ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第３章 幼女、知らないおじさんに誘われる編

第１３話 幼女からは逃げられない

　鋭利な輝きを散らす魔弾が、分厚い氷を一直線に貫いた。

　狙撃形態は貫通力に特化した魔弾を放つ。連射性能に欠け、殺戮範囲(キルゾーン)は限定されるが、確殺を期待するなら他の形態よりも一歩抜きん出ている。

　どれほど堅牢な城壁だろうと一撃で貫く。

　あっさりと氷塊を穿った魔弾は、勢いを落とさず、ミヒャエルの白い肌を鮮血に染めた。

　だが、致命傷には至っていない。貫き断たれたのは右腕一本だけ。

「あっ……が……っ！」

　美しい顔を苦悶に歪めて、ミヒャエルは廊下の壁にもたれ掛かる。

　咄嗟に飛び退き、この至近距離で魔弾を避けてみせたのは見事だった。並の兵士ならば、腕一本では済まず、体の中心を貫かれていたはずだ。

　だが、そんな抵抗は、ほんの僅かに命を永らえたに過ぎない。

「よくも……こんなことをして、人質がどうなると……」

「うっせえ！　テロリストの言葉に耳を傾けねえのは基本なんだよ！」

　地獄で後悔しやがれ―――。

　蒼白に染まったミヒャエルの顔に照準を定め、ヴィレッサは引き金に指を掛けた。

『マスター、お待ちを』

「なに……っ！？」

　がちり、と金属質の音を立てて、引き金が固定された。

　ヴィレッサが指に力を込めても動かない。

「テメエ、どうして止める！？」

『申し訳ありません。ですが、この氷を不用意に破壊するのは危険だと判断しました』

　若干の焦りも滲んだ魔導銃(ディード)の発言に、ヴィレッサは眉を寄せた。

　けれど無視もできずに状況を確認する。

　部屋全体が氷で満たされ、ヴィレッサとシャロンの周囲だけに空間が残されている。たったいま放たれた魔弾によって、氷にはひとつの穴が穿たれて、その穴から無数の亀裂が走っていた。

