ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

断章 幼女、蛇足と戯れる編

こぼれ話 悪魔の暗躍できなかった日 前編

久しぶりの更新。少々ＩＦ的な話となっております。

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　帝都エヴィドグラード。

　一時は敵国に踏み躙られた都も、いまはもう朗らかな活気に溢れている。血と屍が積み上げられた街路も、綺麗に整え直されて、大勢の住民が行き交っていた。

　商人とともに、多くの荷物を乗せた馬車も通っていく。

　帝国騎士の活躍を謳い上げる吟遊詩人にも、喝采が送られている。

　まだ戦火の痕が完全に消え去ったとは言えない。

　大切な人を奪われた者も大勢いる。

　それでも帝都は、いまの大陸で最も賑わいのある場所と言えるだろう。

　ただ、その上空にひとつの影が浮かんでいた。

「くくっ……匂う、匂うぞ……」

　黒い靄を纏った男だった。

　精悍な顔立ちをしていて、やや細身だが、引き締まった体付きをしている。武を尊ぶ帝国の貴婦人にも好まれる容姿だろう。浅黒い肌と紅色の瞳は珍しいが、受け入れられないほどではない。

　腰に差した一振りの剣も豪奢な装飾が施されていて、それなりの地位にあるのだと分かる。

　だが、異常な男だった。

　背中には黒々とした蝙蝠のような翼が生えている。

　頭部からは捻じ曲がった角が突き出ていた。

「戦いの匂いがする。まだまだ血を流せそうだ」

　男の名はグレイゴール。

　人とはけっして相容れない、異界に棲む悪魔だ。

　戦いと混乱を齎す彼は、死の匂いに惹かれてこの地へと赴いていた。

「人間どもが希望に溢れているのも良い。その希望の隙を突き、絶望へと染め上げ、数多の魂を喰らってやろうぞ」

　舌なめずりをしながら、グレイゴールは眼下の帝都を見渡す。

　やはり目についたのは街の中心にある城だ。

　人間ならば、たとえ敵国の者でも畏敬を覚えずにはいられない堅牢な城だが、グレイゴールの目には絶好の狩場としか映らない。

「そうだな。まずは適当な貴族を見つけて、その心を掴んでやろう」

　グレイゴールがその気になれば、万の軍勢さえ相手取れる。

　しかし単純な力で屍の山を築くよりも、人間同士で争わせ、その混乱ぶりを眺めるのを好んでいた。

　人の姿に化けるのも、悪魔であるグレイゴールには容易い。

　そうして人間に近づき、欲望を刺激して、満たしてやることで心を縛る。自ら望んで混乱を起こすよう誘ってやる。

　信じていた者に裏切れて、また裏切り、血に塗れた人間がどうなるか―――、

　その先にある絶望こそが悪魔の糧となるのだ。

　歪んだ笑みを浮かべつつ、グレイゴールは翼を大きく揺らした。

　向かう先は帝城だ。

　まずは幻惑術を発動させて、己の姿を風景と同化させる。

「なかなかに厳重な警備だが、私の術を捉えられるほどでは……」

　ない、と言い掛けて、グレイゴールは違和感を覚えた。

　まるで糸に触れたような魔術的感覚だ。

　もしもグレイゴールが人間の技術に詳しければ、それが侵入者警戒用の魔力糸だと気づけただろう。

　しかしグレイゴールは首を捻っただけだった。

　その直後、城の一角から数本の矢が飛来する。

　魔術によって勢いを増した矢を、グレイゴールは辛うじて避けた。

「―――侵入者だ！　城内全域に報せよ！　第一隊、第二隊は私に続け！」

「な……っ！？」

　侵入に気づかれただけでも、グレイゴールにとっては予想外の事態だった。

　さらに驚きの事態は続く。

　警備兵からの攻撃を受けて、グレイゴールも反撃を試みた。手持ちの武器は剣一本のみだったが、悪魔であるグレイゴールは、人間には扱えないような複雑な魔術を自在に操る。並大抵の警備部隊など、戯れに壊滅させてやれる自信を持っていた。

