方向音痴すぎて追放されたので魔界で迷子になる仕事します

休章

茶話・燃ゆるは二片

　ひんやりとした夜風に当たりながら、サクラは「はぁ⋯⋯」と息を吐いた。

　今日はずっと、頭が真っ白だった気がする。

　サクラは庭園の片隅へと目を向けた。

　数時間前にお茶会が行われていた場所だ。白い柱と屋根の四阿。

　穏やかに過ごしていたあの人の、名残が感じられるような気がした。

「ライト様⋯⋯」

　サクラはそっとまぶたを閉じて、お茶の時間を思い出す。

　ライトは、ノクタリオに招待されたホタルに付き添う形で、この庭園を訪れていた。

　研究所での一件で、サクラが彼に怪我をさせてしまったことなど、まるで気にしていない様子で⋯⋯。

　キュマイラの爪にも臆すること無く、友人とただ会ったかのように、ライトは笑いかけてくれた。

「あの⋯⋯、ライト様⋯⋯。研究所では、わたし、ライト様に怪我をさせてしまって⋯⋯。

　本当に、申し訳ありませんでした⋯⋯」

「いいよ、別に。妖精探しの邪魔になる傷じゃなかったし」

「⋯⋯許して、いただけるのですか⋯⋯？」

「ああ。許す。仲直りしたいなら、それもする。

　だから、この話はもう蒸し返すな」

　ライトがサクラの顔を見上げる。

　サクラにとって、彼の言葉がどんなに嬉しいものだったのか。

　きっとライトには、わからないだろう。

　サクラは頬を淡く染めながら、彼のことを見下ろした。

　キュマイラに合成されてしまったせいで、遥か下方にある頭。

　思っていたよりも小柄なライトを見ていると、獅子の前肢が疼く。

　ネズミを追い回すように、彼を踏みつけて捕らえたい。

　ふと湧き上がった衝動に、サクラは気づいてぞっとした。　

　──この小さな生き物を、食べてしまいたい。

　人間だった頃には絶対に浮かばないような考えが頭の中にある。

　これじゃあ、わたし、本当に化け物だ。

　また彼のことを傷つけて、今度こそ本当に嫌われてしまう。

　サクラの背中に冷や汗が流れた。

「ノクタリオ様⋯⋯！　お客様は、どちらへご案内すれば⋯⋯!?」

　サクラはキュマイラとしての狩猟本能を隠しながら、ノクタリオに問いかける。

「案内はワタクシが致しますわ。貴女もついていらっしゃい」

　ノクタリオは高貴な笑みを浮かべながら、お客様を四阿へと向かわせ始めた。

　サクラとしては、今すぐにライトのそばから離れたかったが、雇い主にこう言われては仕方が無い。

　サクラは足元に注意しながら、お茶会の会場へ歩いていった。

　三人はそれぞれの席に着き、サクラはノクタリオの背後に控える。

　魔法のティーポットがふわりと浮かんで、自動的に四人分のお茶が注がれた。

「リオ。これって何のお茶？」

「異大陸から取り寄せたルフネスですわ。

　そちらのケーキは、マダム・ミュールの特製チーズを贅沢に使用した一品ですの！」

「なんでそんな自慢気なの？」

「どちらも高級品だからですわよ！　もうっ、これだから魔界に疎すぎる人間は！

　こんなものを出されたら、ワタクシの調達能力に敬服するのがマナーですのよ！」

「ふふふ。相変わらず優秀な悪魔だね、ノクタリオは」

　三人が楽しげに話す隣で、サクラは黙ってテーブルを見ていた。

　ライトのほうを見てしまったら、またあの衝動が起きそうな気がして、怖かった。

　焼き目の綺麗なケーキに焦点を合わせていると、誰かの手が皿を指差した。

「ホタルさん、これ、浮かせられますか？」

　ライトが言う。

　熱心にケーキを見つめる姿を、食べたいけれど困っている、と解釈されてしまったらしい。

　ホタルが「勿論」と頷いて、ふわりとケーキが宙に浮かんだ。

「ほら、サクラ。あーん」

　ライトが満面の笑みで見上げる。

　サクラは不意の優しさに戸惑いながらも、口元に運ばれたケーキをかじった。

「あ、あーん⋯⋯」

　濃厚なチーズの味わいに、ほのかなオレンジの香り。

　しっとりと柔らかなケーキの生地が、溶けるように口の中へと消えていく。

　美味しい、けれど、恥ずかしい。

　彼はわたしを、悪く思っていないだろうか。

　食いしん坊でみっともないとか、自分からは頼まずに気遣いを強要しただとか──。

