ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第３章 幼女、知らないおじさんに誘われる編

第５話 魔弾ｖｓ断傲剣①

　帝国の歴史上、玉座の間まで迫った逆賊は片手で数えられる程度しかいない。

　しかもそれは他国の使者や、ある程度の身分を持った者など、正式に謁見の許可を得た者ばかりだ。交渉が決裂した末に逆上して、あるいは綿密な暗殺計画を立てて、いずれにしても静かに皇帝の前まで迫って膝をついた。

　だが、ヴィレッサは―――。

「いい絨毯使ってやがるなあ。汚すのが勿体無いぜ」

　瓦礫が転がる謁見の間で、悠然と歩を進める。

　玉座を睨みつけ、敬意どころか敵意を向けている。

　あまりにも前代未聞、傍若無人な態度に、ほとんどの者が唖然として凍りついてしまった。もしもヴィレッサが容赦無く引き金を弾けば、皇帝暗殺すら成し遂げられていただろう。

　それでも我に返った護衛騎士は、すぐさま玉座の前に駆け寄って身構えた。

「はっ、さすがに反応が早いな」

　数名が玉座の前で盾となる。魔術による障壁も展開させる。

　残りの数名が剣を抜き、ヴィレッサへと斬り掛かろうとしたが―――、

「―――待て！」

　制止の声が上がった。ひとつではなく、ふたつ。

　玉座と、その対面から。アドラバルドとディアムントが同時に声を上げたのだ。

　両者ともに僅かに眉を揺らし、互いの顔を窺う。

「なんだよ、随分と仲の良い親子じゃねえか？」

「……戯言を……そんなことを言うために、ここまで侵入したのか？」

　問い返したのはディアムントだ。相変わらずの威圧的な眼差しを向けてきた。

　ヴィレッサは肩をすくめる。無論違う、と。

　そうして魔導銃を速射形態へと変形させると、両手に持った其々の銃口を、自分の血縁であろう二人へと向けた。

「いくつか聞きたいことがある、けどな」

　玉座へ向けた銃口を僅かにずらして、引き金を弾いた。

　張り詰めた空気を引き裂くような発砲音に、護衛騎士たちがびくりと反応する。

　けれど放たれた魔弾は、玉座の斜め後方の床を削っただけだった。

「ひ……っ！」

「逃げるなよ。それと全員、妙な動きをするんじゃねえぞ？」

　ヴィレッサが睨んだ先では、一人だけ逃げようとしていた相談役が尻餅をついていた。元より不健康な顔色を、さらに蒼白に染める。

　この一発は、ヴィレッサが意図した以上に、場を留める効果を上げた。

　威嚇としての効果はさほどではない。護衛騎士の幾名かは、いざとなれば主君による制止の声を振り切ってでも、乱入者に飛び掛かる覚悟を固めていた。

　しかしそんな護衛騎士も、相談役に対して嫌悪を抱いていたのだ。

　いっそコイツだけ殺してくれれば―――そう願う者も少なくなかった。

　だからほんの少しだけ、ヴィレッサに味方したい気持ちが沸いた。

　それに加えて、次の言葉の効果も大きかった。

「あたしの魔弾は、テメエらの逃げ足よりずっと早いぜ。試してみるか？」

「魔弾、だと……？」

　バルツァールの魔弾。

　正式に認められた魔導士ではないものの、その武名は帝都まで轟いている。

　万の軍勢を相手取れる、尋常ならざる戦闘能力―――、

　だが同時に、帝国の危機を救った英雄でもある。たった一人で戦場に乗り込んだ心意気に、多くの騎士が感銘を受けていた。

　一度は帝国に味方した勇者が、何故このような暴挙を？

　もしや、何かしらの事情があるのでは？

　そういった疑問と戸惑い、あるいは期待感が、護衛騎士の足を留める結果となった。

「……いいだろう。『魔弾』の、ヴィレッサであったな？」

