方向音痴すぎて追放されたので魔界で迷子になる仕事します

休章

継話・妖精の生る樹

　次元移動の炎が燃える。

　青白い火の粉を散らしながら、ライトとホタルは湿地帯へと降り立った。

　空が遠い。平たく広い大地の四方に、白くぼやけた丘が見える。

　ライトのブーツが、ぐしゃり、と水の張っている草原を踏んだ。

　くるぶしの周囲に波紋が広がり、すぐに平静を取り戻す。

　凪いだ水面の下に、赤い水草の芝生が透けた。

　ライトは横に立つホタルを見上げる。

「ここが、妖精さんのいる場所なんですか？」

「そうだよ。ようやく、キミを案内できた」

　ホタルは、安堵と達成感の混ざったような顔をしていた。

　ここへ来るまで、想定以上に時間が掛かってしまったから、約束を果せたことが喜ばしいのだろう

　しかし、今のライトには、ホタルの感情なぞどうでもいい。

　大切なのは、妖精さんだ。妖精さんを、ホタルと共に見ることだ。

「この場所は『幻魔竜の潮溜まり』と呼ばれていてね。

　地下にある空洞を通じて、海水が流れ込んでいるんだ──」

　ホタルが何かを解説しているが、ライトの脳には入ってこない。

　ライトは周囲を見回して、いかにも妖精が好きそうな大樹へ向かって駆け出した。

　すり鉢状に窪んだ大地の真ん中に佇む一本杉だ。

　ぐねりと曲がった枝は、妖精が座るのに丁度良い。

　ライトは根元まで走り、大樹を見上げた。

　樹上に、龍が巻きついている。

　幻魔竜の亡骸だ。白く石化した体が、大樹の枝と癒着して、滅ぶことなく残されている。

　ライトの瞳は輝いた。

　龍は魔力を周囲に振り撒く。例え命を失っていても、大樹から魔力が送られることで、その機能は働き続ける。

　──つまり、妖精が生まれやすい。

「待っててね、妖精さん！　いま行くからね!!」

　ライトは嬉々とした顔で、大樹の幹に手を掛けた。

　樹皮の凹凸を見極めて、器用にするすると登っていく。

　冒険者だから、木登りくらいは簡単だ。

　手頃な枝の上に立ち、ライトは周囲を見回した。

「妖精さんは、どこだろう⋯⋯！」

　わくわくしながら、魔力の塊を探す。

　見える範囲に影は無い。

　偵察術で見てみても、それらしい反応は見つけられなかった。

　今日は運悪く、不在のようだ。わざわざ来たのに拍子抜け。

「⋯⋯これだけ魔力が濃いんだし、待ってればそのうち生まれないかな？」

　ライトは一本杉の枝に座った。

　飛翔術で飛んで来たホタルが、ふわりとライトの目の前に止まる。

「その様子だと、妖精は見つからなかったようだね？」

「見つかりはしませんでしたけど⋯⋯。でも、待ってたら、きっと出ますから⋯⋯！」

　未練がましいライトの言葉に、ホタルが楽しげに微笑む。

　冒険者パーティにいた頃は、「時間の無駄だ」と言われて宿まで引きずられていくことが多かったので、彼女の反応はライトには嬉しかった。

「ボクは、夜になるまではここで妖精さんを待ちます」

「そうか。だが、そう長く待つ必要は無さそうだよ。──上を見てごらん」

　ホタルの手袋が頭上を示す。

　白化した龍の角が輝いて、辺りに黒い霧が漂い始めた。

　一本杉の周辺だけが、夜中のように暗くなる。

　ホタルがカンテラにマントを被せて、光を抑えた。

　深まる闇に呼応して、一本杉の葉が揺れる。

　まるで花が咲くように、薄桃色の魔力光が枝先で弾けた。

　満開の花だ。淡い光の切れ端が、薄く散るように風に乗る。

「わあ⋯⋯！」

　ライトは思わず声を上げた。

　この一本杉にも、魔力を放出する特性があるのか。

　龍の闇に包まれた世界で、大樹の魔力がどんどん濃度を高めていく。

　花びらのように落ちてくる魔力の塊を、ライトはそっと手のひらで受け止めた。

　光だったものが実体を持ち、ふわふわの毛玉を形成していく。

「妖精さんだ⋯⋯！」

　桃色の妖精が、ライトの手の中で微睡むように毛先を揺らした。

　花吹雪と化した光の欠片から、何体もの妖精が生まれて、大樹の根元に広がる水面へ落ちていく。

　彼らは水中へと溶けるように実体を失い、水草の芝生に吸われていった。

　⋯⋯妖精は、魔力の塊だ。生物よりも、遥かに脆い。

　ライトは手のひらの中でうずくまっている妖精をじっと見守った。

　妖精は降り注ぐ魔力の光を浴びながら、少しずつ己の存在を確かなものへと変えようとしている。

　勿論、そこに妖精自身の意志は無い。同じ属性の魔力があればくっついて濃度が上がっていく、という自然の摂理が働いているだけだ。

　やがて、桃色の妖精は、ふわりと宙に浮き上がった。

　ライトの手のひらを離れ、一本杉の上へ、上へと昇っていく。

　向かう先は、龍の頂。夜の魔力を放出している角だ。

　より濃密な魔力へ吸い寄せられるかのように、桃色の妖精が龍の片角へと触れた。

「あぁ⋯⋯、」

　ライトの息に、落胆が混ざる。

　妖精は、魔石と同じで、複数の魔力が混ざると反発が起きやすい。

　実体化を保てなくなって霧散してしまうか、悪魔や魔獣に変質してしまうか。

