ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第２章 幼女、迷子になっても歩き続ける編

第９話 きっとこの手を離さない

　小さな体がくの字に折れる。重い衝撃を受けて空中に投げ出された。

　一瞬、意識が真っ白になるのを感じながら、ヴィレッサはがちりと歯噛みした。

　胸の中心を穿とうとした投槍は、『赤狼之加護』によって受け止められていた。衝撃も痛みも大したものではない。

　槍の穂先が、ほんの少し突き立てられただけ。

　だけど、悔やまずにはいられない。

　ルヴィスに、シャロン先生に、再会できたことは嬉しい。

　ずっと望んでいた。そのために、屍山血河さえ踏み越えると誓ったのだ。

　だというのに、一瞬でも、魔導銃を手放そうとしてしまった。

　理由は恐らく、罪悪感だ。

　見られたくなかった。血に塗れた自分を。

　綺麗なまま、純朴な子供のまま、あの村での生活に戻りたかった。

　―――そんな半端な覚悟ではなかったはずだ！

　そうだ。自分は望んで殺した。数え切れないほどの死を振り撒いた。

　何だってやってやる。優しくて、温かな、あの場所を取り戻すためならば。

　そう決意したのだ。

　そこに、自分の居場所がなくても構わない。

　だって信じられるから。

　自分が何をしても、許してくれる人がいるのだと。

　どれだけ離れても、自分の半身とは繋がっていられるのだと。

　そして―――、

「ディード！」

　共に歩んでくれる相棒もここに在(い)る。

　がちりと奥歯を噛み合わせつつ、ヴィレッサは魔導銃を握り直した。新たな魔力板を浮かべて、空中で踏み止まる。

「すまねえ。心配かけた」

『否定。謝罪される理由はありません』

　冷静な声が心地良い。思わず、頬を緩めてしまう。

「それはアレか？　あたしが心配掛けるのは、いつものことって意味か？」

『いいえ。私がマスターの身を案ずるのは当然の責務ですので』

「はっ。だったら、その責務を少しは軽くしてやるよ」

　さっさと敵を片付けて―――。

　そう口元を吊り上げながら、ヴィレッサは長大な銃身を掲げ直した。

　こちらを見上げて慌てている教会兵の一団を睨む。

　けれど、無用だった。

　照準を定める必要も、引き金に指を当てる必要すら、目の前で消え失せた。

　さながら怒り狂う龍が降臨したかのように、天空からの雷撃が落とされたのだ。一撃で、間違いなく、教会兵は全滅した。

　しかし黒焦げになった死体の存在すら許さなかったのか、追撃に光の柱が降ってくる。膨大な熱と衝撃を伴った極太の光は、地面を抉り、溶かし、そこにあったはずの死体を欠片すら残さずに消滅させた。