　氷なのだから、衝撃を与えれば割れる。

　落ち着いて考えれば当然だが、その”割れる”というのが問題だった。

『この氷を下手に砕けば、閉じ込められた人間も巻き込まれる恐れがあります』

「っ……なんとかならねえのか！？」

『近接形態ならば、衝撃も少なく切り裂くことが可能です。しかし解放となれば、推測ですが、『凍珠』の力を使うより他にないかと』

　つまりは、人質を取られた―――。

　好ましくない事態を理解して、ヴィレッサは舌打ちを漏らす。

　一方、腕を穿たれたミヒャエルも、敵意に満ちた眼光を向けてきていた。

「ようやく理解できたようね。詳しい要求は、後で伝えるわ……」

　ミヒャエルはふらふらとした足取りで身を翻す。

　断たれた腕は氷に覆われて出血は止まっていた。けれど歩くことさえ辛そうに、激しく息を乱していた。

「まずは、私を無事に帰してもらってから……」

「ディード、近接形態！」

　耳を貸さない。要求など無視する。敵は粉砕する。

　そして、どんな困難があろうとも守り抜く―――。

　それはすでに決定事項だ。僅かなりとも曲げるつもりはない。

　だからヴィレッサは、さらに戦闘を続行する。

「要するに、この氷を壊さなきゃいいんだろうが！」

　ヴィレッサは振り返ると、背後の壁へと刃を振り下ろした。

　一直線にミヒャエルへ向かおうとすれば氷に阻まれる。しかしヴィレッサの背後にある壁は凍りついていなかった。

　壁を切り裂き、砕き、別の道を作り出して回り込めばいいのだ。

　ミヒャエルを殺して、『凍珠』だけを無傷で回収すればなんとかなる。

　そう、ヴィレッサは判断した。

「っ、なんて無茶苦茶な……」

　ミヒャエルは慌てた呟きを漏らして駆け出す。逃走するつもりだろう。

　そうはさせまいと、ヴィレッサも壁の穴へと身を投じる。

　王宮の三階に位置する部屋の外には、何もない空間が広がっていた。そのまま落下すれば無事では済まないが、空中を歩けるヴィレッサならば問題にならない。

　浮かべた魔力板の上を駆け、隣室への壁を叩き割り、さらに廊下へと出る。

『マスター、右です』

　魔導銃からの声に従い、視線をそちらへ向ける。

　廊下の先にミヒャエルがいた。その隣には、魔術師らしき格好をした一人の男も合流している。

　魔術師が手元に青白い光を浮かべている。

　ヴィレッサはすぐさま狙撃形態を構え、照準を定めた。

「逃がすかよ―――！」

　引き金を弾く。だが、ほんの一瞬だけ遅かった。

　放たれた魔弾は空中を貫き、廊下の壁に穴を開けて何処までも飛んでいった。

　ヴィレッサは歯噛みして、青白い光だけが残された空間を睨む。

『……敵生体反応、索敵範囲より消失。転移したものと判断します』

　機械的な声が寒々しく響く。

　それでもヴィレッサは燃え立つほどの敵意を瞳に宿して、遥か遠くにいるはずの敵を睨んでいた。

　◇　◇　◇

　城内への侵入を許し、皇妃と皇女が負傷させられる。

　あまつさえ皇帝にも剣を向けられ、主謀者を捕り逃がしてしまう。

　帝国の長い歴史上でも類を見ないほどに不名誉な事件であった。

　それでも即位式は執り行われた。

　新皇帝は剛毅な御方だと、素直に賞讃と期待を述べる貴族も少なくなかった。

　けれど同じくらいに、不安顔を隠せない者もいた。

　北方貴族に対する処置はどうするのか？

　皇妃や皇女殿下の様態は？　これからの治世は―――。

　様々な疑問に対する答えは、翌日以降に持ち越された。予定されていた華々しい晩餐会なども中止されて、貴族たちは複雑な表情をしながら帰宅していった。

　だからといって、静かな夜が訪れるはずもない。

　重要な役職にある騎士や文官は、城の一室に集められた。

　もはや帝国を揺るがす重大な局面にあると、会議に出席する面々は誰もが理解していた。夜を徹してでも、早々に方策を取りまとめる必要がある。

　だが、すでにひとつだけ決定している事柄もあった。

「明日にでも、あたしは西へ向かう」

　会議が始まるなり、ヴィレッサはそう宣言した。

　上座にいるディアムントが眉を顰め、隣にいるゼグードも渋い顔をする。

　西へ向かう。つまりは、ミヒャエルを討ち、『凍珠』を確保する。

　それはもはや、ヴィレッサにとっては絶対の決定事項だった。

「無論、此度の主謀者には報いを受けさせるが……」

「言っとくが、許可は求めてねえぞ。一人でも行くからな」

　『凍珠ゴールヴェニア』によって作り出された氷は、ほぼ破壊不可能と言える。熱で溶けることはなく、剣や槍で突いても砕けない。ヴィレッサの魔導銃か、あるいは虚無の魔術ならば、氷だけを砕くか消すかはできる。

