こぼれ話 悪魔の暗躍できなかった日 後編
晴れ渡った空に、不自然な黒靄が浮かんでいる。
帝都を脱出したグレイゴールは、転移術も用いながら、新たな標的を探していた。
なるべく帝都から離れた方がいい。
どうせなら、この国の端から蝕んでやろう。
そう考えたのは、手酷い目に遭ったグレイゴールには妥当な判断だった。
しかしすべての事情を知っていて、グレイゴールに同情する者がいれば、全力で止めようとしただろう。
けれど悪魔に味方する奇特な人間はおらず―――、
グレイゴールは帝国領の南方へと向かっていた。眼下に広がるヴァイマー伯爵領は海上交易によって帝国に富をもたらしていると、人々の話から聞き及んでいた。
富がある場所ならば、欲に駆られる人間も多い。
悪魔である自分と取引したがる者もいるはず、とグレイゴールは目論んだ。
しかし最も栄える港町まで向かうのは躊躇していた。
人の多い帝都で痛い目を見たばかりなのだ。
だからここは慎重にと、悪魔らしからぬ考えも頭に浮かんで、まずは手近な村に目をつけた。
「ふん。本当に小さな村だな」
畑が広がる光景を見下ろしながら、グレイゴールは嘲笑を浮かべる。
住民は二百名にも満たない小さな村だ。
その気になれば一瞬で焼き尽くせる、とグレイゴールには思える。
利用価値のある人間がいるかどうかも怪しいところだった。
けれど田舎村にしては、綺麗な建物もある。村を囲む柵はしっかりと作られているし、中心部にある修道院も頑丈そうな石壁で守られている。大きな屋敷も建てられていて、そこには数十名の騎士が出入りしていた。
「新興貴族の領地といったところか？ ならば、利用価値はあるか」
低く咽喉を鳴らしながら、グレイゴールは村の近くにある森へと目を移す。
そこではちょうど、村の子供たちが果実や野草などを採取していた。
「まずは、適当な子供と入れ替わってやるとするか」
幻惑術で身を覆いながら、グレイゴールは森へと降りていく。
何も知らぬ子供を騙してやろうと。
悪辣な愉悦に浸りながら。
そこが、地獄の入り口だとも知らずに。
村の子供たちとともに森へ入る。
ルヴィスやヴィレッサにとってはもう日常的なことだった。
野生の獣や魔物に襲われないよう、一応は全員が揃って行動する。だけど黒馬が森の主として君臨しているため、危険な動物はほとんど排除されている。もしも迷子になっても、すぐに見つけてもらえる。
だから、少しくらい離れても問題はないはずだった。
「あたしたちは、アペルの実を採ってくるから」
「うん。私達はここらへんでキノコとか採ってるね」
魔力板を扱えるヴィレッサは、高い位置にある果実も収獲できる。他にも木登りを得意とする子供たちを連れて、森の奥へと向かった。
姉の背中に小さな手を振ってから、ルヴィスも子供たちと共に別方向へ足を進める。
ヴィレッサとルヴィスを中心に、自然と班行動になっていた。
子供とはいえ、野草の採取などはもう慣れたものだ。
ちょっとした息抜きをする余裕もある。
「ルヴィスおねいちゃん、このお花で”かんむり”作ってもいいかな？」
「そうだね。シャロン先生にあげたら喜ぶかも。あ、でも丁寧にね。無駄に摘んだらダメだよ」
「ねえ、このキノコって食べられる？」
「うわぁ、それはダメ！ 離して。似てるけど、躍っちゃうやつだよ」
年下の子供の面倒も見ながら、ルヴィスも採取を進めていく。
少し離れた場所にキノコを見つけて近づいた。
でも、手を伸ばそうとして止める。
ふとした違和感―――背筋に嫌な感覚を覚えて、ルヴィスは辺りを見回した。
異常はすぐに分かった。
一人の老婆が森の奥から歩み出てくる。
暗灰色のローブを纏った老婆は、丸まるみたいに腰を曲げたまま、ゆっくりとルヴィスの方へ近づいてきた。
「おやおや。可愛らしいお嬢ちゃんだねえ」
「……お婆さん、誰？」
「この森の奥に住んでいる者さ。怪しい者じゃないよ」
老婆は皺だらけの顔に人の好さそうな笑みを浮かべる。
だけど、怪しい。
