方向音痴すぎて追放されたので魔界で迷子になる仕事します

休章

閑話・メリーさんの訪問販売

「──さて、今日こそは、キミを妖精の出る場所へ連れて行こうか」

　朝食の席でホタルが言う。

　テーブルの上には、一人分のスープと、スライスされたバゲットが並べられている。

　スープの具材はカボチャだ。

　ごろごろと切った実をミルクで煮ただけの簡単な料理。作ったのはライトである。

　素朴⋯⋯と言えば聞こえは良いが、そこまで美味しいというわけでもない田舎の家庭料理である。

　ライトはカボチャのスープを飲んでいた手を止めて、ホタルの顔を見た。

「妖精さんに会えるんですか!?」

「ああ。色々とあって遅れてしまったが、キミとの約束を果たさせてくれ」

　ホタルが微笑みながら言う。

　妖精のいる場所へ案内する、というのは、魔界へ来る際に交わしていた約束だった。

　妖精好きのライトのテンションが一気に上がる。

　ライトは満面の笑みで、持っていたスプーンを放り出した。

　ガタッと慌ただしく席を立つ。

「やったー！　さあ、早く出掛けましょう！」

「こら、ライト！　出発は食事が終わってからだ！

　人間は、ご飯をしっかり食べないといけないよ！」

　ホタルの手袋が飛翔術で宙を飛び、駆け出そうとしたライトの目の前で両手を広げる。

　通せんぼうのジェスチャーだ。

「本当に食べないとダメですか!?」

「ダメだよ。ご飯を食べない人間は、妖精のところまで案内してあげない」

「えぇ！　ホタルさんの意地悪！」

「案内の途中で、倒れでもしたら本末転倒だろう？　ほら、最後まで食べて」

「⋯⋯はーい⋯⋯」

　ライトは椅子に座り直して、朝食の続きを食べ始めた。

　少しでも早く妖精に会うために、大口でパンとスープを頬張っていく。

　ライトは素早く最後の欠片を飲み込んで、ごちそうさまをしてから、空になった皿を片付けた。

「食べ終わりました！　行きましょう、ホタルさん！」

「⋯⋯本当にライトは、妖精が好きだな」

　ライトが玄関へと走っていく。

　ホタルは楽しげに笑いながら、後を追いかけた。

　ワクワクとした勢いのままに、ライトは力強く玄関の扉を押し開いた。

「ミギャーッ!!」

　ガツン！と扉が何かにぶち当たり、悲鳴が上がる。

　どうやら、来客の顔面に扉をぶつけてしまったらしい。

　しかし、ライトはそんなこと気にもしないで外に駆け出した。

　ライトの頭の中は、妖精の会うという目的でいっぱいだ。

　痛そうにおでこを押さえている来客のことも、なんか障害物が路上にあるなぁ、くらいの感覚である。

　勿論、怪我の一因になってしまった行動を立ち止まって謝ることもない。

　ライトは来客の脇をすり抜けて、そのまま出掛けようとしていた。

「ちょっと！　待ってよ、どこ行くの!!」

　来客がライトのシャツを掴んで引き留める。

　妖精さんに会いに行くところを邪魔するなんて、何事だ？

　ライトは鬱陶しそうな顔で振り向いた。

　そこにいたのは、小柄な娘だ。

　癖のあるプラチナブロンドの髪に、陶器の白い肌。

　どちらも作り物めいた質感で、生身の人間には見えない。

　人形が悪魔に転化したパペット族なのだろう。

　彼女の服装は、フリルとレースがたっぷりとあしらわれているドレス。

　森へ来るには繊細すぎる装飾。箱入り娘か？

　革製のトランクは、子供のように小さな彼女の体には大きく見えた。

　人形の悪魔はライトの顔を見上げて、言った。

「ワタシ、『べっこう堂』のメリーさん！　訪問販売員よ！」

「だったら何だ。ボクは忙しい」

「行かないで！　素敵な商品、見ていって！」

　メリーがまとわりつきながら駄々っ子のように言う。

　なんと迷惑な人形だ。ライトは苛立ちを感じながら、彼女の手を振りほどいた。

　しかし、メリーは諦めず、ライトの服を掴み直す。

「おい、やめろよ！　離せ！」

「やーだー！　ワタシ、セールスしに来たのー！」

「だからボクは忙しいんだってば！　虫とやってなよ、そのへんの虫と！」

