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第８話：導かれた雪女

　ポーン、と音がして、エレベーターの扉が開く。

　一行は点検用の隠し通路から、迷宮の最下層へと踏み入った。

　目の前に広がる光景は、トロッコの線路が引かれた坑道風の洞窟だ。

　カカオカはリトラシルに持たせていた木箱を地面へと降ろした。

　木箱の蓋が開けられて、中身の魔道具が露わになる。

「お二人にはコイツを試してもらうでヤンス」

「これは⋯⋯、水鉄砲かい？」

「水というか⋯⋯、粘液みたいなのが入ってるけど⋯⋯」

　ホタルは一挺、宙に浮かせてみた。

　半透明の銃身は、スライムゼリーに硬化剤を混ぜてから焼き上げたものだろう。

　魔界の水遊びでよく見る魔道具だ。

　ライトが指摘した通り、タンクにはどろりとした蜂蜜のような液体が込められている。

「この水鉄砲は、迷宮の中にある『封印の灯籠』の明かりを消すのに使うんでヤンス。

　全部の灯籠にこの遮光液を掛けられたら、宝物庫への扉が開くって仕掛けなんスよ！」

「⋯⋯なるほど。魔道具が必須の仕掛けを作って、攻略したいなら金を払えって言うわけだ」

　ライトは水鉄砲が何本も詰まった木箱を見下ろした。

　水鉄砲の形をしているのは、恐らく、普通では手の届かないところを狙わせるため。

　射撃に慣れていない冒険者は、的を外して、余分に魔道具を購入しなければならなくなる、ということなのだろう。

　人間界では、まず無い方針の迷宮だ。

「少し重いけど、持てるかい、ライト？」

「⋯⋯大丈夫そうです」

　ライトも水鉄砲を手に取った。

　重さはそれほど問題無いが、長い銃身を支えるためには、両手で抱えなければならない。

　カカオカが自慢気に撃ち方を説明してくれる。

「持ち方が逆でヤンスよ、ライト氏！

銃は杖とは違うんス！

　水はこっちから出てくるから、ここを持って、こう構えるんでヤンス！」

「こう？」

「そう！　それで、ここのボタンを押し込むと水が出てくるでヤンス！」

「⋯⋯ちなみに、この粘液、触ったら怪我する？」

「人間族なら怪我はしないでヤンスけど、ベタベタするから毛皮につくと不快でヤンスよ」

　カカオカがリトラシルに引き金を引かせて、地面に遮光液を撃ち出す。

　どろりとした液体が、ほのかに酢のような匂いをさせながら、ゆっくりと地面に伸び広がっていった。

　カカオカ曰く、迷宮に掛けてある環境維持の魔法では消えづらくしてあるそうで、三日ほどは残るらしい。

　ライトは水鉄砲をまじまじと見つめた。

「これだと武器が持てないな⋯⋯。

　カカオカ、これって耐久はどのくらいだ？　鈍器としても使えるのか？」

「ど、鈍器!?　この子は水鉄砲でヤンスよ!?