ルヴィスでなくとも、間違いなくそう警戒を覚えただろう。
しかし老婆は、ルヴィスの警戒心などまったく気に留めていない様子だった。
優しげな、演技じみた笑みを浮かべたまま、老婆は腕に下げていた籠へ手を伸ばす。そこにあった真っ赤な果実をルヴィスへと差し出した。
「よかったら、お食べ。とっても甘くて美味しいよ」
「いりません！ 誰か―――」
ルヴィスは大声を上げて助けを呼ぼうとした。
けれど同時に、老婆は舌打ちを漏らす。
もはや悪意を隠そうともせずに苦々しげに顔を歪めた。
老婆―――グレイゴールにとって、子供に成り代わるなど容易いことだった。騙そうとしたのは、気まぐれからの戯れに過ぎない。
強引に連れ去り、骨まで焼き、幻惑術で成り代わる。
そちらの方が、作業としては簡単だった。
だから警戒心を抱かれた時点で、強行に及ぶのは半ば決定していた。
言葉を交わすという選択肢はすでに無かったのだ。
ただし、それは黒馬にとっても同じだった。
「ぶはっ―――！？」
巨大な蹄が、老婆の横っ面にめり込む。
枯れ木のような体が、木ッ葉みたいに吹っ飛んだ。
そのまま老婆は太い木の幹に叩きつけられ、勢い余って地面を転がり、幻惑に包まれていた悪魔の正体を現す。
禍々しい翼と角を生やした姿に、ルヴィスが息を呑んだ。
けれど黒馬は一切構わず、追撃を加ていく。
うつ伏せになっていたグレイゴールの背中を踏みつける。
何度も、何度も。
濁った悲鳴をたっぷり上げさせてから、黒馬はグレイゴールの頭に齧りつき、森の奥へと放り投げた。
「えげつねえ……」
思わず、ヴィレッサでさえ呆れてしまうほどの容赦無い攻撃だった。
離れた場所にいたヴィレッサだったが、いきなり黒馬が駆け出したので後を追ってきたのだ。
すでに魔導銃を手にしている。
けれど引き金を弾く機会を逃がしてしまった。
「ルヴィス、無事だよな？」
「う、うん。何もされてないよ。メアが助けてくれたから」
黒馬が誇らしげに嘶く。
だけどまだ警戒は残していて、森の奥へ鋭い眼差しを向けていた。
そう、グレイゴールはまだ生きていた。
普通の人間であったら数十回は命を落としていたはずだ。
しかし悪魔であるグレイゴールは、全身から血を流し、怒りに顔を歪めながらも、立ち上がろうとしていた。
「よくも……よくも、人間如きが……ここまで私に屈辱を与えるとは……」
「ルヴィス、皆を連れて村へ戻ってな」
「でもお姉ちゃん、大丈夫なの？ あの人って変だよ？」
「問題ない。ちょっと血生臭くなるから見せたくねえだけだ」
ヴィレッサは三日月型の笑みを見せる。
ルヴィスは複雑な表情をしたが、すぐに頷くと踵を返した。他の子供たちの下へと向かう。黒馬も護衛として続いた。
後には、ヴィレッサとグレイゴールだけが残った。
グレイゴールはまだ頭から血を流しながらも、殺意に満ちた眼光を放つ。
「貴様は逃げぬのか？ 私への生贄にでもなったつもりか？」
「はっ、随分とお気楽な脳味噌だな。悪魔ってのは、まさか全員がそう退化してやがるのか？」
ヴィレッサは腕を上げて、真っ直ぐに魔導銃を掲げる。
グレイゴールは訝しげに目を細めた。ここにきてようやく、ヴィレッサが魔導銃を持っていることに気づいたのだ。
「魔導銃だと……？ まさか、そんな物で私に対抗するつもりか？」
「ああ。命乞いするなら今の内だぜ？」
「命乞い？ 私が？ くっ、ははっ、そうか、私を笑わせて機嫌を取るつもりか！ こいつは予想外だ！ 子供にしては知恵が回るではないか」
魔導銃は障壁ひとつで防がれる、謂わば”使えない兵器”。
それがこの世界の常識だ。
ましてや霊的な存在であり、身体能力に優れ、魔術にも長けた悪魔に通用するはずもない。
そうグレイゴールが認識しているのも、当然と言えば当然だった。
しかし、だからといってヴィレッサは容赦しない。
相手が悪魔だから、ではない。
大切な妹に手を出そうとした。
その時点で、もはや塵すら残す価値もないと決定しているのだ。
「ディード、掃射形態！」