　サクラはおずおずとライトを見遣った。

「ありがとうございます、ホタルさん」

「このくらい、どうってことないよ。いつでも私を頼りにしてくれていいからね」

　ライトはホタルと目を合わせ、お互いに微笑み合っている。

　⋯⋯テーブルに置かれたカンテラの火が、威嚇するように揺れていた。

　魔除けの魔法。森で護衛を頼んだ時に、感じた魔力の波動と同じ。

　強固な結界が張られているノクタリオの庭園で、ホタルがそれを使う必要はまるで無い。

　ホタルは明らかに、人外となったサクラへの警戒心を露わにしていた。

　まるで、子供を不審者の魔の手から守ろうとする親のようだ。

　きっと彼女は、サクラが抱いた欲求を見透かしているに違いない。

　──もしも、わたしがまた暴れても、ホタル様ならライト様を守ってくださる。

　ホタルからの警戒心に、サクラはむしろ安心していた。

　それでいい。貴女は、わたしを人間だなんて思わなくていい。

　わたしには、自分のこの恐ろしい衝動を、制御しきる自信がまだ無い。

　⋯⋯ホタルの青白い炎を見ていると、不思議と心が穏やかになった。

　お茶会が、和やかに進んでいく。

　優雅に紅茶を飲んでいたノクタリオが、ライトに呼び掛けた。

「そう言えば、貴方。どういう契約で雇われていますの？」

「成功報酬でエタノーラ金貨500枚」

「見たところ、魔界に住み込みですわよね？　衣食住は当然ホタルが保証するとして、娯楽費などはどうなってますの？」

　ノクタリオの質問に、ライトは不可解そうな表情を浮かべた。

「それを聞いてどうするんだよ。

　というか、そういうのホタルさんから直接聞けばいいだろ⋯⋯」

「ホタルとはもっと有意義なお話をしますから、心配なさらずとも良いんですのよ？

　⋯⋯それで、娯楽費はどうなのです？」

「週に一度、雑費とまとめて魔貨を幾らか貰ってる」

　ライトは渋々、質問に答えた。

　なんか今日はやけに話しかけてくるよなぁ、とぼやきながら、彼はケーキを口に放り込む。

　サクラは町中で買い物をするライトの姿を想像してみた。

　無駄は嫌いそうだから、必要なものを手早く買って、さっさと家に帰っていそうだ。

「ライト様は⋯⋯、趣味のための買い物などは、なさるのですか⋯⋯？」

　サクラは問い掛けた。もう少し、彼のことが知りたい。

　ライトは少し考えてから、答えてくれた。

「趣味とは少し違うかもしれないけど⋯⋯。最近、魔石作りに使うザルを買ったよ」

　魔石用のザルは、素材に周囲の魔力を吸わせる魔法が掛かっている道具だ。

　人間界では、魔石を作れるほどに魔力の濃い場所が限られているため、ほとんど流通していない。

　ライトは野菜を干すようなジェスチャーを交えながら、言葉を続ける。

「こう、魔力が吹き出る木の枝に吊るして、石を魔力干しにするんだ。

　複属性だから使い道があんまり無いけど、見た目は綺麗だよ」

　ライトがお手製の魔石が入っている瓶をリュックから取り出す。

　赤みがかった紫色で、どことなくプラムを連想させる。

　夕暮れ時の、紫宵の空だ。

　ライトは一粒手に乗せて、サクラのほうへと差し出した。

「サクラにも、あげるよ」

　紅茶の入ったカップの隣に、魔石が置かれる。

　想像もしていなかったプレゼントを、サクラははにかんで受け取った。

「⋯⋯ありがとうございます、ライト様⋯⋯」

「どういたしまして」

　ライトもサクラに笑みを返す。

　冒険中の厳しい眼差しとはまるで異なる、穏やかな表情。

　サクラの胸が、またときめいた。

　⋯⋯本当に、今日は素敵な日だった。

　サクラは彼の笑顔を思い返しながら、無人の四阿を見遣る。

　いつか、もっと親密な関係になれたなら、その横を一緒に歩けるのだろうか。

　町で一緒に買い物をしたり、綺麗な夕焼けを眺めたり──。

　そんな幸福を想像し、サクラは頬が熱くなった。

「⋯⋯次は、わたしから、会いに行こうかな⋯⋯」

　彼のことを考えていると、胸がドキドキと高鳴る。

　未だに燻る欲望と、恋心の熱を感じながら、サクラは満天の星空を見上げた。

【茶話・終】