　玉座の前に立ったアドラバルドが、重々しく告げた。

　口調や表情に怯えた色は混じっていない。脅されたからでなく、皇帝の判断として話を聞くと、全身から溢れる覇気で語っている。

「余も貴様には興味があった。直言を許そう」

「偉そうにしてんなよ、乱心ジジイが」

　場が凍りつく。あまりな物言いに、ほとんどの者が事態を把握できなかった。

　皇帝陛下に対して、まさか、これほど無礼な―――。

　そんな驚愕を無視して、ヴィレッサは視線を横へと移す。

　強く、ディアムントを見据えた。

「まずは確認だ。テメエは、あたしの父親だな？」

「っ……気づいていたのか？」

「まあな。でも認めるかどうかは別だぜ」

　それと、と口調を強める。

　この場を訪れた最初の目的が、それを告げることだった。

「ルヴィスは何も知らねえ。勝手に行動して、混乱させるんじゃねえぞ」

「……そうか……いや、そうであるのが当然か」

　銃口を向けられたまま、ディアムントは複雑に表情を歪めた。

　悔恨や寂寥、躊躇や戸惑い、その瞳には父親らしい感情の色が覗いたが、すぐに消える。ヴィレッサへ向け直された眼差しは、相変わらずの威圧を伴っていた。

「了承した。あの娘への対応は、貴様の意見を第一としよう」

「よし、信じてやるぜ。忘れるなよ」

　思いの外すんなりと進んだ交渉に、ヴィレッサは口元を緩める。

　そうしてディアムントへ向けていた魔導銃を引き戻した。ひとまず敵対する理由はなくなったのだ。

　続いて、アドラバルドへと向き直る。

　けれどそこで、ヴィレッサは首を捻った。

「ディアムント様が、父親だと……つまりは……」

「皇孫殿下、ということなのか……？」

「し、しかし、そのような話は聞いたことがないぞ！？」

「いや、そういえば以前、御懐妊されたという話は……」

　護衛騎士や文官が、困惑に包まれている。

　ヴィレッサにとってはさらりと流せる事柄でも、彼らにとっては一大変事であるらしい。剣を抜こうとしていた護衛騎士の中には、卒倒しそうなほど顔を蒼くしている者もいた。

　しかしその困惑も、一言で治められる。

「―――鎮まれ」

　齢を重ねた大樹を想わせるような声が、一瞬にして場を支配した。

　アドラバルドが軽く手を掲げる。それだけで、玉座の前に立っていた騎士たちが一斉に退き、元の位置に戻ると深々と頭を垂れた。

　さすがは大陸に覇を唱えるバルトラント帝国皇帝―――、

　そうヴィレッサでさえ息を呑み、あらためて向き合う心構えが必要だった。

「この娘が、正統なる皇家の血を引いているのは事実である。皇帝として余が認める。これに異を唱えることは、帝国への反逆であると心得よ」

　何故、これまで事実が隠されていたのか？

　いったい、どういった事情が裏に秘められているのか？

　問い質そうとする者はいなかった。護衛騎士も文官も、一様に頭を垂れたまま、ただ静粛に言葉を事実として受け止める。

　その様子にひとつ頷くと、アドラバルドは片手をゆっくりと横へ伸ばした。

　微かな魔力光が散り、背後へと光の筋を描く。

　光の先にあるのは、『断傲剣ルギフェルド』―――、

　壁に掛けられていた黒々とした大剣が、宙に浮かび、アドラバルドの手元へと引き寄せられる。

『マスター、あの剣は脅威となる可能性があります』

「……分かってる」

　頷きながらも、ヴィレッサは魔導銃を構えただけで留まっていた。

　そもそも皇帝の排除が目的ではないのだ。帝国を乱す元凶だと判断できたなら、引き金を弾くのも躊躇わないつもりだった。しかし皇帝本人と直に向き合い、その言葉を聞き、まだ話し合いの余地があるとも思えた。

