ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第２章 幼女、迷子になっても歩き続ける編

第１４話 刺客

久しぶりに、新たな魔導遺物の登場です。

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　帝都近く、とある街の教会で、一人の司祭長が震えていた。

　偉大なるモゼルドボディアに己の罪を告白する時でさえ、これほどの緊張と恐怖は覚えない。彼は敬虔な信徒を名乗り、神が人に罰を与えるほど暇ではないと確信できるくらいには、知恵が働く男だった。

　だから自分を庇護してくれているレミディア聖教国に関しても、ある程度の情報は常に押さえている。目の前で不機嫌そうに肘をついて座っている男についても、不幸ながら耳にしていた。

「聖職者という奴等は、やはりつまらんな」

　ランドル・リオーダン。近衛十二騎士、六位。

　騎士の頂点たる地位にありながら、最も”敬われていない”男だ。

　彼の部下となって、些細な理由から殺された者は数知れない。戦場で殺した敵は多いが、味方もやはり数え切れないほど犠牲になっている。

　教会の重要な地位にあった者も、過去に幾名か惨殺された。地方に勤める司祭の命など、「太陽が昇ったから」なんて理由で捻り潰されてもおかしくない。

　一言で表すならば、無法。

　しかしそれでも近衛十二騎士であり、ある程度は行動を制限されている。

　その男が何故、敵国である帝国領内に？　

　わざわざ転移魔術を使ってまで、それほどに重要な何かが動いているのか？

　尽きない疑問が司祭長の頭の中を巡っていたが、いまはそれよりも、己の命を守る方が重要だった。

「どいつもこいつも、俺の顔を見ただけで怯える。もっと他の反応はできんのか？　それとも、それほどまでに俺の顔は醜悪だとでも言いたいのか？」

「い、いえ、けっしてそのようなことは！　実に整った顔立ちであられると……」

「ほう。整った顔立ちか。それだけか？」

　司祭長は逃げ出したい衝動を抑え込みながら、懸命に愛想笑いを作る。

　あながち方便ばかりではない。まだ三十代に入ったばかりのランドルは精悍な顔立ちをしていて、社交の場に出ればそれなりに女の目を惹きつけるだろう。体格も豪奢な甲冑を着こなせる程度には鍛えられている。

　いくらでも誉めようはある。司祭長は思いつく限りの美辞麗句を並べ立てた。

「腕に自信のある宮廷画家でも、ランドル様の肖像画であれば喜んで描きたがるでしょう。私も、己の非才を今更ながらに悔やむほどで……」

「ふん。肖像画、か」

　頬杖をついたまま、ランドルは自分の顔を指先で撫でた。

　まるで、『それ』を意識させるように。

「悪くないな。貴様が描いてみるか？」

「い、いえ、お言葉は有難いのですが……」

「俺も一枚くらいは自分の顔を残しておきたい。素顔のままの姿をな。貴様が望むならば、この眼帯の下を見せてやってもよいぞ？」

　ランドルが歪んだ笑みを浮かべる。

　まるで、これから小動物をくびり殺すかのように。

　司祭長は卒倒しそうな顔をして、地面に頭を擦りつけた。

　ひたすらに許しを乞う。

　何が拙かったのか分からないが、ともかくも命を守らなくてはいけない。

　眼帯の下にあるという『蛇毒石眼』、その恐ろしさは聞き及んでいるのだ。

「どうか、どうかそれだけは御赦しを！」

「……つまらん。もっと面白い命乞いはできんのか？」

　吐き捨てて、ランドルは司祭長から視線を外した。

　部屋の中を見回すが、教会の応接室にはこれといって珍しい物はない。テーブルに置かれた酒と軽食は、そこそこ上質なものだったが、ランドルにとっては退屈を紛らわすにも足りなかった。

「だいたい、いつまで俺を待たせるつもりだ？　『魔弾』の行方はすぐに掴めると聞いていたのだぞ？」

「はっ、はい。動向は把握しております。詳細な滞在場所も間も無く……」

「今日中に探し出せ」

　有無を言わせぬ口調で告げて、ランドルは手にしたグラスを放り投げた。

　グラスは重い音を立てて床に転がる。脆いはずの容器は割れず、中身すら一滴も床に零れない。

　何故なら、それはすでに暗灰色の石と化していたから。

「探し出せなければ、次は貴様がそうなる」

　司祭長は床に這いつくばったまま、ひたすらに頷きを繰り返す。

　命綱となる情報が届いたのは、司祭長の体が半ばまで石化してからだった。

　◇　◇　◇

　吐いた息が白く染まる。フードの隙間から入ってくる空気が冷たい。

　赤狼之加護の防寒効果があるとはいえ、過ごし易い季節が恋しくなる。

　正面に座ったルヴィスの温もりに甘えながら、ヴィレッサは馬上で揺られていた。

　目指す場所は、帝都。

　目的は、ひとまず皇帝陛下と”お話し合い”をすること。

「雪が降る前に帝都まで辿り着けるか、微妙なところね」

　先頭で馬を進ませているシャロンが、曇り空を見上げながら呟いた。

　隊列は、シャロンが先頭、その斜め後ろにヴィレッサとルヴィスを乗せた黒馬が続いて、両脇をロナとマーヤが守っている。

　さらに、上空には探索鳥が飛んで警戒を続けている。

　ガーゼムの街を出た時から、五人と四頭はこの布陣を敷いていた。

　旅路で警戒心を失わないのは当然だ。女性ばかりで狙われ易いという理由もある。けれどこの一行は、見た目と人数と比べて圧倒的に戦力過多なのだ。並の夜盗どころか、そこらの領主軍でさえ一掃できる。

