ただ帰りたいはずだったのに、私は壊す者になった

第１章 『帰り道は、まだ、どこにも見えなかった』

第19話『時の迷宮』

　塔の中は、外から見た感じと全然違っていた。

　最初の部屋は昼の光に満ちていたのに、階段を上がったら次は夕暮れ。さらに上ると、夜空が広がっていた。

「……面白い。窓はないはずなのに、空が見える」

　ティオが淡々と呟く。

「空間がねじれてるのね。時間の流れも不安定よ」

　フィアナが警戒しながら周りを見回す。

　晴歌はサーチを展開した。淡い光の粒が空間に浮かび上がる。

「上の方に……微かな気配。でもすごく遠い」

「騎士団と冒険者の反応は？」

　リュゼルが聞くと、晴歌は首を横に振った。

「見えない。でも消えたわけじゃなくて……多分、時間の流れが違う空間にいるんだと思う」

　ティオが小さく頷いた。

「新しいダンジョンは構造が不安定。この塔は入った人ごとに異なる時間軸に振り分ける。同じ塔にいても会えない」

「だから騎士団は調査を優先して、冒険者と俺たちはサラを探す」

　リュゼルが補足した。

「じゃあ、どうやって合流するの？」

「最上階近くになると、時間軸が収束すると思う。魔力の流れが上に向かってるから」

　フィアナが説明してくれた。

（なるほど……だから迷子になるんだ）

　晴歌は納得した。サラちゃんも、きっとどこかの時間軸で迷っているんだ。

「とにかく上を目指そう」

　リュゼルの声に、四人は頷いた。

　静寂の中、慎重に階段を上っていく。

　◇　◇　◇

　三階の踊り場で、突然モンスターが現れた。

　影みたいな人型。目だけが赤く光っている。

「来るぞ！」

　リュゼルが剣を抜く。

「ハルカは後ろに下がって！」

　フィアナが晴歌を庇うように前に出た。

　その動きに合わせて、ティオが魔法陣を展開する。

「風よ、刃となれ」

　鋭い風の刃が、モンスターを切り裂いた。

　けど影は、また形を取り戻した。

　ティオが小さく舌打ちする。

「物理攻撃は無効。フィアナ」

「わかってる！　光よ、闇を払いなさい！」

　フィアナの手のひらから光の球が放たれる。モンスターは悲鳴を上げて消えた。

「やっぱり光魔法が効くのね」

「物理攻撃が無効で光魔法が効く。影系のモンスターの特徴だ」

　二人の息がぴったり合っている。さすが双子。

　リュゼルが剣を収めた。

「ハルカ、お前は後ろにいろ。俺たちが守る」

「でも……」

「お前の力は、ここを壊すためにある。戦闘は俺たちに任せろ」

　リュゼルの言葉に、晴歌は頷いた。

（みんなが守ってくれる。私は、私にしかできないことを）

　でも同時に、少し悔しさもあった。

（モンスターを攻撃するのは、まだ自信がない。防御で跳ね返すくらいはできるかもしれないけど、下手したら足手まといになっちゃう）

（もっと、みんなの役に立ちたい）

　四人の息が、少しずつ合い始めていた。

　◇　◇　◇

　五階に上がると、景色が一変した。

　広い部屋。窓から差し込む光。そして、テーブルを囲む家族の姿。

「……これは？」

　晴歌が呟くと、ティオが静かに答えた。

「幻影。この塔は人の記憶を映し出すようだね」

　家族は笑っていた。父、母、少し年上の男の子、そして小さな女の子。

　女の子の顔は、店主ロルフに似ていた。栗色の髪を二つに結んで、元気に笑っている。男の子も同じ栗色の髪で、優しそうな瞳をしていた。

「サラちゃんの記憶？」

「そう。これはサラちゃんの記憶ね。家族みんなが元気だった頃の」

　フィアナが指を差す。

　幻影の中で、女の子が母に抱きついて、父が優しく頭を撫でていた。少し年上の男の子も一緒に笑っている。

　母は元気で、笑顔で。父は騎士団長の制服を着ている。

　――病気になる前の、幸せだった日々。

「この塔は人の心を揺さぶる。大切な記憶を見せて現実を忘れさせるのか」

　ティオの声が、どこか遠い。

　晴歌は胸が苦しくなった。

　もし私が、家族の記憶を見たら……おじいちゃんの、お父さんの、お母さんの記憶を見たら……

　リュゼルが晴歌の肩を掴んだ。

「ハルカ、見るな。幻影に飲まれるぞ」

「……うん」

　晴歌は目を閉じた。

　でも幻影の笑い声は、まだ耳に残っていた。

　四人は幻影から目を逸らして、先へと進んだ。

　◇　◇　◇

　七階の踊り場で、リュゼルが突然足を止めた。

「……どうした？」

　ティオが振り返る。

「いや……何でもない」

　でもリュゼルの表情は曇っていた。金色の瞳が、どこか遠くを見ている。

　晴歌には分かった。彼も、何か見たんだ。

「リュゼル……」

「大丈夫だ。気にするな」

　そう言いながらも、リュゼルの手は微かに震えていた。

　フィアナも、少し顔色が悪い。ティオも、いつもより口数が少ない。

（この塔、みんなの心を揺さぶってる）

　晴歌は不安になった。

　このまま進んで、本当に大丈夫なんだろうか。

　でも――

「ハルカ」

　リュゼルが振り返った。

「俺たちは大丈夫だ。お前のこと、守るから」

　その言葉に、晴歌は頷いた。

（信じよう。みんなを）

　四人は、また階段を上り始めた。

　◇　◇　◇

　八階に上がると、部屋の隅で膝を抱える小さな人影があった。

「サラちゃん！」

　晴歌が駆け寄る。

　ボロボロの服を着た女の子。栗色の髪は乱れて、頬には涙の跡。10歳くらいの、小さな体。

「無事か！？　迷って出られなくなったのか？」

　リュゼルが駆け寄ると、女の子はゆっくりと顔を上げた。

「違うの……」

　その声は、どこか遠い。

「途中で声がして……『お母さんがここにいるよ』って……『一緒にいようね』って……でも、お母さんじゃない何かが……」

　サラの体には、黒い靄が絡みついていた。

　晴歌にははっきり見えるけど、他の三人には見えていないみたい。

「リュゼル、彼女の周りに黒い靄が……」

「見えない。お前にしか見えないのか？」

　晴歌は頷いた。

　サラの表情は虚ろで、瞳に光がない。まるで人形みたい。

「お母さん……会いたい……ずっと一緒にいたい……」

　その声に、男の声と女の声が重なっている。

　不気味だった。

「ハルカ、防御魔法を！」

　フィアナが叫ぶ。

　晴歌はとっさに手を伸ばして、サラに光の膜を張った。

　次の瞬間――

『ギャアアアアァァ！！』

　悲鳴みたいな声が響いて、黒い靄が弾け飛んだ。

　サラは力なく倒れ込む。

「大丈夫……気を失っただけよ」

　フィアナが脈を確認する。

「よかった……」

　晴歌は安堵の息を吐いた。

　でもその瞬間。

　リュゼルの様子が、おかしくなった。

　金色の瞳が虚ろになって、晴歌の方へふらりと近づいてくる。

「リュゼル……？」

　晴歌が戸惑いながら呼びかけた瞬間――

　リュゼルは晴歌を、ぎゅっと抱きしめた。