、生首からの高い笑声だけが響き渡った。

　ヴィレッサは頬を歪めて一歩を踏み出そうとした。僅かに身体をずらせば、ゾエンヌを避けて魔弾を撃ち込める。

　けれどそれよりも早く声を上げる者がいた。

「あ、あの！」

　騎士たちに守られながら、レイアが躊躇いがちに問いを投げる。

「いま、この声の向こうに……ミルドレイア様がいるんですよね？」

『その通りよん。本物の、伝説の、とっても凄い魔女ミルドレイア様よぉ』

「だ、だったら！」

　どうしてこんな酷いことを―――、

　おぞましい生首と目を合わせて、レイアは肩を縮める。一度戦場跡を見たくらいでは、怯えるのも当然だろう。

「ミルドレイア様は……みんなを幸せにしてくれるんじゃないの？　すごい魔法を使って、みんなが笑顔で暮らせる国を作ってくれるって……だから、お母さんも、村の人たちだって、いつか罪が赦される日まで頑張ろうって……」

『そんなのデタラメよん』

　涙声への返答は、やはり非情で軽薄だった。

『誰かのでっち上げよぉ。まったく酷いわよねぇ、こんな小さな子供まで騙して、泣かせちゃうなんて。あ、でも私が思いつきで言い残したから、そんなに大きな話になったのかしら？　だとしたら、そうねぇ……ごめんちゃいねぇ？』

　甲高い笑声が響く。嘲笑というには趣味が悪過ぎる。

　もう、充分だろう。

　こいつと話して得られるものなどない。

　たとえ偉大な魔女であったとしても、それはもう過去のことだ。

　いま、この声の向こうにいるのは、人の心を解さない狂人でしかない。

　そして―――、

「テメエは、あたしの敵だ」

　ヴィレッサは宣言すると、引き金を弾いた。

　魔弾はゾエンヌの横を抜けて、生首を砕き散らす。

　僅かに飛び散った血が、皺だらけの頬を汚した。

　それでもゾエンヌは動かない。小さな悲鳴を上げたレイアは、大きく膝を折って項垂れて、ぽろぽろと涙を零していた。

　ヴィレッサは舌打ちを漏らし、歯噛みする。

　何か言葉を掛けてやりたい。

　自分には、殺す力なら溢れるほどあるのに―――。

　そう思ったのは、油断だったのだろうか。

「っ、まだだ！　来るよ！」

　ゾエンヌが声を上げた。同時に振り返って上方を睨む。

　直後、天井が割れた。

　飛来したのは大きな黒い影。悲鳴と怒号が上がり、石畳が赤く染められた。