ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第４章 幼女、泣く子の手を引いてあげる編

第４話 白馬の王子様はあらわれない

　朝から森へ入ったレイアは、昼前には籠をいっぱいにしていた。

　球根が三つと薪がたくさん。それと、大きな兎も獲れた。

　いきなり草むらから飛び出してきた兎に、レイアは驚いていただけだった。でもプルトが素早く動いて仕留めてくれた。

「今日は、お昼御飯も食べられそうだね」

　レイアが声を弾ませると、黄色い粘液体(スライム)も足元で嬉しそうに跳ねる。

　一人と一体は、そうして村の入り口へと近づいていった。

「あれ……？」

　なにやら村の様子がおかしい。

　まだ陽も高いのに、畑に人がいなくて静まり返っている。

　どうしたのだろう？

　服の中に隠れるようプルトに指示してから、レイアは村の奥へと足を進める。

「なにをやっとるか！　さっさと乗り込め！」

　荒々しい、野太い声が響いてきた。

　レイアはびくりと肩を縮めながらも、その声がした方へ近づいていく。

　村の端に、数台の馬車が停まっていた。全身甲冑を着込んだ騎士が二十名ほど、馬車を囲んでいる。

　その騎士に追い立てられる形で、村人たちが馬車へ乗り込もうとしていた。

「え……？　これって、まさか……」

　以前にも、幾度か似た光景は見た覚えがあった。

　夜盗の討伐などのために、村の男達が集められた時だ。

　この村の住民は皆、魔力量も魔力適性も高い。必要な時には領主様の下に集められて、戦うのが贖罪になると教えられていた。

　だけど、これだけの大人数が集められるのは初めてだ。

　それに―――馬車へ向かう列には、リュアーヌの姿もあった。

「お母さん！？　まだ元気になってないのに……」

　蒼ざめた顔をしたリュアーヌが、騎士に腕を掴まれ、無理矢理に立たされていた。その膝も震え、とても戦いになど堪えられそうにない。

　レイアは背負っていた籠を放り出すと、駆け出していた。

「やめて！　お母さんを放して！」

「っ、なんだ貴様は！？」

　騎士の足元へ、レイアは体ごとぶつかる。

　けれど騎士を押し退けるどころか、小さな体はあっさりと跳ね退けられた。

「ホデール様の命に逆らうつもりか！」

「そんなの知らない！」

　領主ホデールの名前は、レイアも覚えていた。だけど反射的に言い返す。

「見れば分かるでしょ！　お母さんは具合が悪いの、戦いなんて無理だよ！」

「黙れ！　魔力量の高い者から連れて来いとのご命令だ」

「だからって……！」

　言い返そうとしたレイアだが、目を見開いて凍りつく。

　騎士の背後で、リュアーヌが倒れ伏していた。

　しかも、地面を真っ赤に染めて。

「お母さん！」

「なっ……こいつ、病魔持ちだったのか」

　冬越しで疲弊した村人には、顔色が悪い者も珍しくない。だから騎士達も気に留めようとさえしなかった。

　けれど病を患っているとなると話は異なる。

　口から大量の血を吐いたリュアーヌを警戒し、騎士達は後ずさりする。

　その騎士達の隙間から、レイアは母の元へと駆け寄った。

「しっかりして！　誰か、お母さんを助け―――」

　振り返ったレイアの目に飛び込んできたのは、救いの手ではなかった。

　魔力の輝き。術式が描かれ、魔素が複雑に組み合わされる。

　そこから何が生み出されるのか―――、

　レイアが悟った直後、その視界は巨大な炎に埋め尽くされた。

「……隊長、良かったのですか？」

「構わん。病魔を広げられるよりはいい。帝国との戦いどころではなくなるぞ」

　近くで事態を見ていた騎士隊長が、炎の魔術を放ったのだ。

　病を患った者を焼くのは、小さな村に限らず行われる。犠牲者を減らすためには最適と言われる手段で、騎士ならば平民を焼いてもさして心は痛まない。

　ただ、この村の住民に対しては少々事情が異なる。

　戦力として使えるだけではない。魔女ミルドレイアが行った魔術研究の遺産であり、殺せば災いが訪れると伝えられていた。

　他でもない、魔女ミルドレイアがそう言い残したのだ。

