婚約破棄されたので禁域に潜ったら、王国の秘密を拾いすぎました～探索令嬢は帰還するたびに国を救ってしまいます～

　婚約破棄というものは、もっとこう、密室で行われるものだと思っていた。

　少なくとも、王都の大広間で、楽団つきで、貴族たちに見物されながら行うものではないはずだ。

「リディア・フェルノア。君との婚約を破棄する」

　王都でもそれなりに名の知れた子爵家の嫡男エドガーは、やけに晴れやかな顔で言い放った。

「君は令嬢として致命的に華がない。それに、遺跡だの禁域だの、そんな危険なものにばかり興味を持つ変わり者だ。妻として並べるには不適切だ」

　周囲から、くすくすと笑いが漏れる。

　私は静かに瞬きをした。

「……そう」

「言い訳はないのか？」

「ありません」

「もっと悔しがったらどうだ」

「今、ちょっと別のことを考えていて」

「別のこと？」

　私は彼の背後、壁際に飾られた古い地図を見た。

　北方境界線のあたりに、消されたはずの禁域標識がうっすら残っている。

「王都の地図に、塗りつぶし跡があるな、と」

　会場がしん、と静まった。

　エドガーのこめかみに青筋が浮く。

「最後までそれか！　だから君は駄目なんだ！」

「そうかもしれません」

　私は一礼した。

「婚約破棄、承知しました」

　そのまま踵を返すと、背後でざわめきが弾けた。

「待て、リディア！」

「泣かないのか！？」

「未練くらい見せろ！」

　見せるものなんて、もう何もなかった。

　だって私は知っている。

　社交界で褒められることより、古代結界の綻びを見つけるほうが、ずっと得意だと。

◇

　三日後、私は王都を出た。

　向かう先は辺境の探索拠点都市、グランゼル。

　没落寸前の伯爵家に残されたものは少ない。

　名ばかりの伯爵家となった我が家では、子爵家との縁談でも断れない立場だった。

　けれど幸い、我がフェルノア家には古い禁域調査記録があった。

　売るには惜しい。使うなら今だ。

　受付の男は、私の推薦状を見て眉をひそめた。

「貴族令嬢が探索者登録？」

「はい」

「危険ですよ」

「婚約破棄の直後なので、だいたいのことは平気です」

「それは強いのか、弱ってるのか判断に困るな……」

　そのとき、横から低い声が聞こえた。

「通せ」

　振り向くと、背の高い男が立っていた。

　黒髪、無愛想、剣持ち。

　いかにも現場の人間だ。

「禁域第三層の地図を見て、入口の罠配置を言い当てたのはこいつか」

「え、ええ。そうですが」

「使える」

　それだけ言って、男は受付に書類を置いた。

「護衛枠で俺がつく。初回調査に同行させろ」

「カイル隊員！？　本気ですか」

「本気だ」

　そして彼は私を見て、少しだけ顎を引いた。

「カイル・ヴァレント。調査隊所属だ」

「リディア・フェルノアです」

「知ってる。王都で派手に婚約破棄された令嬢だろ」

「……有名なんですね」

「いや」

　彼は淡々と言った。

「禁域図面を見て十秒で『この封鎖、雑です』って言った変人として有名だ」

「そっちですか」

「そっちだ」

　少しだけ、救われた気がした。

◇

　最初の禁域は、小規模な遺跡だった。

　石の回廊、古い封印扉、空気に混じる魔力のざらつき。

　私は胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。

「嬉しそうだな」

　背後でカイルが呆れたように言う。

「……少し」

「怖くないのか」

「怖いです。でも、こっちは筋が通ってるので」

「筋？」

「罠は罠らしく置かれてますし、結界は結界として歪みます。社交界より親切です」

「なるほど」

　カイルは少し考えてからうなずいた。