「⋯⋯何をやってるんだい、キミは⋯⋯」

　取っ組み合いの喧嘩になりそうなところで、ホタルが家の中から出てくる。

　彼女はカンテラの炎を揺らめかせながら、小柄な人形の前に立った。

「どこの誰だか知らないが、私たちはこれから出掛けるんだ。

　用があるなら、日を改めてくれ」

「ワタシ、『べっこう堂』のメリーさん！　訪問販売員よ！

　素敵な商品を売りにきたの！」

「後にしてくれ。彼のほうが先約だ」

「ダメ！　見てくれるまで離さない！

　買わなくてもいいから、セールスさせて！」

　メリーは一切、引き下がらない。

　ホタルは溜め息を吐いて、ライトの顔を見た。

「⋯⋯ライト。この子は、話を聞いてあげないと解放してはくれないようだ」

「なら、壊しましょう。落石事故に見える感じで、こう、岩とか使ってガツン！と」

「べっこう堂は、迷宮設備を専門としている魔道具の大家だ。

　あまり揉め事は起こさないほうがいい」

　ホタルは冷静な声で言った。

　迷宮アドバイザーという立場上、迷宮産業の関係者と険悪になるのは避けたいようだ。

　⋯⋯早く妖精さんのところに行きたいのに。どうして、まっすぐ進めないのか。

　ライトは渋々、メリーのセールストークに付き合うことにした。

「わかったよ。それで、お前は何を売りにきたんだ？」

「それは、これよ！　その名も『位置座標応答機』！」

　メリーがトランクから魔道具を取り出す。

　丼くらいの大きさをした、黒い石のような外見だ。

　前面には、ダイヤルと思しきパーツ。

　くるくると螺旋状になっているコードが側面の辺りから突き出していて、石の上に乗せられている鉄アレイ型の何かに繋がっていた。

「この受話器を取って、特定の手順でダイヤルを回すと⋯⋯、現在の座標を教えてくれるの！」

　メアリーが笑顔で説明する。

　彼女は位置座標応答機の受話器を外して、ライトへと手渡した。

　ライトはメリーのジェスチャーを真似して、鉄アレイ型のパーツを耳に当てる。

　じゃっこ、じゃっこ、とダイヤルが何度か回されて、受話器がノイズを発し始めた。

「タダイマ　ノ　ザヒョウ　ハ、

　エックス　ゼロ、ワイ　ゼロ、デス」

　抑揚の少ない機械音声。

　少し間を置いて、また同じ言葉が流れ始める。二回聞いても、無味乾燥だ。

　ホタルも興味が湧いてこないのか、森のほうへと視線を向けている。

　優しい彼女にしては珍しく、愛想笑いのひとつも無しだ。⋯⋯森にいる獣か何かのほうが気になっているのか？

　ライトは受話器を本体に戻した。

「⋯⋯で、これが何？」

「これがあれば、迷宮の中で迷子にならなくて済むの！

　座標の中心点は、専用のポールを立てた場所になるから、自分がわかりやすい数字にすることも可能よ！」

　メリーがトランクから棒を引っ張り出す。

　先端が尖っていて、柔らかい地面になら、よく刺さりそうだ。

　ライトは冷めた視線をメリーに向けた。

「迷宮には、二階や地下層があるものも多いけど、それには対応してるのか？」

「それは⋯⋯、まだ、出来ないけど⋯⋯。

　でも、上下の階が無い迷宮なら、現在位置が簡単にわかるのよ。すごいでしょ！」

「入口までの直線距離が20ｍの場所にいる、ってわかったところで、何になるんだ。

　そんなの、方眼紙に地図でも書いてれば事足りる」

　ライトの指摘に、メリーが言葉を詰まらせる。

　彼女はなんとも苦しげな様子で、なんとか二の矢を紡ぎ出した。

「で、でもでも⋯⋯！　魔獣に追いかけられて場所がわからなくなった時は？

　そういう時には、役に立つわよ！」

「⋯⋯そのポールが魔獣に壊されるリスクもある。

　他の冒険者が妨害のために持ち去って、結果を狂わせる可能性も」

「そ⋯⋯、そんなのは、ダンジョンマスターがルールを設定しておけばいいわ！

　マスターによる禁止令は絶対だもの⋯⋯！」

「そんな、防寒着を売りつけたいから雪国に引っ越せ、みたいなことを言われてもな⋯⋯」

　ライトは呆れた顔になった。

