ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第４章 幼女、泣く子の手を引いてあげる編

第１０話 魔導国、第三導師派

　ヴァーヌ湖侵攻軍敗北の報せは、瞬く間に魔導国内に広まった。

　他国より魔導通信網の整備が進んでいたのも理由のひとつだ。貴族間でしか使われないが、情報を知る者が増えれば、自然と民衆にも伝わっていく。

　敗戦によって動き出す貴族が多かった、というのも大きな理由だろう。

　次期王位を巡って、これまでは第一導士ジェルザールが優位に立っていた。

　好戦的で傲慢だと、裏では囁かれている。しかし大きな領地を持ち、帝国へ敵意を持つ貴族たちを上手く取り込んでいた。第二導師と第四導師の後押しもあって、首都マジスは完全に彼の勢力下にある。

　対する第三導師ブラローン派は、穏健派、あるいは弱腰だと揶揄されていた。

　実際、反抗勢力を作ったのが不思議なほど、ブラローンは決断力に欠けた男だった。まだ二十代で中肉中背、顔立ちも特徴が薄い。領地に篭もって魔術研究に没頭している時間が長く、たまに社交の場に出ると怯えた顔ばかりしている。

　金の片眼鏡を付けているが、これは少しでも己を特徴づけようという、苦肉の策だった。

「ど、どうしたものでしょう？」

　派閥の導師が揃っての会議の場でも、第一声がそれだった。

　他の導師から溜め息が漏れないのは、もうそんな態度に慣れてしまったからだ。

　大きなテーブルを三名で囲んで、ブラローンが上座に位置している。盟主として当然の席次だが、ほとんどの場合、聞き役に徹していた。

　左右に向き合って座る二名の方が、圧倒的に発言力を持っている。

「好きにしな」

　席の左側から、皺がれた、けれど力強い声が投げられた。

　第五導師ゾエンヌ。齢は八十を越える老女で、頭髪は真っ白に染まっている。しかしその眼光は鋭く、背筋も真っ直ぐに伸びて衰えを感じさせない。

　第一導士ジェルザールや、国王ですら、彼女の前では縮こまる。

　長く国を支えてきた経験、魔術師としての実力も備えているが、野心の無さ故に”第五”という地位に留まっていた。

「ジェルザールが噂通りに大敗したなら、首都へ侵攻したって上手く進むだろうさ。ただし、帝国が黙ってるとは限らないがね」

「商工連合の動向も気になります。奴らは、弱い相手には強いですからねえ」

　第六導師グロウシスも意見を述べる。

　かつて凍姫ミヒャエルに対してもそうであったように、グロウシスは飄々とした態度を崩さない。戦場に立つのを嫌ってブラローン派に属したが、なにがあっても生き残れる自信も持っているのだ。

「連中は動きやしないよ。自分達の商品を守るだけで手一杯さね」

「ふむ。ゾエンヌ様が仰られるなら、間違いないのでしょうな」

「アンタこそ、帝国の動きには詳しいんじゃないのかい？　例の叛乱に関わってたのは、調べがついてるんだよ」

　皺がれた声に威圧が込められる。

　ブラローンなら即座に「なんでも話します許してください」と言ってしまうところだが、グロウシスは少し困ったような顔をして肩を竦めただけだった。

「私が把握しているのは、魔弾皇女が噂通りに恐ろしい方、というくらいですよ。いまは帝国内も不安定なようですが……本気で攻め込まれたら、この国なんて三日で滅ぼされるんじゃないですか？」