「それはわかる」

　わかるのか。

　ちょっと嬉しい。

◇

　最奥で見つけたのは、宝箱でも秘宝でもなく、壁に埋め込まれた記録結晶板だった。

　私は手袋越しに触れ、息を呑む。

「……これ、北方防衛結界の基盤図です」

「そんなものが、なんでここに？」

「しかも、欠陥がある。三か所。いえ、四か所」

　嫌な汗が背中に伝った。

「このままだと、近いうちに北方の結界が裂けます」

「どのくらい近いうちだ」

「早ければ……数日以内に」

　沈黙のあと、カイルが短く言った。

「持ち帰るぞ」

◇

　グランゼルへ帰還したその夜、拠点中が大騒ぎになった。

「本物だ！」

「北方結界が危ない！？」

「王都に急報を！」

　私は書類と結晶板の山に囲まれながら、呆然としていた。

「……初回から面倒なものを拾ってしまったわ」

「面倒どころじゃない」

　カイルが腕を組む。

「あんた、帰還一回目で王国を救う気か」

「そんな予定はなかったのだけれど……」

　結果として、北方守備隊は急ぎ再配置され、結界の補強が間に合い、魔物の大侵攻は防がれた。

　数日後、王都から使者が来た。

　褒賞ではない。

　黒い長衣をまとった、美しい男だった。

「封印管理局長、セルヴェイン・アルクレストです」

　彼は微笑んでいた。

　氷のように綺麗で、氷のように冷たい笑みだった。

「リディア嬢。あなたは優秀だ。しかし、禁域には見つけてはならない真実もある」

「真実に、見つけてはいけないものなんてあるのですか？」

「ありますよ。国を壊す真実は、ね」

　私は彼を見返した。

「壊れるようなものなら、最初から歪んでいるのでは？」

　セルヴェインの笑みが、わずかに薄くなる。

「……次からは、回収物をすべて王宮へ提出していただきます」

「断ったら？」

「おすすめしません」

　脅しだった。

　ただ、王宮の正式な差し止め命令が辺境の拠点に届くには、まだ少し時間がある。

　なら、その前に確かめるしかない。

　私は確信した。

　王国は、禁域に何かを隠している。

◇

　二度目の探索で、私は古い保管庫を見つけた。

　中にあったのは金銀財宝ではなく、封印記録と系譜文書、そしてフェルノア家の紋章入りの鍵だった。

「……うそ」

「知ってるものか？」

「我が家の古紋です。今は使われていない、もっと古いもの」

　文書をめくる。指が震えた。

「フェルノア家は、建国初期の禁域管理家系……？」

「伯爵家が？」

「ええ。でも、それならおかしいわ。どうして今まで、その記録が一つも残っていないの」

「消されたんだろ」

　カイルの言葉は、あっさりしていて、そして正しかった。

◇

　帰還後、今度は別の騒ぎになった。

　持ち帰った記録の一つが、南部の灌漑塔の修復法を示していたのだ。

　干ばつ寸前だった農地が救われるとわかり、拠点の学者が叫んだ。

「また国が救われるぞ！」

「やめて、そんな軽い感じで言わないでください！」

　私は机に額をぶつけた。

「どうして禁域に潜るたびに国家案件になるの！？」

「知らん」

　カイルは無表情で答えた。

「だが、もう無理だな」

「何がですか」

「あんたが『ただの探索者』でいるのは」

◇

　そのころ王都では、元婚約者エドガーが慌てていたらしい。

『君ほど優秀だとは思わなかった』

『あのときは事情があった』

『やり直せないだろうか』

　届いた手紙は三通とも燃やした。

「未練はないのか」と聞かれて、私は首をかしげた。

「禁域のほうが面白いですし」

「言い切るなあ……」

　カイルは少しだけ笑った。

　その笑顔が、思っていたよりずっとやわらかくて、私はなぜか視線を逸らした。

◇

　問題が本当に大きくなったのは、その翌週だった。