　どちらにせよ、妖精・精霊のカテゴリからは外れてしまう。

　別の属性の魔力を吹き出している龍角に触れれば、妖精は消えてしまうだろう。

「大丈夫だよ、ライト」

　ホタルがそう言う声がした。

　暗闇の中でもその声音から、穏やかに微笑んでむいつもの顔が想像できる。

　彼女が上を向くような気配に、ライトは再び龍を見上げた。

　輝く角に留まった毛玉は、ライトの手の上にいた時と同じように、心地よさげに微睡んでいる。

　崩壊の予兆も、悪魔化の片鱗も、まるで無い。

　のんびりと寝そべる毛玉を指差して、ホタルものんびりと解説を始めた。

「あの龍の魔力は、もともと大樹から供給された物だから、固有波形が同じなんだ。

　だから異なる属性であっても、魔力反発が起きにくい。

　ああいった複数の属性を持つ妖精は、私の知る限り、魔界でしか見られないものだ」

「へぇ⋯⋯。そんな妖精さんが⋯⋯」

　ライトは桃色の妖精を見つめた。

　魔力を吸収し続けたせいか、細長い尾が伸びてきている。

　鳥の尾羽みたいで、可愛らしい。

　尾の先端へ向かうほど、龍の魔力を表すような、深い紫色のグラデーションが掛かっていた。

　ここまで育てば、もう分類上は微精霊になるのだろうか。

　桃色の妖精はふよふよと宙に浮かび上がって、一本杉の枝をうろうろと渡り歩いた。

　しっくりこない、とでも言いたげに枝から枝へと飛び移る。

　やがて、妖精は「ここだ」と納得しきったた様子で、ライトのつむじに顔を埋めた。

「⋯⋯あれ。なんか、居着いてませんか⋯⋯？」

「ふむ？　珍しいこともあるものだな。

　もしかして、魔力の波形が心地良いのか⋯⋯？」

　ホタルがカンテラを取り出して、ライトの頭上を照らす。

　彼女は興味深そうに、精霊の雛鳥を覗き込んだ。

　ライトはよく悪魔から「美味しそう」だと言われていたが、精霊の中にも彼を気に入る者がいたようだ。

　ライトは困り顔でホタルを見上げた。

「えーと⋯⋯。これって、どうしたら？」

「キミの好きにすると良いよ、ライト。

　連れて帰って上手く育てれば、使い魔になってくれるかもしれない」

「使い魔かぁ⋯⋯。空とか飛べるようになりますかね？」

「キミを乗せるとなると、時間がかかるだろうけど⋯⋯。

　龍の魔力が元だから、いずれはそれも叶うだろうね」

　ホタルの言葉を聞いて、ライトは考える。

　妖精を育ててみたいと考えたことは一度も無いが、これは、いい機会なのかもしれない。

　最近はずっとホタルに守ってもらってばかりで、自分の戦闘力の無さが気になってきていたところでもある。

　魔界での暮らしを続けていくなら、精霊術を習得するのも悪くないだろう。

　お誂え向きに、ホタルの家には精霊学の本も揃っている。

　探せば魔導書の一冊や二冊、見つかる筈だ。

「⋯⋯こいつ、ホタルさんの魔力を間違って食べて消滅するとか、ありえませんよね？」

「微精霊にまで育っていれば、よほど飢餓状態でもない限り、別の属性の魔力は食べないよ」

「そうですか。それじゃあ、飼うのはあまり難しくなさそうですね」

　ライトは偵察術を起動して、毛玉の魔力を確かめてみた。

　闇属性と木属性。複合型であることを覗けば、とてもありふれたものだ。

　魔力補給は、魔石で足りる。

「決めました。ボク、コイツを育ててみます」

　ライトは指先で雛鳥を撫でる。

　小さな毛玉は、嫌がることなく、嬉しそうに尻尾を揺らした。

「なら、名前をつけてやるといい。主人としての最初の仕事だ」

「名前ですか⋯⋯？　名前⋯⋯、そうだな⋯⋯」

　ライトは樹上の白龍を見上げる。

　魔力の放出が終わる時間が近づいているのか、大樹の光が弱まって、桃色の花が消え始めていた。

　龍角の輝きも収まって、黒い霧が晴れていく。

　──光る花びらが、風に飛んだ。

「コイツの名前は、プラム。プラムにします」

　ライトの名付けに、ホタルは「ほう」と感心していた。

　聡明な彼女は、風待草と春を示す龍に縁深い者という意味か、と心の中で考える。

　⋯⋯当然ながら、ライトにはそこまでの狙いは無い。

　桃色の花びらだったからプラム。それだけだ。

「妖精さんにも会えましたし、帰りましょうか、ホタルさん」

「そうだね。帰ろうか、ライト」

　ホタルはライトの言葉に頷き、ふわりと下へ降りていく。

　ライトも大樹の幹を伝って、水草の芝生へと降りた。

　草原を覆った潮水が、ライトが歩くたびに波打つ。

「⋯⋯ありがとうございます、ホタルさん。

　こんな良い場所に連れてきてくれて」

「ふふふ。喜んでもらえたようで、何よりだよ。

　魔界には、他にも妖精が現れやすいスポットがあるから、いつかまた案内するね」

「本当ですか!?　やったー！　約束ですよ、ホタルさん！」

「ああ。約束だ」

　ライトの笑顔に、ホタルも微笑む。

　やがて、水面に青白い炎が燃えて、二人と一羽は姿を消した。

　龍の大樹は、そよ風に葉を吹かれながら、彼らの船出をいつまでも、草原の中心で見守っていた。

【継話・終】