「み、三日！？　それほどの魔導遺物を持ってるのですか？」

「ああいえ、ブラローン様、三日という部分はさすがに冗談、言葉の綾です」

「あ、そ、そうですか。よかった……いや、よくはないか……」

　たとえ三日が三ヶ月でも、帝国が脅威であるという問題は解決していない。

　ブラローンは頭を抱えて、情けなく歪んだ顔を伏せて隠した。

　もっとも、項垂れている時点で、貴族としては恥ずかしい態度なのだが。

「やれやれ、本当に頼りないねえ。ジェルザールに啖呵を切った時の勢いは何処にいったんだい？」

「そう言われても、あの時は必死でしたから……」

「格好よかったですよ。『貴方にこの国は任せられない！』、いやぁ、なかなか言えることじゃありません」

　からかわれていると分かっても、ブラローンは反論できない。耳まで真っ赤に染めて机に突っ伏した。

「本当にもう勘弁してください……あの後、妻にも散々に怒られたんです。感情で突っ走っちゃいけないって、分かってはいたはずなのに……」

「馬鹿だね。後悔する部分が違うんだよ」

　ゾエンヌは溜め息に苦笑を混ぜる。

　厳しい眼差しの中にも、孫へ向けるような温かさが含まれていた。

「アンタが反対してなかったら、今頃はアタシたちもあの世行きさ。ジェルザールの阿呆に付き合って、魔弾皇女様に殺されてただろうね」

「で、でも、それは運が良かっただけで……」

「運が味方してるってのは大事だよ。だから、アンタの判断を聞きたいのさね」

　皺だらけの目蓋を細めて、ゾエンヌは返答を待った。

　相手を待たせているというだけで、ブラローンは緊張して肩を縮めてしまう。けれどいつまでも意見を表さない訳にもいかない。

　片眼鏡を上げ直して、ひとつ深呼吸をした。

「……僕達の姿勢は変わりません。国内の安定を第一に、戦争は最後の手段です。ジェルザールさんたちとも手を結ぶ方法を探りますし、帝国に対しても、なるべく穏便に解決できるよう働きかけていきたいです」