　王都上空で結界のひび割れが観測されたのだ。

　封印管理局は「一時的な乱れ」と発表したが、私にはわかった。

「嘘だわ。最大禁域の封印が限界を迎えてる」

「根拠は？」

「今まで拾った記録が、全部そこに繋がるの。北方結界の欠陥も、灌漑塔の停止も、各地の封印記録の欠落も……全部、建国時の改変が原因よ」

　王宮に呼び出され、セルヴェインと向かい合った。

「探索中止を命じます、リディア嬢。次に禁域へ入れば、正式に違法侵入として扱います」

「中止したら、封印は崩れます」

「情報が広まれば、王国はもっと混乱する」

「隠したまま崩壊するほうが、まずいでしょう？」

「国とは理想では守れない」

　セルヴェインの声は静かだった。

「醜くとも、秘密でつなぎ止めねばならないものもある」

　私は息を吐いた。

「でも、その秘密が今、国を壊そうとしているのなら」

　顔を上げる。

「もう掘り返すしかありません」

　王宮を出たところで、カイルが壁にもたれて待っていた。

「どうだった」

「止められました」

「そうか」

「行くのでしょう？」

「ええ」

「なら、俺も行く」

「命令違反になりますよ」

「今さらだ」

　彼は当然のように言った。

「危険なところへ行く相棒を、一人で行かせる気はない」

　胸の奥が、妙にうるさくなった。

「……相棒、ですか」

「違ったか？」

「いいえ」

　少しだけ笑う。

「とても、嬉しいです」

◇

　最大禁域は、王都地下のさらに奥に眠っていた。

　誰も開けられなかった封印門が、フェルノア家の古紋の鍵で静かに開く。

「本当に、うちの家系が関わっていたのね」

「だろうな」

　中は異様なほど静かだった。

　罠も結界も、一つひとつが洗練されている。

　雑な封鎖など一つもない。

　まるで「本当に守るべきもの」がここにある、と告げているみたいだった。

「右はだめです」

「了解」

「三歩先、床が沈みます」

「了解」

「その壁、触ると爆ぜます」

「了解。禁域、性格悪いな」

「でも素直です」

「そこはまだわからん」

　最深部で、私たちは巨大な記録装置を見つけた。

　起動すると、光が走る。

　映し出されたのは、建国の真実だった。

　――初代王家は災厄を封じた英雄ではなかった。

　古代の守護者たちを裏切り、封印技術と記録庫を奪い、都合の悪い事実を禁域に封じて王国を築いたのだ。

　そしてフェルノア家は、本来の封印管理を任されていた補佐家系。

　王家が真実を隠す過程で、記録ごと表舞台から消された。

「……ひどい」

　喉が乾いた。

「だから封印が歪んだのね。正しい継承も手順も、全部切り捨てたから」

　装置の中央に、最後の認証陣が浮かぶ。

　必要なのは、正統な管理家系の承認と、真実の公開。

「隠したままじゃ再起動できないのか」

「ええ」

　私は苦笑いした。

「最悪だわ。国を救うには、国の嘘を暴かなきゃいけない」

「やるのか」

　迷いは、たぶん少しだけあった。

　これを持ち帰れば、王都は揺れる。

　王家も貴族も、きっと黙っていない。

　――でも。

　婚約破棄されたあの日、私は確かに失ったのだ。

　誰かに価値を決めてもらう生き方を。

　なら、今は自分で決める。

「やります」

　私は記録晶を手に取った。

「もう誰かに捨てられるのは、こりごりです。だから今度は、私が選ぶ」

　カイルが、ふっと目を細める。

「そういう顔、初めて見た」

「どんな顔ですか」

「王都の誰より、よほど強い」

　少しだけ照れてしまって、私は咳払いをした。

「戻りましょう。王国を救わないと」

「軽い言い方するなあ」

◇

　王宮の大広間は、二度目だった。

