第１１話 ガーゼムの街へと迫る影
華美を好まなかったファイラットの私室には、ほとんど装飾品が置かれていない。自らの手で描いた、芸術的とは言い難い絵画が数枚飾られているくらいだ。
あとは机や椅子といった最低限の物と、がらんとした空間があるばかり。
けれどいまは、部屋の中心に不釣合いなほど豪奢な箱が置かれている。
部屋の主であるファイラットが、柩に収められていた。
その隣に、娘であるエリムが膝をついて寄り添っている。
「お父様……」
もう幾度呼び掛けたか分からない。その声はすでに呟きとなっている。
けれど応える者はおらず、室内の空気は停滞するまま冷えていくばかりだ。
危惧はしていた。けれど、もしかしたらという程度に過ぎない。
たかが盗賊の討伐―――常識的な判断からすれば、安心の方が大きかった。
「これが現実だと……正義はないと、そう仰るのですか……」
もしもエリムが年相応に純朴で、精霊や神の存在を信じられる少女だったなら、いま少しは気分が楽になっただろう。祈れば救われると、この残酷な運命にも意味があると、そう信じられたならば。
あるいは、激情に身を任せて、運命すらも殺そうと思えたならば―――。
けれど父からの教えはいつだって現実に則したものだった。女だから剣を握らなくてもよい、という常識すら、現実の前には無意味だと教えてくれた。
かといって冷徹ではなかった。
いつだって優しくて、理想を胸に抱けと説いてくれた。
古くからの領地を返上し、安定すら難しい領地へと移ったのも、その理想があったからこそだ。教会勢力が混乱を招くのを、ファイラットは早くに察していた。狙われるであろう土地を自らの手で治め、帝国を守ろうとしたのだ。
貴族として民を守る。国家に忠誠を尽くす。
その誇りある責務につける喜びも、父は嬉しそうに語っていた。
だから、項垂れている暇は無いのだと、エリムには理解できる。
小勢とはいえ領主軍を屠るほどの脅威が、すぐ近くまで迫っているのだ。盗賊団とはいえ、勢いに乗れば街に攻め入ってくることも有り得る。
「わたくしが、皆の指揮を執らなくては」
抑揚の消えた声で、呟く。
まだ成人前であるエリムは、領地を継ぐことすら難しい。女性当主という前例もあるにはあるが、歴史と慣例を重んじる帝国内では好まれないのも確かだ。
しかしいまは、他に兵達を束ねられる者はいないだろう。
多少なりとも戦歴を積んでおけば、後の問題でも有利になる。
項垂れたままでは、何もかもを失うだけ―――そう、冷徹に判断できた。
けれどエリムは動けない。立ち上がれない。
頭では理解していても、重く圧し掛かった悲嘆が足を縛りつけている。
こんな悲しみは、知らない。父も教えてくれなかった。
どうしたらいいのか？
どうしたら、この胸の苦しみから解放されるのか？
もういっそ、なにもかも消え失せてしまえば―――。
「あ……」
そう思った時、正に、なにもかもを消し飛ばせそうな光景が脳裏に浮かんだ。
夜空を煌々と照らす爆発が幾重にも巻き起こり、そこにいた何者をも畏怖させ、驚愕させ、一瞬にしてすべてを支配した光景だ。逼迫した現実が消し飛ばされて、最良と言える、極めて望ましい結果だけが残された。
業火の下で、一人の幼い少女だけが笑っていたのだ。
鮮烈な記憶として、エリムの脳裏に焼きついている。
正確には、決着をつけたのは別の人間だった。けれど結果としては同じであっただろうし、なにより、彼女の存在は衝撃的に過ぎた。
あんな子供が、戦火の中に飛び込んで、どうして笑っていられるのか―――。
自分よりも年下の少女が、とてつもなく頼もしく見えた。
「あれが、魔導士の、魔導遺物の力……？ ううん、きっと違うのでしょう……」
エリムは静かに首を振ると、自分の内面を見つめなおした。
求めるべきは単純な力ではないはずだ、と。
「……わたくしには、あのような真似はできません」
でも、だけど―――、
ほんの少し現実を変えるくらいはできるかも知れない。
そう思うと、自然と身体は動いていた。