　スライム樹脂だから、鉄製品くらいには硬いと思うでヤンスけど⋯⋯」

「なら、魔鳥の卵を取ってくる依頼みたいに慎重にならなくてもいいか」

　壊れにくいなら、奇襲を受けた時に盾として使ったり、武器を抜くために投げ捨てたりしても問題無い。

　水鉄砲を持ったメンバーを護衛しなくてもいいのは、気が楽だ。

　⋯⋯最も、ホタルとの二人旅だと、護衛されるのはライトのほうだが。

　ライトは水鉄砲を空中に浮かせているホタルへ視線を向けた。

　前にいたパーティの魔法使いでも、ここまで自在に飛翔術を扱うことは出来ていなかった。

「ホタルさんの飛翔術って、同時にいくつまで飛ばせるんですか？」

「浮かせるだけなら、十個はいけるが⋯⋯。数が増えると精度は落ちるよ」

「へぇ。凄いなぁ⋯⋯」

「ふふふ。凄いだろう？　頼りにしてくれても良いよ、ライト」

「いえ、ホタルさんは病み上がりなので、魔法は少なめでお願いします」

「⋯⋯そうか。⋯⋯心配してくれてるんだね。⋯⋯ありがとう、ライト⋯⋯」

　ホタルが微笑む。

　どこか寂しそうな顔だったが、ライトには、彼女の機微などまるで気づけていなかった。

　カカオカの依頼を早く終わらせて、妖精探しに向かいたいのだ。

　ライトはリュックからロープを取り出して、水鉄砲の前後に両端を結びつけ、肩に背負えるようにした。

「それじゃあ、カカオカ。ホタルさんとボクで魔道具の試し撃ちしてくるな」

「はいでヤンス。いってらっしゃいでヤンス～！」

「行きましょう、ホタルさん。終わったら妖精さんですよ！」

「ああ。⋯⋯勿論、わかってるよ」

　ライトは水鉄砲を背負って、迷宮の奥地へと踏み出す。

　弾む足取りを追いかけるように、ホタルの静かな靴音が響いた。

　線路を踏みながら洞窟の中を進んでいくと、巨大な空洞が現れる。

　上の層とも繋がっているらしい大穴だ。ここが最下層の筈だが、下方向にも大きく地面が抉れている。

　対岸までは、魔法で浮かされた線路のレールが続いているだけだ。淡く光る半透明の魔力が枕木となって、細いレールを支えている。

「⋯⋯この上を歩くのは、無理ですね」

「私は飛べるが、キミには危険だな」

　ライトは魔力の枕木を指でつついてみる。

　実体の無い塊は、スカスカと指先をすり抜けた。

　レールのほうには触れるが、綱渡りをする気にはなれない。

　トロッコに乗って渡れ、ということなのだろう。

　ライトは大穴の中を改めて見回した。

「あそこに浮いてるのが、『封印の灯籠』かな。

　全部で五つ。移動するトロッコの上で正確に狙わせるのか⋯⋯」

　ライトは水鉄砲を構えて、一番近くの灯籠に銃口を向けてみた。

　ここから撃っても当たるなら、楽が出来そうだが、どうか。

　ライトが引き金を引くと同時に、ビュッ、と粘液が飛び出す。

「飛距離は10ｍってところかな⋯⋯。ここからじゃ届きそうにない」

　よく考えられた配置だ。

　カカオカはきっと、ノクタリオよりも遥かに迷宮設計のセンスが高いのだろう。

　ライトはホタルの顔を見上げた。

「ホタルさん、そこのトロッコに乗りましょう。

　飛べない冒険者はそれが正攻法のはずです」

「⋯⋯このトロッコは、少し小さいように見えるのだが、私が同乗してもいいのかい？」

「二人くらいなら入りますよ。ほら、早く来てください、ホタルさん」

　ライトはさっさとトロッコに乗り込み、ホタルへと手を差し出した。

　ホタルは楽しげに微笑んで、ライトの手のひらに手袋を重ねる。

　両腕の無い彼女は、飛翔術でひらりとトロッコの縁を越えた。

「それじゃあ、行きますよ、ホタルさん！」

　ライトはトロッコのレバーを引いて、水鉄砲を両手で構えた。

　ここのトロッコは、動力が魔法で管理されているようだ。

　線路脇にあるレバーを引くと魔法が起動し、一定の距離を走り続ける。

