ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第４章 幼女、泣く子の手を引いてあげる編

第３話 幼女三人

ふえるようじょ。

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　ヴァーヌ湖城砦の端、城壁の外へとヴィレッサたちは足を運んだ。

　ちょっと試したいことがあった。

　それに、ゆっくり休む時間も必要だと思えた。

「あははははっ！　お姉ちゃん、すごいよ、これ！」

「うん、予想以上に、わぁっ！？」

　木製の簡素なソリが、凍った湖の上を勢いよく滑っていく。

　黒馬(メア)がソリを引いて、乗り込んだヴィレッサとルヴィスが歓声を上げていた。

　真っ直ぐに走るばかりでなく、時折曲がったり、跳ねたりする。それでいて怪我をしないよう、加減もしてくれている。

　それでも護衛役であるゼグードやクリシャは、不安げに顔を蒼ざめさせていた。

「姫様、あまり危険な遊びは……」

「そ、そうです！　怪我でもされたら一大事ですよぅ」

　忠告に、嘶きを返しつつ黒馬は駆け続ける。

　ルヴィスが喜んでくれているのだ。止まる理由がない。

　双子が育ったウルムス村は、比較的暖かな地域だった。なので冬の遊びとは縁遠い。初めての遊びに、ルヴィスはすっかり子供らしい表情を見せていた。

「こんなの、よく思いついたね！」

「ほんとは、スキーかスケートがしたかったんだけどね」

「すきぃ？　すけぇと？」

「なんでもない。それより、ちゃんと掴まらないと、っ！」

　舌を噛みそうになりながらも、ヴィレッサはルヴィスの体を抱きかかえる。

　『赤狼之加護』を変形させての衝撃緩和も忘れない。

　ひとしきり黒馬(メア)の散歩も兼ねて遊んでから、二人は湖岸で腰を下ろした。人気の無い岸辺には、釣り具や椅子も用意されている。

　ゼグードから餌の付け方などを習いつつ、糸を垂らしていく。

「おっきいの釣れるかな？」

「ルヴィスなら大丈夫。塩焼きにしよう」

　根拠の無い発言だったが、正解だった。

　フナ、ウナギ、エビと、次々と釣り上げていく。

　一方で、ヴィレッサも紫色のカニを釣り上げたが、

「姫様、お下がりを！　こやつは―――」

　マッド・クラブと呼ばれる、子牛ほどに大きな魔物だった。

　貴重な釣果だったが、即座に黒馬の蹄で踏み潰された。

「カニ……美味しそうだったのに……」

「残念ですが、毒があります。甲羅は鍛冶師などが使うそうですが」

　ヴィレッサはがっくりと項垂れる。

　どうやら湖に嫌われているらしい。

　だけどルヴィスが笑ってくれたので、良しとすることにした。

　昼食も外で済ませる。渋い顔をしていたゼグードや、困惑顔をしていた料理人も巻き込んで、手近にいた兵士達も呼んで火を囲んだ。塩をまぶして直火焼きにした魚や、串焼きにした肉や野菜も混ぜて、乱暴に齧りつく。