　けれど今度は、見世物にされる側ではない。

「リディア・フェルノア！　それ以上の発言は国家反逆に――」

　貴族の怒声を遮って、私は記録晶を掲げた。

「反逆ではありません。修復です」

　その瞬間、天井近くの結界がびりっと不穏な音を立てた。

　広間の誰もが息を呑む。

　――もう、先延ばしにできる段階ではない。

　ざわめきが広がる。

　王座の前、セルヴェインが静かに立っていた。

「本当に公表するのですね」

「しなければ、封印が崩れます」

「混乱は避けられませんよ」

「ええ。でも」

　私は彼を見た。

「隠して守ったつもりのものが、もう壊れているんです」

　記録が公開される。

　建国の真実。封印の歪み。修復法。必要な術式。

　――王都は震えた。貴族たちは青ざめ、王宮は騒然となる。

　けれど時間はなかった。

「西塔の結界柱に再接続を！」

「南の導路を開けろ！」

「遅れると王都上空から裂けます！」

　私は中央制御陣に立ち、術式を走らせる。

　外ではカイルが崩れかけた防壁の前に立ち、魔物の侵入と場内の混乱を抑えていた。

「リディア！　あとどれくらいだ！」

「三十秒！」

「長い！」

「短いです！」

　魔力がうなり、王都全体に光が走る。

　裂けかけた結界が、一本の線になる。

　――そして次の瞬間、空を覆う防壁が完全に再起動した。

　眩い光のあと、静寂が落ちる。

　誰かが呟いた。

「……王都が、助かった」

　その場にいた全員が、ようやく息をした。

　セルヴェインはしばらく黙っていたが、やがて目を伏せた。

「……私の負けです、リディア嬢」

「勝ち負けではありません」

「いいえ」

　彼は珍しく、少し疲れた顔で笑った。

「あなたのほうが、国を信じていた」

◇

　騒動の後、私はいろいろなものを差し出された。

　王宮付き探索官の地位、褒賞金、名誉、縁談、復権。

　――その中には、見覚えのある名前からの手紙もあった。

『今の君なら私の隣に相応しい』

「燃やせ」

「燃やしましょう」

　カイルの許可が出たので、遠慮なく暖炉に放り込んだ。

　ぱち、と小さな火が上がる。

「すっきりしたわ」

「よかったな」

「ええ。ところで、王宮付きの話は断りました」

「知ってる」

「驚かないんですね」

「王都の飾りになるより、禁域に潜る顔だった」

「……褒めてます？」

「かなり」

◇

　結局、私が選んだのは、禁域調査体制の再編だった。

　隠されていた記録を正しく回収し、必要な技術は公開し、封印は本来の手順で管理する。

　その中心に探索者を置く。

　王都ではまだ揉めている。たぶんしばらく揉める。

　でも、もういい。

　私は私の得意な場所で、やるべきことをやる。

　拠点都市へ戻る馬車の中で、私は新しい地図を広げた。

「次は東の禁域ですね」

「もう行くのか」

「気になる印があるの。ほら、ここ」

　身を寄せたカイルが地図を覗き込み、眉をひそめる。

「嫌な予感しかしない」

「大丈夫です」

「何が」

「たぶん、また国を救うだけです」

　カイルは数秒黙ってから、盛大にため息をついた。

「さらっと言うな」

「事実ですし」

「……なら、今回も隣にいる」

　思わず顔を上げる。

　彼は少しだけ視線を逸らしながら、それでもはっきり言った。

「相棒だからな」

　なんだか、胸の奥があたたかくなってしまって、私は誤魔化すように笑った。

「ええ。よろしくお願いします、カイル」

　馬車は揺れながら、次の禁域へ向かう。

　婚約破棄された令嬢なんて、もう過去の話だ。

　今の私は、拾ってはいけない真実を拾い、帰還するたびに王国を救ってしまう、ちょっと厄介な探索者である。

　……本当は、ちょっとどころではないのだけれど。