　そんなヴィレッサたちが警戒心を高めているのには、それなりの理由があった。

「さすがにもう、アイツラも諦めたんじゃないかニャ？」

「そうね……暗殺者(アサシン)とはいえ、割に合わない仕事はしないでしょうし」

　ここ数日、明らかに”殺し”を生業としている者達に狙われていた。

　隠密術を使っての待ち伏せをされたり、探索鳥が落とされたりもした。一般的な解毒術が通じない毒を剣に塗っている者もいた。誰も傷一つとして負わなかったが、ヒヤリとさせられる場面はあった。

　お返しとして、十数名ほどを地獄送りにしてやったが―――、

　それでも、誰が何の目的で送り込んできた刺客なのかは分からなかった。

「今度は、こっちが油断したところを襲ってくるかも知れないね」

「ん。ルヴィスが言うなら、そうかも」

「次が来たら、なるべく捕まえる方向でいきましょうか」

　何も起こらない方が望ましい。

　けれど自分達の置かれた状況は、しっかりと把握しておきたい。

　実の所、狙われる理由には思い至っていた。

「やっぱり、モゼルド教会の仕業なのかな？」

　ヴィレッサの呟きを、誰も否定はしなかった。

　悪いことには、だいたい奴等が関わっている。経験則だ。けっして偏見じゃない。

　それに加えて―――。

「まあ、前の街でもひとつ潰しちゃったものね」

　ガーゼムの街を出てから十日余りだが、その旅程でも教会の悪行は目についた。

　とはいえ、さすがに前回ほど大きな騒ぎにはならなかった。ただちょっと神父や教会兵を縛り上げて、犯罪の証拠とともに街の住民へ突き出し、教会の建物を爆破しただけだ。

　一人も殺していない。平和的な解決、とヴィレッサは胸を張れる。

　けれど教会勢力からしてみれば、目障りなのは当然だろう。

「バルツァールでの活躍も、そろそろ帝都で唄われてる頃ニャ」

「そういえば教会の異端狩り部隊はしつこいって話も……いえ、さすがに帝国領内での活動は難しいでしょうね」

　マーヤが首を振って、ロナが一瞬だけ怯えるように肩を縮めた。

　レミディアから逃げてきた二人にとっては、教会からの追っ手というのは忘れたい存在だ。ひとまず安心できる場所まで逃げたとはいえ、頭の片隅には嫌な記憶が残っているのだろう。

