ただ帰りたいはずだったのに、私は壊す者になった

第2章 『束の間の平穏』

第2章 第4話『歪んだ愛情』

　森の入り口で騎士団と別れ、晴歌は一人で神殿への道を歩き始めた。

　木々が密生し、陽光は葉の天蓋に阻まれ薄暗い。湿った空気が肌にまとわりつき、足音は森に吸い込まれて消えていく。

　地図によると、神殿まではあと一時間ほど。

「リュゼル、待ってて……」

　小さく呟きながら、晴歌は慎重に奥へと進んだ。

　時折、モンスターの気配を感じるが、サーチで位置を確認して避けて通る。今は戦闘は避けたい。リュゼルを見つけることが最優先だった。

　森がさらに深くなり、空気が重くなっていく。そして——

　古い石造りの神殿が、薄闇の中に姿を現した。

　◇　◇　◇

　神殿に近づくと、晴歌は違和感を覚えた。

　建物の周囲に、黒い靄のようなものが漂っている。それは生きているようにうねり、神殿全体を覆っていた。

「これは……」

　サーチを展開すると、神殿の最奥に人の気配。間違いない、リュゼルだ。

　でも、その魔力は——普通じゃない。

　竜族特有の力強い魔力に、何か別のものが混じり合っている。黒く、冷たく、まるで生き物のように蠢く何かが。

「禁書の力……？」

　王子から聞いた話を思い出す。リュゼルが調査していたのは古い契約文書。もしそれが——

　晴歌は覚悟を決めて、神殿の中へ足を踏み入れた。

　◇　◇　◇

　神殿の最奥。

　そこは祭壇のような空間になっていて、中央の石台に一冊の古い書物が置かれていた。真紅の糸で綴じられ、表紙からは微かに黒い光が漏れている。

（あの時の禁書と、似てる……）

　晴歌は胸の奥で嫌な予感を覚えた。自分が力を得た時も、こんな風に古い書物があった。

　そして、その前に——

「……リュゼル？」

　石のように動かずに座り込んでいる彼の姿があった。

　目を閉じ、まるで深い眠りについているように見える。でも、その額には見慣れない黒い紋様が浮かんでいた。

「リュゼル！」

　晴歌が駆け寄ると、彼がゆっくりと目を開いた。

　金色だったはずの瞳が、底に赤い光を宿している。

「……ハルカ」

　掠れた声。でも、そこに彼本来の温かさはなかった。

　◇　◇　◇

　リュゼルが立ち上がる。その動きは、どこかぎこちない。

「やっと……来てくれたんだな」

「リュゼル、大丈夫？何があったの？」

　晴歌が心配そうに近づこうとした瞬間、リュゼルの手に黒い鎖のようなものが現れた。

「逃がさない」

　その声は冷たく、硬い。

「お前を……誰にも渡さない。どこにも行かせない」

　鎖が蛇のようにうねりながら、晴歌に向かって伸びてくる。

　晴歌はとっさに防御魔法を展開した。光の膜が鎖に触れた瞬間、白い火花が散り、鎖は霧散した。

「……何？」

　リュゼルが目を見開く。再び鎖を放つが、触れるたびに同じ光が走り、溶けていく。

「効かない……なぜだ？」

　呼吸が荒くなり、神殿全体がざわつく。壁の石に黒い文様が浮かび上がり、空間そのものがリュゼルの動揺に呼応するようにうねった。

　◇　◇　◇

「これは……俺の力なのに……」

　リュゼルが自分の手を見つめる。黒い染みが、そこに残っていた。

「いや……違う……これは……」

　膝をつくと、胸を押さえた。

「……これは、俺の気持ちじゃない」

　自分自身に問いかけるような、苦しそうな声だった。

　晴歌は、そっとリュゼルに近づいた。

「リュゼル……」

「来るな！」

　彼が叫んだ瞬間、黒い波動が広がった。でも、晴歌には届かない。光の膜が自動的に展開され、波動を跳ね返している。

「……なんで、お前には効かないんだ」

　リュゼルの声が震えていた。

「怖いんだ……自分が何をしようとしているのか、わからない」

「お前を傷つけたくないのに……でも、手放したくない」

「誰かの声が……頭の中で囁いてる」

　◇　◇　◇

　晴歌は迷わず、リュゼルの前に膝をついた。

「大丈夫」

　静かな声で言った。

「それは、あなたの本当の声じゃない」

　リュゼルが顔を上げる。赤い光を宿した瞳に、一瞬だけ金色の輝きが戻った。

「ハルカ……」

「あなたの本当の気持ちは、私を傷つけない」

　晴歌はそっと手を伸ばし、リュゼルの頬に触れた。

　その瞬間、黒い紋様が薄れていく。

「一緒に帰ろう、リュゼル」

　彼の瞳から、赤い光が消えた。

　そして——祭壇の書物が、静かに崩れ去った。

　◇　◇　◇

　神殿の外、夕日が木々の隙間から差し込んでいた。

　晴歌は木にもたれかかって座り込んでいる。禁書の力を消すために使った魔力で、体に負担がかかっていた。腕には細かい傷があり、頭も少しふらつく。

　リュゼルは晴歌の隣に座りながら、まだ手に力が入らないようだった。

「一週間も……ここにいたのか」

「あれは、リュゼルのせいじゃない。でも、ティオやフィアナ、ルディアン王子や騎士団のみんなも心配してたから、帰ったら謝るんだよ」

「ああ……そうする」

　リュゼルが晴歌をよく見て、心配そうに眉を寄せた。

「お前……傷が」

　晴歌の腕や頬に、細かい切り傷がいくつもできていた。

「禁書の力って、すごいんだね……」

　晴歌が小さく笑う。

「俺の力を消すのに、お前がそこまで……」

　リュゼルが手を伸ばそうとして、まだ震えているのに気づく。

「……まだ、力が入らないだけだよ」

「俺もだ。久しぶりだな、魔力が空っぽになるのは」

　晴歌が優しく微笑む。

「私も、少し休んだら元気になる」

　リュゼルは申し訳なさそうに俯いた。

「……ありがとう。俺を、救ってくれて」

「当たり前だよ。私たち……」

　晴歌が言いかけて、頬を赤らめた。

「私たち、仲間でしょ？」

　リュゼルが晴歌を見つめる。その瞳には、言いたいことがたくさんあるようだった。

「仲間、以上だと思っている」

　でも今は、ただ静かに答えるだけだった。

　夕日が二人を包み込む中、もう少しだけ、ここで休んでいこう。

　森の入り口で待つ騎士団の元へは、もう少し後で。