　教会兵にとっては、ある意味では幸運だったろう。

　きっと自分達が死んだことすら気づいていない。それほどまでに、徹底的に、正しく完膚なきまでに、完全に殲滅されたのだ。

「んな……」

『敵消滅。完全なオーバーキルです』

　さすがにヴィレッサも頬を引き攣らせてしまう。

　自分も似たような真似をしようとは思っていたが、ここまで凄惨な光景を作り出すつもりはなかった。ディードが言う通り、やりすぎだ。

　でも驚きに混じって、嬉しさも湧き上がってくる。

　誰がこんな真似をしたのか、答えは明らかだったから。

「―――ヴィレッサ！」

　懐かしい呼び声とともに、その答えが飛び込んでくる。ヴィレッサは振り向くと同時に、抱き締められ、そのまま地上へと降ろされた。

　抱き締められたまま、温もりに包まれたまま、顔を上げる。

　ずっと再会したかった人がそこに居た。

「……シャロン先生……」

　震えた声を漏らして、視線を下げる。

　シャロンの脇に、自分と同じように抱えられた、自分と同じ顔があった。

「ルヴィス……っ！」

　ヴィレッサが口を開くと同時に、ルヴィスが突撃してきた。

　小さな体の衝撃を受け止めつつも、ヴィレッサも足から力が抜けて座り込む。

「お姉ちゃん……会いたかった、ずっと、ずっと会いたかったんだからぁっ！」

「……ああ……あたしも……」

　それ以上の言葉は掠れてしまう。

　互いの体を寄せ合い、温もりを交換しながら、くしゃくしゃに顔を歪めた。

　その双子の肩を、シャロンの腕がそっと包み込む。

「……おかえりなさい、ヴィレッサ」

「そうだね。おかえり、お姉ちゃん」

「うん……うん！　ただいま！」

　瞳にいっぱいの涙を湛えながら、ヴィレッサは満面の笑みを浮かべた。

　そうして、心地良い安心感に身をゆだねて―――、

「え……？」

　がっくりと崩れ落ちる。

　シャロンとルヴィスが驚きの声を上げて、力の抜けた体を支えた。

　揺すっても、軽く頬を叩いてもヴィレッサは反応しない。

　完全に目を閉じて―――すやすやと、幸せそうな寝息を立てていた。

　ガーゼムの街の騒動はひとまず治まった。

　教会兵が討たれた後、暴徒達は完全に戦意を失くしていたのだ。

　それはそうだろう。あんな派手な爆発やら雷やら光の柱やらを見せつけられて、抵抗しようなんて気力が沸くはずもない。恐怖で錯乱するよりも、唖然呆然としている者が大半だった。

　そうして全員が街の兵士に捕らえられて、いまは尋問を受けている。

　もうヴィレッサが関わる事態ではない。領主であるファイラットか、留守を預かっているエリムか、どちらかが決着をつけるだろう。

　いずれにしても、この街の者が片付ける問題だ。

　だからヴィレッサは、宿屋のベッドで布団を被って丸まっている。

「もう！　夕べは、本当に心配したんだからね！」

「うん……」

　早目に、というか気づいたら眠っていたので、もう目は覚めていた。まだ朝陽が昇って間もない時間だが、起きても良いかな、とも思っている。

　だけど心地良くて、嬉しくて、もうちょっとだけ甘えていたくなる。

「あのまま寝ちゃって、シャロン先生がベッドまで運んでくれたんだよ。その変な赤い服は脱がせられないから放っておくしかなかったし。でも、起きたんだから、まずは顔を洗って。体も拭いた方がいいよ」

「ん……でも、外は寒い」

「起きれば暖かくなるよ。ほら！」

　ルヴィスが腕を引っ張ってくれたので、ヴィレッサはようやく身を起こした。

　腕を引かれるままに部屋を出る。

　まだ少しだけ目蓋は重かったけれど、自然と頬は緩んでいた。

「お姉ちゃん、にやにやしないの」

「ルヴィスだって」

「そ、そんなことないもん！」

　ルヴィスは頬を膨らませて顔を背ける。でも握った手は離さないでいてくれた。

　そうして水場で顔を洗うと、二人で桶を持って部屋に戻った。ヴィレッサは服を脱いで、体を拭きながら、ルヴィスに髪を梳いてもらう。

　幾度かルヴィスの手が止まったのは、新しい櫛の所為ではないだろう。

「お姉ちゃんの髪、痛んでるね」

「旅してたから」

「それでもちゃんと洗わないと……そうだ、今度、洗髪料も作ってみるね」

「ん……植物油とか、使うといいかも」

　作れるかな？　難しそうだけど、作れるといいな。

　上手くすれば、村の復興費も稼げるかも知れない。

　だけどルヴィスがこんなことを言い出すなんて、随分と大人びたような―――。

　そんなことを考えていると、部屋のドアが開けられた。

「おはよう。よかった、二人とも起きてたわね」

　焼き立てパンの香りとともに、シャロンが入ってくる。どうやら二人よりも早く起きて、街まで朝食を買いに行っていたらしい。

「御飯にしましょう。お祝いだから、帝都で評判のパン屋さんまで行ってきたわ」

　違った。街どころか、都まで転移していたらしい。

　さすがはシャロン先生だ、とヴィレッサは目を見張る。

「わぁ、すごい。ふかふかだよ」

「うん。美味しそう」

「ふふっ、卵とベーコンもあるからね。厨房借りて焼いてきましょう」

　促されて、ヴィレッサは手早く着替えを済ませる。

　一瞬だけ迷ったけれど、『赤狼之加護』をしっかりと羽織った。内側に収める形で魔導銃も装備していく。

　シャロンは部屋の出口で待っていてくれた。

　その足元に、ヴィレッサはとてとてと駆け寄って抱きつく。

「シャロン先生……」

「……大丈夫よ。もう離れたりしないから」

　ぽんぽん、と。

　シャロンはヴィレッサの頭を優しく撫でた。

「言ったでしょう。貴方が何をしても、私が許すわ」

　こくりと頷いたヴィレッサは、ゆっくりと体を離す。

　そうして今度は手を繋いだ。シャロンとルヴィスと、二人に挟まれる形で歩く。

「ルヴィス、少しだけ背が伸びた？」

「そうかな。でもきっと、お姉ちゃんも一緒だよ」

　まだ幼い双子は、向け合った笑顔を交わす。

　まるで鏡映しみたいに、その鈴の音のような声まで重なっていった。

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かーちゃんの雷（魔術）は恐ろしいのです。