　威圧を受けて、そう”思わされた”可能性も否定しきれない。

　あるいは、ヴィレッサの内にある平和な異世界の常識が、暴力的解決への一歩を踏み止まらせたのだろう。銃口を向けながらの話し合いというのも、ヴィレッサにとってはかなり常識外れなのだ。

　とはいえ、武器を捨てて握手をすれば全部解決、なんてのは夢物語に過ぎない。

　まだ問い質し、糾弾したい事柄がある。

　だからヴィレッサは、油断なく魔導銃を構えている。

　アドラバルドも大剣を握ると、一段と眼光を鋭くした。

「我が孫娘よ、其方に命じる。今日よりヴィレッサ・ギルディウス・アルトゥス・ジ・バルトラントを名乗れ。そして帝国に尽くすがよい」

「―――断る！」

　即答し、ヴィレッサはがちりと奥歯を噛み合わせた。

　周囲の騎士達が目を剥く。しかし気に留めない。

「あたしはヴィレッサだ。ウルムス村のヴィレッサだ！　テメエを祖父だなんて認めやしねえ！　テメエがどれだけ馬鹿な統治をしてるのか、それを教えてやるために帝都まで来た！　そして―――」

　ヴィレッサはフードを払うと、髪を掻き上げ、自身の耳を見せた。

　醜く歪んだ傷痕を見せられて、アドラバルドが一瞬だけ眉を揺らす。

「忘れてねえぞ。テメエが、あたしと、ルヴィスを傷つけた！」

「……帝国のため、必要な行為であった」

「必要だあ？　無力な赤ん坊に斬りつけるのが、どう必要だってんだ？　仮に必要だったとしても、そんな国なら滅んじまえよ！」

　怒りを放つと同時に、ヴィレッサは引き金を弾いた。

　しかしアドラバルドは一歩も動かない。軽く首を傾けただけで、耳を狙った魔弾を完全に見切ってみせた。

　白色混じりの頭髪を少し揺らした魔弾は、そのまま背後の壁を削って消えた。

「納得できぬか。あくまで帝国に牙を剥くと言うのか？」

「はっ、勘違いすんじゃねえ。あたしが気に喰わねえのはテメエだけだ」

　言い方を変えるならば、帝国が現状のままでいるのは認められない。

　アドラバルドの言葉ひとつで、大勢の人間が迷惑を被っている。

　歯軋りをする兵士がいた。家族を失う者もいた。

　それを、ヴィレッサは実際に目にしてきたのだ。だから―――。

「退位しろよ。テメエの息子の方が、幾分かマシな皇帝になるぜ」

「……それが、貴様の選択か」

　アドラバルドはひとつ息を吐く。

　そして、握った大剣を軽々と振って、切っ先をヴィレッサへと向けた。

「貴様こそ勘違いをするな。バルトラント皇帝とは、即ち、帝国そのものである。故に、弱者の言葉になど耳を傾けぬ」

　大剣から魔力光が溢れる。

　その光に誘い出されるように、アドラバルドの足下から黒々とした影が沸き上がった。足下だけでなく、周囲を埋め尽くすかのように、無数に影が現われる。

　ヴィレッサは舌打ちし、咄嗟に引き金を弾いた。

　しかし魔弾はアドラバルドまで届かない。

　影に阻まれ、その一部を散らしただけで受け止められた。

「力を示せって言いてえのか？　野蛮人が、理性を投げ出してんじゃねえぞ！」

「武こそ正義。どう言い繕おうと、この真実は揺るがぬ。我を退けたいのならば、力を以って捻じ伏せてみるがいい！」

　自信に満ちた声が響き渡る。

　その間にも、無数の影が”人の姿”を形成していく。

　静寂に包まれていた謁見の間は、瞬く間に戦場へと変化していった。

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お話し合い、決裂。

次回は本格的に、お祖父ちゃんと幼女が戯れます。