「心配しないでも大丈夫！」

　口を開きかけていたヴィレッサだが、先に言われてしまった。

　ルヴィスが背後に体重を預けつつ、皆を見回して微笑む。

「私達みんな一緒だもん。どんなことだって出来るよ」

　同時に、ルヴィスの手元で魔法陣が弾けた。シャロンから新たに教えてもらった術式を、先程から練習していた。

　柔らかな光が広く散らばって、冷えた空気に熱が灯っていく。

　術者を中心として周囲の気温を一定に保つという、旅には嬉しい術式だ。

　あまり適性に左右されずに使えて、冬や夏には日々の暮らしの中でも役に立つ。ウルムス村では、この術式を十歳までに覚えるのがひとつの課題となっていた。

　ちなみに、ヴィレッサはどんなに頑張っても使えそうにない。

「うん、合格ね。だけどもう少し魔力を絞ってもいいわよ」

「はい。このままだと、すぐに魔力切れになっちゃいそうです」

「持続系の術式は、慣れないと難しいからね。でも魔力量を増やす鍛錬になるし、慣れれば一日中でも使っていられるわよ」

　シャロンにとって、ルヴィスは先が楽しみな生徒でもあるのだろう。

　では、自分はどうなのか―――ふと寂しさを覚えたヴィレッサだったが、すぐに頭を振って嫌な考えを打ち消した。

　大切にされているのは疑うべくもない。命懸けで守ろうともしてくれたのだ。

　普通に成長して、普通の子供らしく恩を返すというのは難しいかも知れない。だけど、他にもいくらだって方法はある。

　自分たちは、これから先もずっとずっと一緒にいるのだから。

「お姉ちゃん、聞いてる？」

「ん……魔力量は、使えば使うほど増える？」

「簡単に言うと、その通りね。だけど使い過ぎは本当に危ないのよ。無理をして、気絶して、そのまま目が覚めなくなる人もいるんだから」

　他の教師と比べたことはないが、シャロンの講義はきっと分かり易いのだろう。隣で馬を進ませているロナとマーヤも興味深そうに耳を傾けていた。

「先生！　魔術の暴走を抑えるにはどうしたらいいのかニャ？」

「一番簡単なのは、直操式魔術を使わないことね。魔素を直接操るのは、本当に難しいのよ」

「私の師匠は、いつでも直操式でしたけど？　魔女だからって言ってました」

「そういう人もいるわね。よほどの才能があって、鍛錬も兼ねているんでしょうね。でも暴走を考えたら、私は怖くてやりたくないわ」

　そんな魔術談議も交えながら、ヴィレッサたちは街道を進む。

　変化が訪れたのは夕刻、空の雲が暗色に染まり始めた頃だった。

「っ……そのまま静かに聞いて」

　シャロンが緊張を纏い、低く潜めた声で告げた。

　全員が頷きつつ、馬の速度を僅かに落とす。

「このまま進むと、百名くらいの集団が待ち構えてるわ。装備からして教会兵ね。向こうの探索鳥も飛んでるから、私達の位置も間違いなく掴まれてる」

「待ち伏せ……？」

　ヴィレッサは首を捻る。

　百対五と言うと数字だけなら圧倒的に不利だが、ヴィレッサたちを抑えるには少な過ぎる戦力だ。ある程度の情報を持っているならば、向こうもそれは承知しているはず。

　情報が届いていないのか、蹴散らされるのを承知で挑んでくるのか、

　あるいは、そうでないとしたら―――。

「先頭に立ってる男は、教会兵とは雰囲気が違うわね。着てる甲冑も、手の込んだ物だし……眼帯をしてて……」

「まさか、魔導士……？」

　ルヴィスの呟きに、全員が眉を顰める。

　教会とレミディア聖教国は繋がっている。その気になれば、教会関係者として転移魔術師を送り込み、さらに魔導士を連れてくることも可能だろう。

　転移魔術で送れる人数は限られる。しかし強力な魔導士を敵国へ送り込めば、ほんの数名でも充分な脅威となる。実際、重要な拠点や人物のみを狙う戦術は、過去に幾度か試されていた。

　しかし、そんな戦術は割に合わない、というのが結論だ。

　強力な魔導士でも人間である以上は、永遠には戦い続けられない。大勢に囲まれれば苦戦は必至。危なくなったら逃げられるように転移魔術師を守りながら戦う、というのも現実的ではない。

　さらにバルツァール城砦や帝都といった重要な拠点には、直接に転移できない。転移術を防ぐ持続系魔術、所謂、結界が張られているのだ。シャロンが帝都へ転移可能だと言っても、正確には、帝都の入り口前までしか飛べない。

　国の重要人物や魔導士は、普段から、そういった結界がある場所に詰めている。だから強襲しようにも返り討ちにされる。貴重な魔導士と転移魔術師を失い、魔導遺物まで奪われる破目になる。

　けれど、狙うべき相手が呑気に旅をしていたら？

　しかも、その先々で派手に暴れて、名乗りまで上げて、居場所が明らかだったら？

　敵国からすれば、これほど狙いやすい相手もいないだろう。

「目立ちすぎたかなぁ」

　ヴィレッサは申し訳なさそうに呟いて、視線を空中に彷徨わせる。全員からじっとりとした眼差しが向けられていた。

　だけど、自国内で敵国からの刺客を警戒しろというのが、そもそもおかしな話なのだ。

「まあ確かに、情報が筒抜けってのは異常事態よね。帝都のゼグード様も、その点は気にしてたわ」

「ボスの暴れっぷりが、それだけ過激だったんじゃないかニャ？」

「ある意味、相手にとっても異常事態でしょうね」

　誉められているのか、呆れられているのか。

　渋い顔をするヴィレッサだったが、今更、過去の行動を悔いても仕方ない。

　それよりも、と話を区切ったのはルヴィスだった。

「ここからどうやって進むか、ですよね？」

　全員が頷いて、方針を決める。選択肢はふたつだ。

　多数決の結果は―――、

　迂回して逃走、四票。

　正面突破、二票（黒馬(メア)含む）。

「むぅ……」

「そんな顔してもダメよ。ヴィレッサだって、戦いたい訳じゃないでしょう？」

「それはそうだけど……」

　放っておけば何をされるか分からない。被害が出る前に片付けるべき。

　そう訴えるヴィレッサだったが、シャロンは静かに首を振った。

「いまは、自分達の安全を第一に考えなさい」

　シャロンは馬を寄せると双子の頭に手を乗せた。ぽんぽん、と優しく撫でる。

　ほんの少しだけ、ルヴィスに対する時間の方が長かった。

　なによりもルヴィスを守れ、と言いたかったのだろう。

「ん……分かった」

「いい子ね。それじゃあ、ここからは森へ入りましょう。相手の探索鳥は私が潰すけど、見つからないように―――」

　馬首を巡らそうとしたシャロンだが、急に言葉を切り、眼差しを鋭くした。

　直後、上空から赤々とした光が降り注ぐ。

　人を呑み込むほど大きな火球。それも無数に。

　戦術級魔術による攻撃が、ヴィレッサたちを包み込んだ。

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次回、『魔弾』ｖｓ『蛇毒石眼』

あ、でも多数決だと戦わずに逃げることに……？