　速度の調整は出来ず、対岸に着くまでは停車しない。

「まず一つ目⋯⋯！」

　ライトは灯籠を狙って、遮光液を撃ち出した。

　虚空に粘液が飛んでいく。外れだ。

　ライトは慌てて狙いをつけ直し、もう一発撃ち込んだ。

「的中だ！　やるな、ライト」

「はい！　って、うわ！　次のやつ通り過ぎちゃった!!」

　喜んでいる隙に、トロッコが二つ目の灯籠を通過する。

　ライトは水鉄砲を構え直して、三つ目の灯籠を撃ち抜いた。

　ホタルはライトの奮闘を微笑みながら見守っている。

　──最終的に、ライトが消せた灯籠の明かりは五個中、二個だった。

「うーん、難しい⋯⋯。水とか闇の魔石を投げて、簡易魔術で消せれば簡単なんだけど⋯⋯」

「そのくらいなら、カカオカは対策しているだろうね」

　ライトは手元の水鉄砲を見た。

　無駄撃ちが多かったので、遮光液はもう残っていない。

　射撃スキルに自信が無いなら、多めに持ち込んだほうが良さそうだ。

　しかし、水鉄砲は嵩張るため、持ち込む数を増やすことはリスクにもなる。

「なかなか面白い迷宮ですね。こちらの力を、色々と試されてるような感じがします」

「そうか。⋯⋯しかし、ここも、あまり冒険者の入りは良くないそうなんだ。

　理由は何か、思い浮かぶかい？」

「まだ断言は出来ませんけど⋯⋯。変な噂でも流れてるんじゃないですか？」

　貴重な魔獣が住み着いている迷宮などでは、資源を独占するために、情報操作がされていることも珍しくない。

　魔界の迷宮でも似たようなことがあるのかは、ライトには全然わからなかったが、可能性としてはありえるだろう。

　ホタルはライトの言葉を聞いて、眉をひそめた。

「カカオカをライバル視している職人が、悪評を流して客を奪っている、ということか⋯⋯？

　魔界なら、そういった駆け引きもよくあることだが⋯⋯」

「⋯⋯ボクには、あんまり、興味ないですね。

　早く仕事を終わらせましょう。次はホタルさんの番ですよ！」

「ああ。わかったよ。それじゃあ、少し待っていてくれ」

　ホタルがトロッコから降りて、大穴のほうへと向き直る。

　飛翔術で浮かされた水鉄砲が灯籠のそばへと飛んでいき、銃口を直接触れさせた。

　魔法で引き金が引かれ、灯籠の明かりがひとつ消える。

　──彼女には、トロッコなんて必要無い。

　ホタルは、ひらりと大穴の中へと飛び込んで、空中を泳ぐように滑っていった。

　灯籠の真上で停止して、悠々と狙いをつけてやる。

　明かりが消えて、大穴が暗さを増していく。

　ゆらり、と青白く燃える炎が、暗闇の中で静かに飛んだ。

「終わったよ、ライト」

　戻ってきたホタルが、微笑みながら着地する。

　無駄撃ちはゼロ。流石はホタルだ。

「これで宝物庫に入れるんですよね」

「そうだね。とは言え、カカオカからの依頼は魔道具のテストだ。

　宝物庫まで見る必要は無い」

「そうですね。それじゃあ、入口に戻りましょうか」

　ライトはトロッコからホタルを手招く。

　彼女が乗り込んだのを確認してから、ライトは起動のレバーを引いた。

「⋯⋯動きませんね」

「動いていないな」

　トロッコはぴたりと静止したまま、何の反応も返さない。

　ライトは何度かレバーを操作してみたが、うんともすんとも言わなかった。

「こっちの装置は故障してるのか⋯⋯。困ったな⋯⋯。ホタルさん、これ、直せます？」

「うーん⋯⋯。恐らくは、魔力回路の不備なのだろうが⋯⋯。

　電気系統の魔術式はよくわからないな⋯⋯」

　ホタルがトロッコから降りて、じっと装置を見つめている。

　ライトは溜め息を吐いて、虚空に向かって呼び掛けてみた。

「カカオカー！　ここ壊れてるんだけどー！」

「⋯⋯残念だが、ライト。この迷宮には、情報錯乱の魔術が施されている。

　迷宮の内部を監視するような魔法は、どれも機能しないんだ。