　匂いに釣られたのか、いつの間にかロナが混じっていた。そのロナに連れられる形でマーヤと、元警備隊長のリアルドメイガーも。

　けれど恐縮するリアルドメイガーは、火の近くにも寄ってこない。

　ヴィレッサが串焼きを手渡すと、震えて涙を流しながら齧っていた。

「あれ？　あたし、苛めてないよね？」

「喜んでくれてるみたいだし、いいと思うよ」

　ルヴィスも自分で釣った魚の塩焼きを手にして、頬を緩めている。

　野外での食事は旅の間も経験したけれど、こじんまりとしたものだった。大勢で騒ぎながら食べると味も違ってくる。

　デザートに団子が出された。

　ルヴィスが料理人に作らせたそうだ。

　たっぷりと黒蜜をかけた団子を頬張って、ルヴィスは幸せそうに目を細める。

「ふぅ。おなかいっぱい」

「うん。ごちそうさま」

　双子は肩を寄せ合って、芝生に腰を下ろす。

　行儀の悪い行動だが、今日は細かなことには目を瞑るよう、ヴィレッサから言い含めておいた。

「お姉ちゃん、ありがとう」

「なんにもしてないよ？」

　さらりと述べたルヴィスに、ヴィレッサも当り前のように返す。

　そう、感謝される理由なんてない。

　ルヴィスに笑っていて欲しかっただけ。

「でも、気にしてくれたんでしょ？　私が暗い顔してたから」

「大丈夫。シャロン先生なら心配いらない」

　この場にシャロンがいないのは、帝都へと赴いたからだ。

　北方征伐の軍に参加すると言い残して。

　ヴィレッサもルヴィスも賛成しなかったが、反対もできなかった。

　シャロンが戦うのは帝国のためではなく、自分達を守るためだと分かっていたから。

「すぐにまた平和になる。そうしたら、今度こそウルムス村に戻ろう」

「うん……きっと、すぐに帰ってきてくれるよね」

　ルヴィスの頭を優しく撫でながら、ヴィレッサは目を細める。

　ぽかぽかとした陽射しとともに、湖から爽やかな風が吹いてきていた。

　◇　◇　◇

　ミルドレイア魔導国では、貴族の地位はすべて魔術師で占められている。

　高位の魔術を使いこなせなければ、その地位を追われることもある。

　逆に、実力さえあれば血筋は問われない―――、

　そう謳われてはいるが、実態は大きく異なっていた。

　魔術師の力は才能によって大きく左右される。だから国策として才能ある若者を集めてはいるが、その才能は子供の頃に見出され、貴族によって買われる。教育を施されて、貴族を上回るほどの実力をつけても、死ぬまで服従させられる。

　大陸各国の中で、『隷属の首輪』が最も多く使われているのが魔導国だ。

　才能無しと判断された者は、魔術の知識をほとんど得られない。

　努力する手段もなく、奴隷のように働いて一生を終える。

　約五十年前の敗戦以来、そういった体制が敷かれている。

　その小さな村でも、日々の食事にさえ困窮する者ばかりだった。

「うわぁ、プルト、凄い！」

　幼い声の賞讃を浴びて、小さな粘液体(スライム)が誇らしげに震える。黄色い体は器用に跳ね回るが、人の手に乗るほどに小さい。

　その体の上に乗った球根の方が大きいくらいだ。

　泥だらけの両手で球根を受け取ると、レイアは小さなお友達を優しく撫でた。

「ありがとう。あとで、お母さんと一緒に食べよう」

　ぷるぷると、黄色い塊が嬉しそうに震える。

　レイアも笑い返すと、正面へと目を向け直した。

　生い茂った草木を掻き分けて、食べられそうな物や、薪になりそうな木枝を籠に入れていく。背中まで伸びた長い髪が、時折枝に絡まりそうになる。けれどその度に、奇跡みたいに風が吹いて髪を守っていった。