「言い伝えなどアテになるものか。夜盗討伐などでも、すでに何人も……」

　騎士隊長は言葉を止め、眉を顰める。

　発動した術式は、確実に母子を炎で包んだはずだった。

　けれど燃え盛る壁は急速に衰えていく。

「……どうして、こんな酷いことするの……？」

　周囲を炎の壁に囲まれながらも、レイアはリュアーヌを抱きかかえていた。

　術式が不発だったのではない。

　まるで捻じ曲げられたかのように、そこだけ炎が避けて壁が作られている。

「私達はなにも悪いことしてないのに！　毎日、お祈りだってしてるのに！」

「レイア……っ」

　小さな胸に頭を抱えられながら、リュアーヌがか細い声を漏らした。

　口元から血を零しながらも、手を伸ばして娘の頬を撫でる。

「逃げなさい。これからは、一人で生きるの……」

「っ……やだよ！　お母さんとずっと一緒にいる！」

「……仕方ないわね。でも、レイアならきっと大丈夫よ」

　瞳からぽろぽろと涙を零して、レイアは母親の胸にすがりついた。

　けれどリュアーヌは静かに首を振る。娘の我が侭を諌めるように。

　そうして小さな体に腕を回しながら、空中に複雑な魔法陣を描き出した。

「貴様、その術式は―――」

　騎士隊長の声を遮り、強い風が吹く。

　風は母子を巻き込むと、上空へと跳ね飛ばした。

　飛翔術式には及ばない。けれど短い距離ならば飛べる。だから―――、

　最期の言葉を交わす時間くらいは作れた。

「ごめんね……もう、お料理を教えてあげることもできないみたい」

「いいよ、そんなの！　お母さんが一緒にいてくれれば何にもいらない！」

「……そうね。私も、貴方さえいれば幸せだったわ」

　柔らかな長い髪を撫でてやってから、リュアーヌは震える声で述べた。

「貴方の力は、とても素晴らしいものよ。だから……心から正しいと思えることのために使いなさい」

　レイアは言葉を返せない。

　口を開こうとしても、嗚咽しか出てこない。

　ただ懸命にすがりつこうとしたけれど、それすらも叶わなかった。

「愛しているわ、レイア……」

　母の手に押されて、幼い体は空中へ放り出される。

　風はレイアだけを包んで、さらに遠くへと運んでいく。

　リュアーヌはゆっくりと落下していって―――、

　その途中で、地上から放たれた巨大な炎弾に包まれた。

「お母さん―――！」

　叫んだ声は届かない。

　黒々と焦げた母の最期を目に焼き付けながら、レイアは風に流されていった。

　膝がびりびりする。足裏も痛い。

　靴だってもう壊れかけていたが、それでもレイアは懸命に足を動かした。

　隣で跳ねるプルトも心なしか動きが鈍っている。

　服の中に隠れていたおかげで離れずに済んだのだ。独りぼっちにならなかったのは嬉しいけれど、苦労に付き合わせているのは申し訳ない。

「でも……まだ、頑張らなきゃ……」

　お母さんに助けて貰ったんだ。

　一人で生きろって、大丈夫だとも言ってくれた。

　だから、こんなところで挫けちゃいけない。

　なんとかして貴族様に、あいつらに、ごめんなさいさせてやる。

　絶対に、お母さんに謝らせて、それで―――。

「―――いたぞ、こっちだ！」

　背後から響いた野太い声に、レイアは思考を中断させた。

　肩越しに振り返ると、鎧を着た数名の男達が見えた。

「また追いついてきたの……走るよ、プルト！」

　ここ数日、レイアは昼夜を問わずに歩き続けていた。

　村にはもう帰れない。どうせ捕まるだけだと、幼いレイアにも判断できた。

　なら、何処に向かえばいいのか？

　アテなんて無かった。ただなんとなく、陽が昇る方向へ歩いていただけ。

　それと、湖には妖精が住んでいて、願い事を叶えてくれるとも聞いていた。

　もしも本当なら会ってみたいし、頼れば助けてくれるかも知れない。

　水場の近くなら食べ物も多いような気がした。

　けれどそんなレイアを捕まえようと、騎士たちもしつこく追ってきた。

　子供の足では、当然ながら大人には簡単に追いつかれる。ましてや相手は馬まで使っているのだ。森の中なので隠れる場所はたくさんあったが、大勢の兵士に囲まれて、幾度も見つかってしまっていた。