　カカオカが私たちの声に気がつくことも、無いだろう」

　ホタルが冷静に言った。ライトはがっくりと肩を落とす。

「⋯⋯それじゃあ、カカオカが異変に気づいて助けに来るまで、ここから出られないってことですか？」

「そうだな。⋯⋯だが、カカオカのことだから、宝物庫の中に脱出装置がある筈だ。

　他の階層を見せてもらった時に、自慢そうにしていたからな」

　脱出装置は、空間転移の魔法を用いた魔道具だ。

　主に侵入者避けの罠として設置されており、掛かった相手を強制的に迷宮の入口へと移動させる。

　攻略完了後にわざと罠を踏み抜いて、帰還の手間を省くのは冒険者たちの常識だ。

「それじゃあ、宝物庫まで行って、脱出装置で帰りましょうか」

　ライトは空っぽの水鉄砲をトロッコに置いて、洞窟の奥へと目を向けた。

　念のため、偵察術を起動してみるが、魔道具によるノイズがキツくて、周囲の様子がよくわからない。

　ライトは腰の短剣に手を掛けて、慎重に迷宮を歩き始めた。

「⋯⋯こっち側は、なんか妙に寒いですね」

「そうなのかい？　氷属性の魔力が散布されてるみたいだから、そのせいかな⋯⋯」

「氷の魔力？　地熱の対策か何かですか？」

「かもしれないね。凍えないように、これを羽織っておきなさい」

　ホタルのマントが飛翔術で宙を移動し、ライトの体を包み込む。

　彼女の魔力が染み込んだ布地はほんのりと温かく、微かに潮風の香りを感じた。

「ホタルさんは大丈夫なんですか？」

「ああ。私には、こちらのほうが良いからな」

　ホタルの手袋が指を鳴らすような仕草を取って、小さな怪火が現れる。

　魔力生命体であるホタルには、物理的な温かさよりも、環境魔力の属性のほうが重要だ。

　ホタルは怪火で周囲の冷気を遠ざけながら、洞窟の奥へと足を進めた。

「うわ、凄い⋯⋯！　完全に凍りついてる⋯⋯！」

「これは⋯⋯、冷却機関の暴走か？」

　迷宮の最新部、宝物庫の扉の前は、真っ白な霜で覆われていた。

　地熱対策で置かれているらしい装置が、氷の粒を含んだ風をゴウゴウと吹き出し続けている。

　この一帯だけ、まるで雪山のように寒い。

　ホタルは怪火の数を増やして、ライトの周囲を暖めてやった。

「宝物庫の扉も、氷で開きそうにないな⋯⋯。

　仕方ない。冷却機関を壊すぞ、ライト」

「はい！　やっちゃってください、ホタルさん！」

　ホタルがカンテラを持った手袋を高く掲げる。「── Brulu!」

　発火の呪文と共に、青白い炎がカンテラの中から一気に吹き出した。

　炎は装置を焼き尽くさんと、一直線に宙を駆ける。

「──だめ、」

　誰かの声がして、氷の魔力が渦巻いた。

　炎を追い返すかのように、雪風が突然、吹き荒ぶ。

　激しく牙を剥いた冷気が二人の体へと打ちつけて、周囲の温度が急激に下がった。

「な、なんだ⋯⋯!?」

　ライトはマントを握り締め、吹雪の始点に目を凝らす。

　氷の結晶がちらつく風の中心に、先程までは無かった筈の人影が見えた。

　黒髪の女だ。人間のようにも見えるが、体は薄く透けている。

　吹雪の中に佇みながらも、長く真っ直ぐな髪は、風に揺れてはいなかった。

「あれって⋯⋯、雪女⋯⋯!?」

「しかも、幽霊じゃなくて精霊のようだね。

　冷却装置で散布されていた氷の魔力が、拡散されずに凝固して、魔法生物に転化したんだ」

　ホタルはカンテラを構え直して、雪女を睨みつけた。

　敵の目的は、冷却装置の守護らしい。新しく作られた氷の壁が、装置を何重にも覆っていく。

「ライト、キミは温かいところまで戻れ。この環境は、キミには毒だ」

　ホタルの言葉に、ライトは視線を揺らがせた。

　この寒い中に居続けるのがどれだけ危険かは、ライトにもわかる。

　こちらを温めるための火の玉と、戦闘用の爆炎を同時に操るのだって、そう簡単では無いだろう。