『了解―――』
ヴィレッサの手にあった魔導銃が光を放ち、瞬く間に変形する。
三×三連装の銃身を備えた、対軍用掃射形態へと。
その凶悪な銃口を向けられて、グレイゴールはさすがに目を見張った。
「へ、変形だと！？ ただの魔導銃ではない―――」
『―――対悪魔用滅霊弾、装填。ご存分にどうぞ』
機械的な声に、轟くほどの銃声が続く。
グレイゴールは咄嗟に地面を蹴って逃れようとした。しかし回避行動を予測していたヴィレッサは、僅かに射線を移し、逃げる足を捉える。
数多くの戦いを経験したヴィレッサは、素早い相手への対処も会得していた。
そして一発でも当たれば、もはや決定打となる。
足を穿たれたグレイゴールは、地面に転がり―――、
その最中にも銃弾の雨に晒されて全身を粉微塵に砕かれる。
「ご、がっ、ああああああああああああああぁぁぁぁぁぁ―――――！？」
ほとんど肉塊となりながらも、グレイゴールは苦悶を叫び続ける。
特別な構造をした悪魔の肉体は、常に再生を続けるのだ。
魔弾で砕かれ続けても簡単には滅びない。
だが今回は、苦しみを長引かせるだけでしかなかった。
悪魔を滅ぼす手段は、”死を認めさせる”こと。
あるいは、”死んだ方がマシ”と思わせること。
そのために『対悪魔用滅霊弾』は、悪魔の体に喰い込み、激痛を持続させる。
しかも悪魔は、生まれた時から完成された存在だ。
人間のように成長をしない。
即ち、痛みに慣れることもない。
「はっ、苦しそうだなあ？ さっさと滅んだ方が楽になれるぜ？」
引き金から指を離し、銃身を肩に乗せて、ヴィレッサは無様な悪魔を見下ろす。
情けを掛けるつもりはない。
もはや放っておいても、魔弾が自動的にグレイゴールを痛めつけてくれる。
それでもグレイゴールは蠢き、濁りきった怨嗟の声を吐き出す。
「ぶざ、げるぁ……ぎざまごどぎ、ガギ、にぃぃぃ……」
『ちなみに、滅霊弾の効果は四十九日間持続します』
「じ、っ……―――！」
グレイゴールは大きく目を見開き、そして―――絶望に屈した。
死んだ方がマシ、と思ってしまったのだ。
真っ赤な瞳から色が失せる。
肉塊と化していた体が崩れ、光の粒子を散らばらせて、やがて完全に消滅した。
静けさが戻った森を眺めて、ヴィレッサはほっと息を吐く。
「終わったか……それにしても、四十九日って随分なハッタリだな」
『有効であったと判断します』
苦笑するヴィレッサは知っている。
滅霊弾の効果は、本当は三日で切れるということを。
まあ、いずれにしても地獄であるのは違いないが。
「それじゃ、林檎狩りに戻るか」
『了解。探索任務へと復帰します』
魔導銃を腰に収めると、ヴィレッサは振り返る。
真っ赤な外套をはためかせながら村へと戻っていった。
とある空間―――。
悪魔たちが集い、暗く濁った声で語り合っている。
「グレイゴールが滅ぼされたようだ」
「ほう……奴は人間界へ出向いていたはずだ。人間に遅れを取ったのか？」
「まさかとは思うが、人の成長も侮れぬということか」
「くくっ、なにを馬鹿な。奴は、我ら二十四柱の中でも最弱」
「人間ごときにやられるとは、悪魔の面汚しよ」
低く笑う悪魔たちには、仲間の死を悼む様子はない。
それどころか、久しぶりに起こった変化を歓迎しているようだった。
「面白そうではないか。次は、我らが出向いてみるか？」
「奴が消えた場所くらいは分かっているのだろう？」
「偶には、人間どもと戯れるのもよかろう。絶望を味わわせてやろうではないか」
悪魔たちはまだ知らない。
その思いつきが、どれほどの危険を呼び込むのかということを。
そして近い将来、この空間が随分と寂しくなることも―――。
短編として別枠で投稿しようかとも迷いましたが、一応は蛇足編ってことで。
でも正規ナンバリングにはならない話ですね。
今後も、不定期ですがこういうＳＳ的なものを投稿していこうと画策中です。
少なくとも、あと一回か二回は確実に。
もうちょっと間が空くと思うので、気長にお待ちください。
