魔力ゼロの色なき少女は、魔法を解きながら居場所を探す

第6話 前触れは読む

翌朝、イレナはまだ日が昇りきる前に冒険者ギルドに来ていた。

昨日もらった銅貨は、半分をパンに、半分を明日以降のために残した。首から下げた銅の札は軽いままだったが、貧民街の路地を歩く時、その感触を何度も確かめてしまう自分がいた。

冒険者。

その言葉はまだ、自分のことのようには思えない。

依頼板の前には、すでに何人もの冒険者が集まっていた。剣士、荷運び、薬師見習い。朝のざわめきの中で、イレナはひとり、昨日と同じ背中を見つけた。

リオだ。

革鎧に短剣、丸盾。腰のポーチには色石がいくつか入っている。リオは依頼板を見上げたまま、イレナが近づいてもすぐには振り向かなかった。

「……来たのか」

「依頼板を見ろと言われたので」

リオはそこでようやくこちらを見た。その目つきは昨日と同じく鋭かったが、露骨に追い払う気配はなかった。

「ミロは少し遅れる。薬の補充だと」

それだけ言って、依頼板の一枚を指で叩いた。

『旧水路跡の調査および魔獣の排除　報酬：銀貨一枚二十銅　銅札可』

「昨日より危ない依頼ですね」

「だから人が集まらない」

リオは短く答えた。

「旧水路のあたりに住み着いた魔獣が、行商人の荷車を襲ってる。数は不明。種類も不明。調査して、可能なら排除。昨日みたいな調査だけで済む保証はない」

イレナは羊皮紙を見つめた。

危険。だが報酬は大きい。銅貨ではなく、銀貨に手が届く額だった。

「……私でも、いいんですか」

リオは少し黙ってから言った。

「昨日、お前に助けられたのは事実だ」

言い方は不器用だった。借りを返すでも、礼を言うでもない。ただ事実だけを置く声音。

「でも、勘違いするな。俺はまだ、お前のことを信用したわけじゃない」

「わかっています」

「色なき民なんだろ」

イレナは一瞬だけ息を止めたが、もう否定はしなかった。

「……はい」

朝の喧騒の中、その言葉だけが妙に静かに落ちた。

リオは眉をひそめた。嫌悪というより、言葉の置き場所を探しているような顔だった。

「俺は色なき民のことなんて、ほとんど知らない。ただ……昨日みたいに、魔獣相手に役立つなら連れていく。役立たないなら切る。それだけだ」

「それで十分です」

リオは鼻を鳴らした。

「十分、ね」

そこでミロが駆け込んできた。背中の大きな荷袋を揺らしながら、息を切らしている。

「ごめん、待った？　薬屋のおやじが細かくてさ」

「待ってない。行くぞ」

リオが依頼票を剥がし、受付へ向かった。

イレナはその背中を見ながら思った。

追い返されなかった。

それだけで、今は十分だった。

---

旧水路跡は、自由都市の南東にある荒れた石造りの施設だった。

大崩壊の前に掘られたものらしい。今は水も通っておらず、半分崩れた石の溝と、朽ちた水門の残骸だけが灰色の地面の上に口を開けている。

周囲には背の低い灰草がまばらに生え、風が吹くたびにざらついた音を立てていた。

「足跡がある」

先頭を歩いていたリオがしゃがみ込む。

石の縁に、三本爪の跡が残っていた。鳥に似ているが、深い。かなりの体重がある。

ミロが手帳を取り出す。

「鳥型の魔獣かも。旧水路にはたまに灰嘴鳥が巣を作るって聞くけど」

「行商人の荷車を襲うサイズなら、ただの鳥じゃない」

リオが立ち上がった。

「気をつけろ。狭い場所に追い込まれるのが一番まずい」

三人は崩れた水路沿いに進んだ。

左右を石壁に挟まれた細い通路。ところどころ天井が崩れて空が見えているが、全体としては薄暗い。足元には細かい瓦礫が散らばり、踏むたびに乾いた音がした。

イレナは歩きながら、無意識に周囲を読んでいた。

風の向き。石壁のひび。足音の返り方。それから、空気のわずかな揺らぎ。

エルドの部屋で毎日感じているもの。

魔法が起こる直前の、目に見えない変化。

「止まって」

イレナが小さく言った。

前を歩いていたリオが足を止める。