　無数の炎弾や雷撃、闇を纏った槍を放つ。

　しかし、その尽くを防がれる。グレイゴールの眼下には、頑強な魔術障壁が、人間の繁栄を誇示するように輝きを放っていた。

「敵は飛行能力を保有！　魔術を行使！」

「中級以上の複合魔術を確認！　とりわけ暗黒系統の魔術は脅威！」

「防御陣形を維持！　敵を包囲しつつ、援護を待て！」

「第三隊、到着！　攻撃を開始する！」

　警備隊は、巧みかつ素早い連携を見せた。

　完璧なまでに統率された動きで、グレイゴールを囲み、徐々に追い詰めていく。

「ふははははっ、なかなかの手練れのようだな。だがヌルい！　我が父は、皇女殿下にすら矢を射掛けたことがあるのだ！　それに比べれば恐れるに足らず！」

「くっ……まさか、人間如きがここまで……」

　顔を歪めたグレイゴールへ向けて、凄まじい勢いで槍が投げつけられた。

　身を捻るも、槍は黒い翼を穿ち抜く。

「がっ、ぁ……おのれぃぃ！」

　さらに弓矢や魔術による追撃も加わり、グレイゴールは堪らず身を翻した。

　どうにか飛行術を維持して、城壁を乗り越えて逃走する。

「逃亡を許すな！　帝都中を虱潰しにしてでも捕らえるのだ！」

　嬉しそうな警備隊長の声が響く。

　人気のない街路に落ちたグレイゴールは、穿たれた翼の痛みを堪えながら走り出した。

「人間め、よくも我に傷を……このままでは済まさぬぞ！」

　痛みはあるが、グレイゴールの力であればすぐに癒せる程度の傷だ。そもそも悪魔であるグレイゴールには、単純な物理的な攻撃は効き難い。

　人間に対する恨みも得て、むしろ気力は漲ってくる。

「必ずや後悔させ、絶望の底へと叩き込んでくれる……」

　暗く沈んだ嘲笑が、薄暗い街路へと響いていった。

　整然と隊列を組んだ兵士たちが、商店街を早足に抜けていく。

　怪しい者がいないか、そこかしこに目を配りながら。

　道の端で占い屋を開いていた老人は、兵士たちが通り過ぎるのを見送って低い声で呟いた。

「……城の警備は厳重だったが、さすがにこの変装は見破れないようだな」

　幻惑術を掛けたグレイゴールだった。

　帝都から抜け出すのも難しくない。しかし完全に退散するのは、悪魔としての誇りが許さなかった。

　とはいえ、先程の一戦での消耗もある。

　しばしの休憩を挟んでから、人間どもを惑わす作戦を練り直すつもりだった。

　城の警備隊相手には不覚を取った。

　それはグレイゴールとしても認めざるを得ない。屈辱ではあるが。

「だが、所詮は人間だ。群れねば何も出来ぬ虫に過ぎぬ」

　悪魔である自分が二度も遅れを取るはずがない。

　ましてや、恐れて退くなど絶対に有り得ない。

　そう確信しているグレイゴールは暗い笑みを浮かべる。

「この街は、貴族の出入りも多い。わざわざ城へ向かわずとも、そいつらと接触できれば……ん？」

　ふとした気配を察知して、グレイゴールは口を閉じた。

　表通りから近づいてくるその気配へと目を向ける。

「まったく。久しぶりの帝都だっていうのに騒がしいわね」

　一人の修道女が歩いてきていた。

　帝都には複数の教会や修道院が建てられている。神官や修道士も、なにも珍しいということはない。

　だが、その修道女は明らかに異質だった。

　エルフィン族の修道女というだけでも奇妙だ。

　帝国と交流があるとはいえ、エルフィン族はあまり人里に出て来ない。しかも修道女となれば、人々からは確実に奇異の目を向けられる。

　おまけに、その修道女は、幻惑術を纏って姿を誤魔化していた。

　悪魔であるグレイゴールでさえ見過ごしてしまいそうなほど、精巧な幻惑術だ。

　街を行き交う人々には、一般的な修道女に見えているだろう。

「今日は静かに買い物するだけの予定だったんだけどね」

　独り言みたいに述べながら、その修道女は足を止めた。

　道端に座っている老いた占い師、即ちグレイゴールの横に立つ。

　斜めにグレイゴールを見下ろしながら、修道女は語り掛ける。

「城に侵入者ですって。貴方は、何か知らないかしら？」

「……いえ。私は何も」

　グレイゴールは緊張した声で応じる。

　精巧な幻惑術に加えて、その修道女にはまだ異常な点がある。

　信じ難いほどに膨大な魔力を抱えている。

　魔術に長けたエルフィン族でさえ、そうそういないほどの。

　正しく悪魔にすら匹敵するほどの魔力量だ。

　グレイゴールもそれを察していて、焦りすら覚えて思考を巡らせる。

　こいつは何者だ？

　何故、ここに現れた？　何が目的だ？

　私の正体に気づいているのか―――？

「まあ、貴方が侵入者でも、そうでなくてもどっちでもいいわ」

　ひとつ息を落とす。