　⋯⋯でも、ここで、彼女を一人置いていくのは。

　キュマイラと出くわした時のことが、ライトの脳裏によぎってしまった。

「ホタルさん⋯⋯」

「⋯⋯そんな泣きそうな顔をしないで。

　大丈夫。あれを焼き尽くしたら、必ずキミを迎えにくるよ」

　ホタルの手袋が、ライトの頭を優しく撫でる。

　まるで、子供に接するみたいな優しさだ。

　ライトはホタルが被せてくれたマントをぎゅっと握り締め、彼女の瞳を真っ直ぐ見つめた。

「約束、ですよ⋯⋯。ちゃんと、迎えに来てくださいね⋯⋯！」

　ホタルが微笑みながら頷く。

　ライトはその場から踵を返して、走り始めた。

「どこ行くの⋯⋯？」

　雪女の声が響く。抑揚の無い小さな声が、吹雪に乗ってライトを追い越す。

　獣が腭門を閉じるかのように、巨大な氷柱が洞窟の天井から鋭く伸びた。

　ライトの足が、反射で跳び退く。

　ガブリ、と牙のように輝く氷柱が道を塞いで閉じ込める。

　雪女はライトを見つめて、静かに呟いた。

「道は、無いよ⋯⋯。まっしろ、だもの⋯⋯」

　精霊は、魔力の塊である妖精が、明確な意思や知能を持った存在だとされている。

　この雪女は、恐らくはまだ精霊に進化したばかり。人格が曖昧で、本能的だ。

「すべて、まっしろに、なるべきなの⋯⋯」

　雪女の周囲で再び風が渦巻く。

　ホタルは炎の壁を生み出して、敵の吹雪を拒絶した。

　火属性と氷属性の魔力が互いに衝突し合う。

「しろく、しろく⋯⋯、もっと、しろく⋯⋯」

　雪女は薄気味悪く笑いながら、ライトの頭上を指差した。──氷柱の攻撃。

　ホタルの手袋が、ライトの体を抱き寄せる。ホタルの意識が炎から逸れる。

　その一瞬の揺らぎに、冷たい氷は容赦が無かった。

　氷の粒をはらんだ風が、炎の壁を貫いて、ライトを冷たく包み込む。

　──絶息の吹雪。全てが、白く凍結される。

　ライトの体に霜が降り、冷えた氷像へと変わり始める。

　息を呑んだ喉から凍えて、全身がパキパキと凍りついていった。

「ライト！」

　ホタルの叫び声が聞こえる。

　返事をしたい、助けを求めたい、そんな意識は薄氷を踏まれたように割れて消えた。

　氷漬けにされてしまったライトを目の当たりにして、ホタルがきつく奥歯を噛んだ。

「貴様、よくも⋯⋯！」

　ホタルは敵を睨みつける。

　無数の怪火が彼女の周囲で燃え上がり、吹雪の中に火の粉を散らした。

　⋯⋯ホタルだって、覚悟はしていた。

　人間であるライトの命の灯火は、自身のそれより儚く、短い。

　共にいられる時間は、海霊族である己からすれば、それほど長くない。

　彼は、いずれ、いなくなる。

　だからこそ、こんな中途半端なところで、終わる可能性が許せなかった。

「── konfuzita.」

　ホタルの詠唱が響く。

　青白く燃える炎の熱が、大気を揺るがす。

　吹き荒んでいた氷の魔力が屈折し、足元に薄く積もった雪がドロドロと形を失っていく。

「なに⋯⋯？　なにを、しているの⋯⋯？」

　雪女は吹雪を自身の周囲へと引き戻し、不快そうに顔をしかめた。

　彼女の目に映るホタルの姿は、陽炎で不気味に揺らいでいる。

　怪火を宿したカンテラが、ゆらり、ゆらり、と近づいてくる。

「冥府と虚空、どちらへ行きたい？」

　ホタルの声が問い掛ける。

　陽炎で形が歪んだ顔は、まるで表情が読めない。

　ジグザグと曲がった唇の両端は、敵を嘲笑うかのように、高く吊り上がって見えた。

「選びたまえよ。案内してやる。

　ここにはちょうど、海もある──」

　ホタルが放つ炎の熱が、強まっていく。

　雪女の纏う吹雪ですらも溶け始め、足元に雫が落ちていく。

「や、やめて⋯⋯！　燃やさないで⋯⋯！」

　雪女が怯えた顔でへたりこむ。

　案内人のカンテラが、もう目前に迫っている。

　床に広がっていく水に、青白い光が波打っていた。