　メリーのセールストークは未熟が過ぎる。少しも買いたい気持ちにならない。

　売りたい商品がニッチ過ぎるだけで彼女は悪くない、という可能性もあるが⋯⋯。

　今回の売り込みは、完膚なきまでに失敗だ。

　そしてそれを、ライトはストレートに態度に出す。

「新人っぽいから、適度にあたたかく接してあげよう」などという配慮も無い。

　メリーは、わなわなと肩を震わせた。

「な、なによ⋯⋯！　さっきから文句ばっかり言って⋯⋯！

　ワタシの自信作なのに⋯⋯！　買ってくれてもいいじゃない！」

　メリーがライトを睨み付ける。

　人形の体ゆえ、瞳は少しも潤んでいないが、心の中では涙目だろう。

　メリーは魔道具を乱雑にトランクの中へと放り込んで、叩きつけるように蓋を閉じた。

「パパは褒めてくれたもん！　このわからずや！

　もう知らない！　ワタシ、帰る!!」

「えっ、本当？　やったー！」

「や、やったーって何よ！　ううっ⋯⋯、うわぁーん!!

　キライ！　キライ！　アンタなんか、キライー!!」

　メアリーが泣きながら森のほうへと駆けていく。

　しかし、ライトは一切、気にしない。

　押しかけセールス人形が逃げていったということは、本来の予定が進むということ。

　妖精に会えるというワクワクで、ライトの頭はいっぱいだった。

「さあ、行きましょう、ホタルさん！

　早く案内してください！」

　ライトがホタルの手袋を掴んで走り出す。

　ホタルは、メリーが走っていったほうを厳しい視線で一瞥したが、すぐに前を向き直した。

　二人分の足音が、家の前から遠ざかっていく。

　一方、メリーは、白い木々に囲まれた森をとぼとぼと一人で歩いていた。

　トランクの中で、初めて作った魔道具がガシャン、ガシャン、と揺れている。

　乱暴に仕舞ったから、受話器と本体がぶつかり合っていて、ひどくうるさい。

　俯きがちに歩いていると、道の真ん中に大きな木箱が置いてあった。

　宝箱だ。サイズはトランク五個分はある。

　こんなものが、森の中にこれ見よがしに存在するのは、明らかにおかしい。

　⋯⋯だが、この箱は、メリーにとっては見覚えがあった。

「ママぁ⋯⋯!!」

　メリーはトランクを投げ捨てて、宝箱へと駆け寄った。

　箱の蓋がひとりでに開いて、中から黒い手が何本も飛び出してくる。

「もう大丈夫よ、メリーちゃん。ずっと一人で、よく頑張ったわね。

　急に飛び出していったから、パパもとっても心配してたわよ」

　宝箱が内部に満たされていた闇へと吸収されるように消え失せて、代わりに女性の形へと変わっていく。

　エプロンをつけた銀髪の悪魔だ。

　薄く透けた髪の先端が、トンボの羽のようにも見える。

　魔法の方位磁石がネックレスのように首から掛けられていた。

　メリーは、母の腕の中に飛び込んで、ぎゅっと抱きつく。

　ママはメリーの髪を優しく撫でて、柔らかく微笑んでくれた。

　ママがエプロンのポケットから、通信用の水晶玉を取り出す。

　平たい布ポケットの間から、明らかに厚みを無視して出てきたが、ママは収納の達人なので、これくらいは朝飯前だ。

「メリーちゃん、パパにこれから帰るって教えてあげて？」

「うん。わかった。⋯⋯もしもし、パパ？」

　メリーは受け取った水晶玉に話しかける。

　通信はすぐに繋がった。

『はい、こちらマフェット⋯⋯。そちらはミミーかい？

　僕のメリーは見つかったのかい⋯⋯？』

「パパ。ワタシ、メリーさん。いま白い木の森の中にいるの」

『メリー！　ああ、良かった!!　無事なんだね！

　キミが大きな蜘蛛に食べられているんじゃないかと心配で、心配で⋯⋯!!』

「心配かけて、ごめんなさい。今からそっちに行くからね」

『待っているよ。早く帰ってきておくれ、僕の可愛いメリー、ミミー！』

「うん。待っててね、パパ」

　メリーは微笑みながら、通信を切った。

　ママがトランクを拾い上げる。

　ママとしっかりと手を繋いで、メリーは大好きなパパのところへ向かい始めた。

【閑話・終】