寄り掛かっていた柩から手を離して、顔を上げる。二度と動かない父に礼をしてから、エリムは立ち上がって背を向けた。
「わたくしは……わたくしが、ファイラット家当主なのですから」
失ってはいけない。大切なものは、ここにある。
小さな胸に手を当てて、エリムは一歩を踏み出した。
◇ ◇ ◇
領主屋敷の応接室に通されて、シャロンは神妙な態度を取ったまま席に着いた。
真ん中に座ったヴィレッサを、ルヴィスとシャロンが挟む形になる。呼ばれたのは魔導士であるヴィレッサだけなので、同席するのは無礼かも知れない。だが家族であり、魔術師としての実力も示しておいたので、多少の融通は利かせて貰えると思えた。
それに、対面に座ったエリムには、形式に拘っている余裕はなさそうだった。
「……不安が当たってしまいました」
掠れた声で、辛うじてそう告げる。
まだ直接的な死を意味する言葉は選べないのだろう。十二歳の子供とは思えない憔悴が、その顔には濃く表れていた。
背筋を伸ばしているだけでも、大した胆力だと誉めるべきだろう。
ファイラット男爵の遺体を、シャロンたちは直接には見ていない。すでに屋敷の奥へ運ばれた後で、丁重に弔う準備をしているところだ。
けれど切迫した状況は察せられた。
遺体とともに帰ってきた領主軍は、散々な有り様だった。
百名余りいた兵士は、大半が何かしらの負傷をして、二十名ほどが帰って来られなかった。領地に混乱を招いたとはいえ、ファイラットが領民に慕われていたのも事実で、屋敷の前で膝を折って嘆く者もいた。
重傷だった者はシャロンが治療術を施したが、人数が多かったので、治療院に運ばれた者も多い。ロナとマーヤも手伝いに当たっている。
「それで……賊の戦力はどれくらいなんでしょう？」
お悔やみの言葉をひとしきり述べてから、シャロンが話を切り出した。
同情はする。親しい者を失う悲しみは理解できる。
けれど脅威が近くにあるならば、急いで抵抗できる態勢を整える必要がある。
それに―――面倒なことになった、と冷酷に眉を顰める気持ちも、シャロンの内には存在していた。
盗賊団程度ならば、千や二千は容易く打ち払える自信がある。桁がひとつ増えてもなんとかなるだろう。あまり気乗りはしないが、ヴィレッサにも戦って貰えば、不測の事態への備えにもなる。
無法者を実力で排除する、というだけならばシャロンも受け入れられる。
エリムに義理は感じていないが、人の道を説く修道女として力を貸してもいい。
だが、いまはマズイ。
ヴィレッサの心を揺るがしてしまう。
望んでいた再会が叶って、ほっと一息を吐いたばかりだ。村の復興を見据え始めていれば、また違っただろうが、いまは目的意識が曖昧になっている。
ここでの揺らぎは、”大きな選択”になりかねない。
「人数は、三十名ほどだったそうです。ですが、恐ろしく腕の立つ黒甲冑の剣士がいたと聞きましたわ。その者が戦列を破り、お父様も討ち取られたと……」
「黒甲冑の剣士、ね……魔導士である可能性は？」
「分かりません。魔導遺物には特有の魔力反応があるそうですが、兵士の中には、それを判別できる者がいなかったものですから」
「そう……でも、生き残った者も多いのだから、脅威としては低いのかもね」
シャロンは冷徹な口調を重ねつつ、エリムから話を引き出していく。
なるべくヴィレッサには事態から遠ざかっていて欲しかった。かといって完全に蚊帳の外に置いては、また無茶な行動を取りかねない。
本当に手の掛かる子なんだから、とシャロンは内心で苦笑する。
「こちらの兵は、街の治安維持に努めさせた方がいいわね。昨夜の一件から、まだ不安に思ってる住民も多いはずよ」
「先生、あたしが―――」
「私が出るわ。ついでに、ここら一帯の見回りもしてきましょう」
ヴィレッサの言葉を遮って、シャロンは立ち上がった。
有無を言わさず、さらに指示を重ねる。
「貴方はルヴィスを守っていなさい。いいわね？」
「で、でも……」
「お姉ちゃん、一緒に居て！」