　当たり障りのない、面白くもなんともない意見だろう。

　けれどこれが、ブラローンに言える精一杯だった。

「ふむ……其々に使者を送る、ということですか？」

「とりあえずは、それが無難かと。今回の戦いで捕えられた人もいるでしょうし、帝国が矛を収めてくれるなら、ある程度の出費は覚悟して……」

　どこまでの条件を受け入れるか、事前に細かな打ち合わせが必要となる。

　けれどブラローンが言葉に迷ったのは、もっと大切なことに気づいたからだ。

「人選はどうしましょう？　こちらの本気を訴えるなら、ヴァーヌ湖には僕が赴いた方がいいかと……」

「あぁん？　アンタ、それこそ馬鹿を言うんじゃないよ！」

　一喝し、ゾエンヌはテーブルを叩く。

「真っ先に敵地へ突っ込む大将が何処にいるんだい？　大人しくしてな！」

「す、すいません……」

　老婆の眼光に射竦められて、ブラローンはまたがっくりと項垂れた。

　とはいえ、本気を訴える人選というのも一理ある。

　下級貴族などに使者を任せれば、「こちらを侮っているな」と怒りを買うことも充分に考えられるのだ。

「そうさねえ……ここは言いだしっぺの、アンタが行ったらどうだい？」

「私が言い出した案ではありませんよ。使者を出すのかと確認しただけで……」

「細かいことはいいんだよ。相手を煙に巻くのは得意だろう？」

「人聞きの悪いことを仰らないでください。それに……帝国領へ入るのはマズイんです。先程も仰られた通り、恨まれている可能性も高いのですから」

　言葉をぶつけ合う二人を、ブラローンははらはらして見守っていた。

　帝国領は、もはや敵地と言っていい。しかもこちらから攻め込んだばかりだ。

　別派閥の者が勝手に、なんて言い訳は通用しないだろう。

　そんな危険な場所へ、自分を支えてくれる者を送り出したくはない。けれど重要な役目だとも理解している。

　だからこそ、最初に自分が名乗りを上げた訳で―――。

「うだうだ話してても仕方ないさね。こうなったら、二人で行こうじゃないか」

「え……ちょっ、ゾエンヌ様！？」

「さすがにそれは……万が一の事態になったらどうするのです？」

「なぁに、なんとかしてみせるさね」

　ブラローンは顔色を蒼白に染め、グロウシスも渋い顔を隠せない。

　けれど男二人の不安を嘲笑うように、ゾエンヌは軽快に咽喉を鳴らしていた。

「魔弾皇女殿が噂通りの人物なら……そうさね、グロウシス、後で生き残るための秘策を教えてあげるよ」

「……なにやら、ろくでもない予感がするのですが？」

「なぁに、至極真っ当な方法さね」

　皺だらけの笑みは、さながら悪霊を思わせる。

　実際、ゾエンヌは霊魂に関わる魔術研究に力を注いでいるのだ。そのことからも妙な連想をしてしまい、ブラローンは身震いを覚えた。

「なんだか無礼な評価を受けた気がするねえ？」

「あ、いえ……ですが、本当に大丈夫なのですか？　なにも御二方が直接に赴かなくても……」

　強く言えば、ゾエンヌを止めることも出来ただろう。

　けれどブラローンにその勇気はなく、充分に考える時間も与えられなかった。

「しつこいねえ。だいたい、アタシはいつも言ってるだろう？」

　呆れ混じりの息を落とすと、ゾエンヌはふと遠くを見るような眼差しをした。

　その瞳に映ったのは、追憶だろうか。

　あるいは、後悔だったのかも知れない。

「ミルドレイア様が帰還されるまでは生き抜いてやるさ。何があろうともね」

　師の名前を口にして、ゾエンヌは誇らしげに笑みを浮かべていた。

　◇　◇　◇

　その日、ヴィレッサは複雑な気分を抱えていた。

　機嫌は悪くない。でも、落ち着かないのだ。

「お姉ちゃん、口に合わなかった？」

「ん……違う。とっても美味しい」

　手が止まっているのに気づいて、ヴィレッサはスプーンを口に運んだ。琥珀色のコンソメスープは、ルヴィスが考案したものだ。美味しくないはずがない。

　それに、ヴィレッサが考案した兎肉のハンバーグも並べられている。ソースはまだ試作品だが、数種類が用意されて、それぞれに違った味を楽しめる。口の中で柔らかくほどける肉の食感は、充分に満足できるものだ。

　コンソメと合わせて、野菜に包んで煮ても美味しくなるだろう。

　豪華な昼食には、同席したレイアも大喜びしていた。

「二人とも凄い！　私、料理人にもなりたくなったよ！」

「レイアのおかげでもあるんだよ。色んな食材が手に入ったからね」

「うん。聖女効果のおかげ」

　双子に誉められて、レイアは照れくさそうに肩を縮める。

　切っ掛けは、先日”やらかしてしまった”広範囲の治療術だ。湖周辺の街にまで効果の及んだ治療術は、転んで怪我をした子供や、畑仕事で腰を痛めた老人なども回復させていた。

　当然、騒ぎになる。憶測が噂となり、さらに噂を呼ぶ。

　神の御使いが降臨されたのでは―――なんて話まで囁かれていた。

　そうして治療術の恩恵に与った街や村の住民が、神への供物なんてものまで届けに来たのだ。まあ大した物は無かったが、貴族には知られていない、地方ならではの食材もあって、ルヴィスの目に留まったという訳だ。

「でも勘違いされたままで……聖女とか、私には似合わないよ」

「ん、大丈夫。その内に慣れる」

「お姉ちゃん、それじゃあ解決になってないよ」

　笑い声を零しながら、三名は穏やかに食事を進めていく。

　城砦の広い部屋で、護衛騎士に見守られながらというのにも慣れた。

　だけど―――。

　いつしか、ヴィレッサの手はまた止まっていた。

「……お姉ちゃん、そんなに気になるの？」

「ん……違う。心配なんてしてない」

　パンを千切って口へ運ぶ。

　だけどそんなことでは、ルヴィスの目は誤魔化せなかった。

「シャロン先生が強いのは、お姉ちゃんだって知ってるでしょ？　あと何日かすれば、きっと無事だって報告が届くよ」

　ディアムントが率いる帝国軍と、北方貴族軍との戦端が数日後に開かれる。

　そんな報せが魔導通信によって届けられたのは今朝のことだ。

　ついでに、少しだけシャロンと話をしたのが心に影響したのかも知れない。

　勝利を信じている。可愛い妹にまで心配を掛けたくない。

　むしろ自分が支える役割だったはずなのに。

　安心して戦ってもらうために、いまは後方を守るのが大切で―――。

　そう理解しているヴィレッサだが、どうにも心は乱れたまま鎮まらなかった。

「そうか……お姉ちゃんは、はじめてなんだよね」

「ん……？」

「お姉ちゃんが無茶するたびに、私やシャロン先生は同じ気持ちだったんだよ。

どう？　少しは反省した？」

　得意気に指摘されて、うっ、とヴィレッサは言葉を詰まらせる。

　じっとりとした眼差しを返すのが精一杯で、反論できなかった。

「これなら、自分が戦ってた方が楽だね」

「もう！　またそんなこと言って……」

　その時、部屋の扉が叩かれた。

　伝令兵の声に、ルヴィスが頷いて護衛騎士を応対に向かわせる。

　食事の時間にも関わらず伝えてくるだけあって、それは重要な報せだった。

　けれど驚きは少ない。

　予想していたし、むしろ待っていたものだ。

「そうですか。魔導国からの使者が……」

　報告を受けて、ルヴィスは落ち着いた様子で頷く。

　けれどヴィレッサは、妙な胸のざわめきを覚えて眉を顰めていた。