　まだ冬が明けたばかりなので収穫は少ない。けれどこちら側の森には他の村人が滅多に立ち入らないので、どうにか数日分の食事は確保できそうだった。

　その分だけ森は深く、危険もある。

　だけど幼いレイアには、他に食べ物を得る手段を見つけられなかった。

「よし、いっぱい採れたね。そろそろ帰ろう」

　頬についた泥を拭って、レイアは重くなった籠を背負う。迷いそうな深い森だったけれど、プルトが先導して道を教えてくれた。

　息を乱しながらも、どうにか村まで辿り着く。

　夕刻で、他の村人はまだ働いている時間だ。それでも普段は静かな村なのだが、今日は少しだけ違っていた。広場の方になにやら人が集まっている。

　目を向けると、木の棒に括り付けられた小鹿の姿が見て取れた。

　どうやら森の方で収穫があったらしい。

「……よかった。誰も怪我はしてないみたい」

　呟くと、レイアは喧騒を避けるように家へと向かった。

　自分が”忌み子”と呼ばれているのは知っている。意味はよく分からない。

　だけど村の大人に近づくと不快げな顔をされるし、子供からは「あっちにいけ」と言われる。嫌がられるなら、そうしない方がいい。

　きっと、自分がみんなと違うからだ。

　”みんなが使うような”魔術はまったく使えない。

　ミルドレイア様の子孫なのに、それはきっとよくないことなのだろう。

「ただいま、お母さん！」

　家に入ると、すぐに部屋の奥にあるベッドへと駆け寄る。

　冬に体調を崩した母リュアーヌは、少しだけ元気を取り戻していた。まだ顔色は悪いままだけど、体を起こして縫い物ができるくらいには回復してきている。

「おかえりなさい。危ない目には遭わなかった？」

「大丈夫だよ。プルトも一緒だったし、ね？」

　籠の中に隠れていた黄色い塊が飛び出して、レイアの頭の上に乗っかる。

　ぷるぷると震える様子は、大丈夫だと頷いているみたいだった。

「よかったわ。もうじき夜になるし、火をつけましょうか」

「うん。お母さんは休んでて。お芋も拾えたから、茹でてスープも作るね」

　僅かな薪を暖炉に入れると、レイアはすぐに火を灯した。

　種火はもう残っていなかった。炎の魔術式も描いていない。

　けれど、微かに青白い光が瞬いていた。

　使い古した鍋を手に取ると、そこにもすぐに水が張られる。

　空中で魔力粒が輝いて、水が幾つもの玉となって溢れてきていた。

「レイア。分かってると思うけど、その力は……」

「うん。誰にも見つかっちゃいけないんだよね？」

　頷きながら、鍋を火に掛ける。芋は丁寧に洗ってから、まだ慣れない手つきで切り分けていく。

　少しの塩と芋を混ぜた素朴なスープだ。

　毒がある芽の部分は、プルトに与えると喜んで食べてくれる。

　小さなテーブルに向き合って座り、母子は手を組んで目を伏せた。

「偉大なるミルドレイア様に、祈りと感謝を」

「祈りと感謝を」

　魔女ミルドレイア―――、

　この村の住民、全員がその血を引く者だと聞かされている。

　レイアにとっては曾祖母に当たるらしい。

　魔導国を作り、様々な魔術を生み出し、人々に多大な恩恵を齎した。その偉業は神にも等しく、常に敬愛を忘れてはならない。しかし同時に大いなる罪を犯したのも事実であり、その罰は子孫にまで痛みを与え続けている。

　いまの貴族様は、ミルドレイア様の弟子であり、罪を正そうとした。

　貴族様がいなければ、世界は滅びていただろう。

　だから感謝して、罪が赦されるのを待たなくてはいけない。

　いつか心を洗い清めたミルドレイア様が帰ってくる、その日まで―――。

「今日もちゃんと、いい子にしてたよ！」

「そうね。きっとミルドレイア様も見守っていてくださるわ」

　祈りを奉げてから、二人はスープを口に運ぶ。

　ほとんど味はしないけれど、しっかりと茹でられた芋は柔らかく、温かい。

「お料理も上手になったわね」

「ほんと？　お母さんみたいに、もっと美味しい物も作れる？」

「ええ。レイアの誕生日までに元気になって、たくさん教えてあげる」

「やったぁ。私も、お芋とか果物とか、いっぱい採ってくるね」

　小さな拳を握って、レイアは体全体で喜びを表す。

　そんな娘の様子に目を細めながら、リュアーヌは自分の皿を差し出した。

「さ、これも食べなさい」

「え……ダメだよ、まだ半分も食べてないよ」

「いいのよ。今日はレイアが頑張ってくれたから、ご褒美ね」

　穏やかに述べて、大きな芋の欠片をすくい上げる。

　差し出されたスプーンを見て、レイアはやや戸惑いながらも口を開けた。

「ゆっくり噛むのよ」

「うん……はふっ、あのね、とっても美味しいよ」

　ほふほふと口から湯気を上げながら、幼い魔女は無邪気に笑っていた。

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この作品の半分は、幼女への優しさでできています。