　しかし、氷漬けにされた人間を助ける手段は無い。

　唯一の手段は、『凍珠』の力によって解除することだ。

　魔導遺物の研究者や宮廷魔術師、そしてシャロンも同じ結論に至っていた。

「あのクソ女は、ルヴィスを泣かせた。絶対に許さねえ。テメエだって、自分の妻を氷漬けのまま放っておくつもりはねえだろうが！」

「分かっている！　だが、貴様は性急すぎると言っているのだ！」

「性急だあ？　だったら、黙って待ってりゃ解決するっていうのかよ！？」

「我慢を覚えろと言っている。半月もあれば、征伐の軍を揃えられる！」

「悠長なこと言ってんじゃねえ。あたし一人なら一日で充分だ。一人だって、城のひとつやふたつ落として、あの女の首を持ち帰ってやる」

「無茶を言うな！　貴様が思っているほど、戦は甘いものではない！」

「うっせえ！　これ以上、我慢できるか！」

　ヴィレッサとディアムントは犬歯を剥き出し、獣じみた眼光をぶつけ合う。

　まるで、いまにも殺し合いを始めそうなほどに空気が張り詰めていく。

　騎士や文官は揃ってゼグードへ視線を送った。この場で二人を宥められそうな者は他にいないのだ。

　しかしさすがにゼグードも困惑してしまう。

　実は、襲撃直後にも、ヴィレッサは帝都を飛び出そうとした。

　それを、どうにか辛うじて、ゼグードとシャロンの二人掛かりで諌めたのだ。

　ひとまず”今日のところは”踏み止まる、という形で。

　けれどいま、シャロンはこの場にいない。片足を氷漬けにされたルヴィスの介助をしつつ、シュテラリーデの様子も見守っている。

　ゼグード一人では、この皇帝と皇女を諌めるのは荷が重すぎた。

『マスター、提案があります』

　緊迫した空気を完全に無視して、機械的な声が響いた。

　しばしの沈黙の後、ディアムントもヴィレッサも、声の主へ目を向ける。

「……なんだ？　言ってみろ」

『はい。その前にひとつ、ゼグード様に確認したいのです』

　ヴィレッサの腰に下げられたまま、魔導銃(ディード)が声を投げる。

　話を向けられたゼグードは、僅かに首を捻りながらも続く問い掛けを待った。

『少数の騎兵部隊ならば、二日か三日の間に準備を整えられませんか？　数百名で構わないのですが』

「その程度ならば、すぐにでも……二日あれば二千の騎兵は出立できる」

　幸い、バルツァール城砦から引き抜いてきた少数部隊が、帝都で訓練を重ねている。以前にディアムントからの提案があって選び抜いた、精兵と言える者達だ。

　ディアムント直属の部隊として編成される話は流れてしまった。けれど有能な者が揃っているので、ヴィレッサやルヴィスの親衛隊の中心となる予定だった。

　その者達を中心にすれば、明日にでも精鋭騎兵部隊が出来上がる。

　遠征となると装備や糧食の問題もあるが、少数であれば無理も利く。

「しかし西方国境には三万の兵が詰めておる。加えて、ヴァーヌ湖の城砦は正しく難攻不落。いかに精鋭を集め、姫様の御力があろうとも……」

　神妙に首を振ろうとしたゼグードだが、はっとして息を呑んだ。

　魔導銃(ディード)が提案しようとする策に、ゼグードも思い至ったのだ。

「まさか、”アレ”を使うつもりか？」

『肯定。あの魔導遺物の力があれば、強行軍も可能でしょう』

　場がざわつく。騎士や文官の中には、事情を把握できない者が大半だった。

　だが、事情が分からずとも、ほとんどの者が戦慄を覚えていた。

「はっ……面白え。いいじゃねえか……」

　小さな頭が揺れて、金髪が淡い光を反射する。静まり返った場に笑声が流れる。

　ヴィレッサが、三日月型に口元を吊り上げていた。

　まるで血に飢えた殺戮者のような表情を、可愛らしい子供が浮かべているのだ。

　いかに戦慣れした帝国の騎士でも、背筋に怖気を覚えずにはいられない。

「うっかりしてたぜ。そうか、『一騎当千』か」

　装軍型極式魔導殲滅刃『一騎当千』―――。

　それは以前、ディアムントから伝えられたものだ。魔術や魔導遺物の研究を行っている帝国魔導院に、ひとつの”極式”魔導遺物が保管されている、と。

　即位式の準備に追い立てられる中で、確認だけはしておいた。

　掌に乗るくらいの、小さな騎馬を模した装飾品にも見える魔導遺物だ。

　その能力は、製作者の正気を疑わせるもので―――。

『敵の陣容が不明である以上、圧倒的な戦力で蹂躙するべきかと』

「そのために待てって訳か。仕方ねえ、乗ってやるぜ」

　ヴィレッサは愉しげに咽喉を鳴らしつつ、ディアムントとゼグードを見やる。

　その瞳は、おねだりをする子供みたいに輝いていた。

　けれど同時に、狂気じみた殺意も感じさせるのだ。

「……止めても聞かぬか。ゼグード、頼む」

「はっ……この命に代えましても、姫様を御守り致します」

　ディアムントが溜め息混じりに承諾して、ゼグードが恭しく頭を垂れた。

　そうして十日ほど後、魔弾皇女の親衛隊は大陸に名を轟かせる。

　大陸史上、最も容赦ない騎兵部隊として。