　その度に、撃退もしていたけれど。

「見つけたぞ、大人しく―――」

　レイアの前に立ちはだかった兵士が、太い木の幹に殴り飛ばされる。

　近くにあった樹木を、レイアが操り、捻じ曲げたのだ。

　レイア自身には、ほとんどの魔術を扱う適性がない。

　おまけに、魔力量では皆無に近い。

　けれど他のものに宿る魔力になら干渉できる。複雑な魔素の動きを感覚として読み取って、干渉し、およそ無限に近い様々な現象を引き起こせる。

　それは正に、魔術の根源とも言える力だ。

　魔素への理解が深まれば、いずれ世界の創造すら可能になる。

　もっとも、本人にはそんな自覚などなかった。

「私は、あんたたちの言うことなんて聞かない！」

　自分を鼓舞するみたいに叫びながら、レイアは森の中を懸命に駆ける。

　幾本かの矢が放たれたが、風を起こして弾き飛ばした。

　魔術によって炎や氷が撃ち込まれても、術式に干渉して打ち消してみせた。

　魔素を思うがままに操る。

　その力は万能に近い。

　けれど本人の持つ魔力が皆無に近い以上、可能なことは限られてくる。周囲から借りられるとしても、都合よく必要な魔素が揃う状況は少ない。

　さらに、通常の陣式魔術を扱うよりも、桁外れに神経を擦り減らす。

　力自体は万能の可能性を秘めていても、人間である限り、そこには至れない。

　なにより、レイアはまだ幼いのだ。

　何日も満足な休みも取らずに動き続けて、時折、意識すら途切れかけていた。

「う、わぁっ！？」

　足下にいたプルトが、いきなり頭の上に乗ってきた。

　小さな衝撃だけで、レイアは地面に倒れてしまう。

　いったい何を―――そう問い返そうとしたところで、頭上を矢が掠めていった。

「あ、ありがとう、プルト」

　弱々しく震える黄色い塊を抱えて、レイアはまた走り出す。

　追ってくる足音は途切れない。でも前方には、きらきらとした光も見えていた。

　森を抜けられる。湖が近い。

　だからといって、何かが解決するとは思えなかった。

　きっと騎士たちは諦めてくれない。食べる物だって簡単には見つからない。

　もう疲れた。はらぺこだ。

　どうしたらいいのか、さっぱり分からない。

　だけど、あそこまで辿り着ければ、もしかしたら―――。

「っ……ぁ……」

　痺れるような痛みを覚えて、レイアは倒れ伏した。

　地面に転がされて泥に濡れる。

　すぐに起き上がろうとしたが、足が満足に動かず、そこには深々と矢が突き刺さっていた。

「ふん、ガキが手こずらせおって」

　振り返って見上げると、数名の騎士たちが歩み寄ってきていた。

　その中心にいる男には見覚えがある。村にやってきた騎士隊長だ。

　そして、恐らくは―――。

「おまえが、お母さんを……！」

「うん？　あの病に掛かった女か。そうだ、私が焼き殺してやった」

「っ……謝れ！　お母さんに謝れ！　お母さんは何も……」

「黙れ」

　冷酷に言い捨てると、騎士隊長はレイアの足を踏みつけた。

　矢が刺さった箇所から血が溢れ出す。

　初めて味わう痛みに、レイアは咽喉が張り裂けそうなほどの悲鳴を上げた。

「喧しいガキだな。だが、なるべく殺さぬようにとの命令だ。ホデール様に感謝するんだな」

「ぅ……うるさい！　おまえたちなんて―――」

　レイアは魔術を発動させようとした。

　けれどその瞬間、腹を蹴りつけられる。

「貴様が妙な術を使うのは分かった。だが、こうして捕まえてしまえば何もできまい。何かしようとした瞬間、首を圧し折ってやるぞ」

　苦悶するレイアの首に手を掛けて、騎士隊長は幼い体を吊り上げた。

　そのまま指先に力を込める。

「ぁ……うぅ……っ」

「随分と苦労させられたからな。もう少し、甚振って―――」

　続く言葉を、騎士隊長は発せられなかった。

　何故なら頭が吹き飛んでいたから。

「え……？」

　唖然と声を漏らしたレイアの顔が、血飛沫によって濡れる。

　頭部を失った騎士隊長は、当然ながら倒れ、レイアも放り出されて尻餅をついた。プルトが受け止めてくれたので怪我をせずに済んだが―――、

　いったい、何が起こったのか？

　疑問の答えを探そうとした直後、背後で大きな音がした。

　とてつもなく重い物を地面に落としたような、ずしりとした衝撃音だ。

　次いで、頭上に影が差す。

　現れたのは、巨大な黒馬。レイアを飛び越えた黒馬は、そのまま騎士達の隊列へ突撃し、暴れ回った。

「な、なんだ、この化け物は！？」

「黒き悪夢(ナイトメア)だ！　災害級の魔物じゃねえか！」

「に、逃げろぉ、敵う訳が、ぁぶっ―――」

　巨体と蹄によって、騎士達は次々と屠られていく。

　頭を齧り潰される者もいた。

　信じられない光景に、レイアはぽかんと口を開けたまま座り込んでいた。

　だけどやがて、すべての騎士が動かなくなって―――、

「よし。もう大丈夫だぜ」

　黒馬の上から声が掛けられる。

　そこには真っ赤な色を纏った子供が、禍々しくも優しげな笑みを浮かべていた。