　そうして修道女―――シャロンは、鋭く言い放った。

「悪魔を見逃すつもりはないの。滅びなさい」

　シャロンは剣を振り払う。

　同時に、複数の魔法陣を描き出している。

　グレイゴールも即座に動いていた。

　飛び退きつつ、迎撃の魔術を放とうとする。

　だがグレイゴールは、身を守る障壁を張るので精一杯だった。

「がっ……！」

　凄まじい勢いで構築された魔術式が、白い閃光となってグレイゴールを襲った。

　雷撃にも似た光は、悪魔であるグレイゴールの霊体を直接に痛めつける。

　さらに無数の矢弾も放たれた。

　魔力で作られた白い矢弾は、数発は障壁で防がれたが、残りはグレイゴールの体を深く穿った。杭のように体に喰い込み、壁へ張り付けにする。

　対悪魔用の専用術式は、グレイゴールに死を予感させるほどの激痛を与えた。

「ぐ……貴様、悪魔払いか！」

「いいえ。悪魔よ」

　銀髪の悪魔―――、

　かつて、帝国軍に恐れられたシャロンはそう呼ばれていた。

　皮肉な仇名を思い返して、シャロンは苦笑を零す。

　けれど油断はない。

　確実にトドメを刺そうと、新たな術式を組み上げる。

「エルフィン風情が……侮るなぁっ！」

　グレイゴールは暴力的に魔術を放つ。

　構築が簡単な、闇を纏った魔力弾を無数に散らばらせる。それでも一発一発が硬い石壁を砕き、人間を殺せるだけの威力を伴っていた。

　さらに力任せに腕を振るい、張り付けにされた体を壁から引き剥がす。

　対するシャロンは冷静だった。

　多重障壁で身を守りつつ、攻撃術式の構築も崩さない。

　白く輝く大きな槍が、グレイゴールへと放たれる。

　欠片すら残さず悪魔を消滅させるべく、白槍は一直線に空中を駆けた。

　ほんの一呼吸にも満たない間の攻防は、シャロンの勝利で終わるはずだった、が、

「ッ……！」

　グレイゴールは逃れた。

　悪運が強かった、と言うべきだろう。

　建築技術も発展している帝都は、用水路もよく整備されている。対峙した両者の足下は、ちょうど下水道となっていた。

　力尽くで路面を割ったグレイゴールは、そのまま地下道へと身を投じたのだ。

「追跡したいけど……さすがに、少し危険かしらね」

　暗闇は悪魔の領域だ。

　加えて、街中とは違って、下水路では簡単に兵士を呼べない。

「ひとまず、警備隊に報せましょう」

　呟いて、シャロンは溜め息を落とす。

　悪魔なんかに出会いたくなかった。

　滅ぼすべき敵であるのは間違いないが、それ以上に頭の痛い問題がある。

「早く帰りたいのに……あんまり遅くなると、ヴィレッサに怒られちゃうわ」

　嬉しそうに苦笑も零して、シャロンは軽く肩をすくめた。

　傷ついた身体を引き摺るようにして、グレイゴールは下水路を進む。

　危なかった。

　正しく、絶体絶命とも言えるほどの窮地だった。

　まさか、あれほどの力を備えた術師がいるとは完全に誤算だった。

　そう戦慄と屈辱に歯噛みしつつ、グレイゴールは懸命に足を動かす。

　下水路の臭気が鼻についた。

　悪魔といえど、汚物に対する嫌悪感は人間とさして変わらない。こんな汚物まみれの道をネズミのように逃げ回るなど、けっして望む状況ではなかった。

「あの女め……許さぬ、絶対に許さぬぞ……」

　怨嗟を撒き散らしながら、魔術によって体を癒していく。

　悪魔であるグレイゴールにとって、肉体の傷は大した問題ではない。けれど霊的な傷は深刻だった。対悪魔用の魔術による傷は、長く痛みが続き、精神的にグレイゴールを滅ぼそうとしてくる。

　恨みを晴らそうにも、少なくとも数日はまともに動けそうにない。

　それに、万全の状態でも正面から戦うのは危険だと思えた。

「自分を悪魔だなどと嘯いていたが……恐らく、我らに対抗するために特化した奴なのだろう。そうでなければ、あの戦闘力は説明がつかん」

　怒りに駆られそうになりながらも、グレイゴールは辛うじて冷静さを保っていた。

　状況を受け止めて、次の行動を探る。

「……この街に留まるのは危険だな」

　耐え難い屈辱ではあるが―――、

　人間どもも侮り難い。大勢が集まれば、その中には突出した力を持つ者も現れる。

　そう警戒を深めたグレイゴールは、退く選択肢を取るしかなかった。

　だが、何処へ向かうか？

　人間界から離れる選択肢も頭を掠めたが、それはさすがに誇りが許さなかった。

「そうだな……なにも、人の街はここひとつではない。もっと小さな街から始めて、じわじわと苦しめてやろう。それもまた楽しめそうではないか」

　狭い下水路に、低く笑声が響いていく。

　敗北感に苛まれながらも、グレイゴールの瞳にはまだ鋭利な輝きが宿っていた。