「何だ」

崩れた天井の縁で、細かな砂がぱらりと落ちた。ひびの奥で、三本爪が石の縁を掴み直すのが見えた。

「上です！」

次の瞬間、頭上の崩れた天井から灰色の影が落ちてきた。

鋭いくちばし。長い脚。

骨ばった翼を半ば退化させた、鳥と獣の中間のような魔獣だった。胴は痩せているのに、首だけが異様に太い。その喉のあたりが脈打つように膨らんでいる。

「灰喉鳥か！」

リオが叫び、盾を前に出した。

一羽ではない。左右の石壁のひびから、さらに二羽、三羽と姿を現す。旧水路全体を巣にしていたらしい。

一番近い一羽がくちばしを開いた。

イレナには魔力の色は見えない。だが、喉袋が膨らみ、首の筋肉が一瞬だけ硬くなるのが見えた。空気がざらつく。冷たいような、焼けるような、嫌な予感。

「リオ、伏せて！」

リオは反射的に身を沈めた。

その頭上を、黒い泥のようなものが横薙ぎに飛んだ。石壁に当たった瞬間、じゅっと嫌な音を立てて煙を上げる。腐食液だ。

「っ、危な……！」

ミロが青ざめる。

リオは低く舌打ちした。

「こいつら、腐食を吐くのか」

二羽目が跳ねた。くちばしではなく脚で来る。イレナはその爪の向きと体重の乗せ方を見た。

「右！」

リオが盾を右へ傾ける。爪が盾の縁をかすめ、火花のような音が散った。

リオの目が、ほんの一瞬だけイレナを見る。

今のは偶然ではない、と確かめるような目だった。

「ミロ、下がってろ！」

リオが左手を前に出す。指が開く。息を吸う。

予備動作。

エルドの訓練で何度も見た動きだ。

だが、灰喉鳥も同時に動いた。

一羽が低く身を沈める。脚に力を溜めている。飛ぶ。

しかも、リオの魔法が発動するより半拍早い。

「前じゃない、上！」

イレナが叫ぶ。

リオが顔を上げたその瞬間、灰喉鳥が真上から飛びかかってきた。リオは詠唱を切り、火球ではなく盾で受けた。衝撃でよろめく。

もしあのまま前方に火球を撃っていたら、喉を爪で裂かれていた。

「イレナ！」

名前が呼ばれた。

短く、咄嗟に。

だが確かに、自分に向けられた声だった。

「次、左の喉が膨らんでる！」

イレナは即座に返した。

左手の石壁際にいた個体の喉袋が大きく膨れている。吐く前兆だ。リオは足を踏み替え、腰のポーチから色石を一つ抜いた。

赤い色石。

それを指で弾くように投げる。

石は灰喉鳥の足元で割れ、遅れて火が弾けた。

魔法そのものではなく、封じられた効果の解放。イレナにも見える火炎が、一羽の脚を包む。悲鳴のような鳴き声。体勢が崩れる。

「ミロ、目を狙え！」

「え、僕が！？」

「投げ薬があるだろ！」

ミロは慌てながらも腰の瓶を掴み、震える手で投げた。透明な液体の入った小瓶が灰喉鳥の顔で割れ、白い煙が上がる。目潰し用の薬品らしい。灰喉鳥が暴れ、石壁にくちばしを打ちつけた。

その隙に、残る二羽が同時に動く。

一羽は地面すれすれを滑るように低く。もう一羽は壁を蹴って高く。

挟み撃ちだ。

イレナの背中に冷たい汗が流れた。

魔力は見えない。だが、身体の動きは見える。

脚の沈み。首の角度。翼の残骸のような前肢の開き方。空気の擦れる音。

「下のは囮！　本命は上！」

リオが即座に上へ火球を放つ。

火が灰喉鳥の腹をかすめ、魔獣が悲鳴を上げて落ちた。その真下に滑り込んでいたもう一羽のくちばしが空を切る。

リオは着地の勢いのまま短剣を抜き、下から突き上げるように喉元へ刃を入れた。

黒い体液が飛び散る。

最後の一羽が逃げようと後ずさった。

だがミロの投げた二本目の瓶が脚元で割れ、足場の瓦礫をぬるりと滑らせる。よろめいたところへ、リオの三発目の火球が直撃した。

灰喉鳥たちはようやく動きを止めた。

旧水路に、荒い息だけが残った。

---

読んでいただきありがとうございます。

「続きが気になる」「雰囲気が好き」と思っていただけたら、ブックマークや評価、感想、レビューをいただけるととても嬉しいです。

ひとつひとつが執筆の励みになります。