声を上げたルヴィスが、ヴィレッサの服の裾をしっかりと掴み止める。
細かな理由は分からなくとも、シャロンの意図を察したのだろう。可愛らしく濡れた瞳で訴えられては、ヴィレッサも断れるはずがない。
その隙に、シャロンはさっさと話を進めてしまう。
「力になりたいとは思いますが、私達も故郷へ帰るという目的があります。あまり長く滞在はしていられないので……三日で、ひとまずの区切りとしましょう」
「三日だけ……いえ、否やを言える立場ではありませんわね」
ですが、と。不意にエリムが立ち上がった。
ヴィレッサとシャロン、そして最後にルヴィスにも目を向けると、その場で膝をついて深々と頭を下げた。
「エリム・ファイラットとして、領主として、すべてを賭しての懇願でございます。この街を守るため、どうか力をお貸しくださいませ」
帝国に於いて、貴族が膝を折るのは皇帝陛下に対してのみとされている。エリムとて、それは承知しているだろう。
だからこそ、その行動には意味があった。
すべてを賭して、その言葉に偽りが無いのだと、身をもって示してみせた。
まだ子供とも言える貴族のお嬢様が、出会ったばかりの平民に、何でもするからと救いを求めたのだ。どれほどの覚悟なのか、推し量るまでもなくひしひしと伝わってくる。
そこまで追い詰められた者を、ヴィレッサが見捨てられるはずがない。
「先生……」
「……ええ。分かってるわ。三日というのは無しね。事件が決着して、安心できるまで、この街に滞在することにしましょう。ただし、ヴィレッサは矢面に立たないこと。ルヴィスを守るのを第一に考えなさい」
こくこくと嬉しそうに頷くヴィレッサに、シャロンは渋い顔をしてしまう。
ああもう。本当に手が掛かる。
どうしてこの子は、こんなにも他人ばかりを守ろうとするのか。
このままでは「帝国を守る」とか、本当に言い出しかねない―――。
「でもね、三日でも充分だとも思えるのよ。ただの盗賊団が相手なら、時間が余るくらい。慎重に領内の安全を確かめても、さほど時間は掛からないわ」
盗賊退治で厄介なのは、相手が隠れたり逃げたりすることだ。
その点、シャロンには上空からの探索魔術がある。よほど深い森にでも隠れていない限り、アジトは簡単に発見できるし、不意打ちや相手の逃走にも対応できる。
狭い領地内ならば、探索鳥たちに見回らせるのに一日も掛からない。
もしも街に攻め込んでくるような相手ならば、もっと早く片付けられる。
「気になるのは、黒甲冑の剣士だけど……」
腕が立つ、というだけでは情報不足だ。実際に見てみるしかないだろう。
ともかくも周囲の探索を、と。
魔術を発動させようとしたシャロンだが、ぴくりと耳を揺らした。
なにやら荒々しい音が近づいてきて―――。
「んなっ……！」
壁が叩き壊された。大きな破片が室内に散らばる。
轟音とともに、けたたましい嘶き声が響き渡った。
「め、メア……？ いきなりどうしたんだ？」
乱入してきた巨大な黒馬の姿に、主であるヴィレッサも含めて、その場の全員が瞬きを繰り返す。シャロンに至っては、攻性魔術を発動し掛けていた。
けれどそんな場を宥めるように、黒馬は柔らかく一鳴きした。
そうして馬首を巡らし、屋敷の外を示してみせる。
「ん……？ あっちの方に、何かあるのか？」
「……ヴィレッサ、言った通りにルヴィスを守りなさい」
シャロンは素早く探索鳥を飛ばすと、壁の穴から外へと駆け出した。戦場にある独特の殺意混じりの気配は感じられない。
だが、微かに肌を引っ掻かれるような、不穏な空気は漂っていた。
「っ……これは、なに……？」
街の外へと飛んだ探索鳥は、すぐに映像を送ってきた。そこには盗賊団や軍隊といった姿は確認できない。数の暴力は存在しなかった。
あったのはひとつだけ。巨大で、不可思議な脅威。
魔物にも似た、禍々しい影が、ゆっくりと街へと向かってくる。
「まさか、骸狂戦士……？」
自分の口から漏れた不吉な名に、シャロンは眉を顰めずにはいられなかった。
黒馬「出番よこせー！（ズガーン！」
