ただ帰りたいはずだったのに、私は壊す者になった

第１章 『帰り道は、まだ、どこにも見えなかった』

第18話『四人の誓い』

「サラどこ行ったんだよ！！」

　外の騒がしさで目が覚めた。

　昨夜、川辺でみんなに全部話した後――晴歌は一人で宿に戻るつもりだった。でもティオとフィアナが「一人にはできない」と言って、空いてる部屋を取ってくれた。リュゼルは「何かあったらすぐ駆けつける」と言って、城の近くの騎士寮に戻った。

　二人の優しさに包まれて、久しぶりに安心して眠ることができた。

　窓から差し込む朝日が眩しい。

　でも胸の奥には、まだ少しだけ不安が残ってた。

（本当に、嫌われてないのかな……）

　階下からまた怒声が聞こえて、急いで支度して部屋を出る。

　宿屋の踊り場には、もうティオとフィアナがいた。

「おはよう、ハルカ」

「おはよう……」

　二人の顔を見て、晴歌は少し距離を置いて立った。

　フィアナがくすっと笑う。

「ちゃんと眠れた？」

「うん……ありがとう」

「騒がしくて起きちゃったけどね」

　ティオがそっぽを向いたまま、ぼそっと言った。

「お前のこと嫌ってないから、そんな顔するな」

「え……」

「正直、もっと興味湧いたし。禁書の件もそうだけど、お前は不思議そのものだ」

　フィアナが晴歌の肩をぽんと叩く。

「別の世界の人でも全然いいよ。むしろ世間知らずで放っておけないし」

　胸が熱くなった。涙が出そうになるのを我慢して、小さく言った。

「……ありがとう」

　◇　◇　◇

　階下では、宿屋の店主ロルフ・フェリオンが泣き崩れていた。

　四人が降りていくと、ギルド職員が駆け込んできた。

「店主の娘さんが行方不明です。10歳のサラ・フェリオンさん、昨日の昼から帰ってきていません」

　店主は元騎士団長で、病気の妻のために騎士を辞めて宿屋を継いだ人らしい。娘のサラは文武に優れた賢い子で、週に一度、一人で治癒院に母親の見舞いに行っていた。

　その帰り道で、消えた。

「大丈夫ですよ、必ず見つかります」

　ギルド職員が慰めているけど、店主の泣き声は止まらない。

　晴歌は胸が痛んだ。10歳の女の子が一人で……もし自分に何かできることがあるなら。

「私にも何か手伝えることないかな……」

　フィアナが晴歌の肩を抱く。

「ハルカらしいね。でもギルド経由じゃないと勝手に動けないよ」

「そうなんだ……」

「でも、その気持ちは大事だよ」

　ティオが少し呆れたような視線を向けてくる。晴歌は少しむっとした。

　その時、宿の扉が開いて、騎士団が入ってきた。

　その中に、リュゼルがいる。いつもの鎧じゃなくて、騎士団の正装。銀色の鎧に竜の紋章。すごくかっこいい。

　リュゼルは仲間に何か言ってから、踊り場まで上がってきた。

「おはよう。ちょっと任務で呼ばれた」

「サラちゃんのこと？」

「ああ。騎士団が捜索隊を編成することになった」

　リュゼルの表情は真剣だった。

「俺、いったん城に行ってくる。ルディに相談したいことがある」

　そう言って、リュゼルは宿を出た。

　晴歌はその背中を見送った。

　◇　◇　◇

　リュゼルは王城に向かって馬を走らせた。

　城門を抜け、廊下を進み、執務室の扉をノックする。

「入れ」

　中から聞き慣れた声。

　金髪の王子が書類から顔を上げ、親友の姿を見た瞬間に察した。

「リュゼル。サラ・フェリオンの件か」

「ああ。それと……頼みがある」

　リュゼルは一歩踏み出す。

「ハルカと、エルフの双子と、一時的にパーティーを組みたい」

　ルディアンは小さく息を吐いた。

「……ハルカ嬢のことか」

「ああ」

　ルディアンの胸が、ぎゅっと締め付けられた。

（ハルカ嬢……）

　あの廃墟の図書館で出会った時から、彼女のことが忘れられなかった。黒い髪、黒い瞳、少し不安そうな表情。でも誰かを助けたいと願う優しい心。

　もう一度会いたい。彼女の顔を見たい。声を聞きたい。

　でも――

「お前、一応竜人国からの派遣騎士だぞ。勝手なことはできないだろう」

「わかっている。だから、お前の直轄命令としてという話だ」

　リュゼルはザル＝エンハール連邦王国の騎士だけど、両国の友好の証として、ルディアン王子の直轄命令を受けられる特権を持っている。親友同士でもあるし、特別な関係だ。

　ルディアンは窓辺に歩いていった。朝日が王都を照らしている。

「……彼女、元の世界に帰りたがっているんだろう」

「知っている」

「それでもお前は」

「それでも、傍にいたい。今は力になりたいんだ」

　ルディアンは振り返った。緑の瞳に複雑な光が浮かぶ。

（俺も……彼女に会いたい）

　今朝も同じ思いに駆られていた。彼女の声を聞きたい。あの少し不安げな表情を、安心させてあげたい。でも――

（駄目だ。王子として、個人の感情で動くわけにはいかない）

　彼女のことは国家機密。重要度も高い。それに、親友が彼女のそばにいる。リュゼルの真剣な眼差しを見れば、彼の気持ちは明らかだ。

（託すしかない。お前になら……）

　王子は、その想いを飲み込んだ。

「わかった。サラ・フェリオンの捜索任務として、一時的なパーティー結成を許可する」

　ルディアンは書状を取り出して、さらさらと文字を書いた。

「ただし条件だ」

「なんだ」

「彼女を、笑顔で元の世界に送り届けろ。それがお前の使命だ」

　リュゼルは頷いた。

「約束する」

　二人は手を握った。親友として。それぞれの想いを胸に秘めて。

　◇　◇　◇

　王城から戻ったリュゼルは、ギルドで晴歌たち三人を呼んだ。依頼掲示板の前、朝の光が差し込む窓際だった。

「ルディから許可が出た。サラ・フェリオンの捜索任務として、一時的に四人でパーティーを組む」

　リュゼルは書状を広げて見せた。王家の印が金色に光っている。

「協力します！」

　晴歌が即答すると、ティオとフィアナも頷いた。

「面白そうだし、私も行く」

「俺も同行する。ハルカの力、実戦で見ておきたいし」

　リュゼルは少し笑った。

「じゃあ決まりだな。一時的だけど……よろしく」

　四人は手を重ねた。

　リュゼルの大きな手、ティオの細い手、フィアナの柔らかい手、そして晴歌の小さな手。

（温かい……）

　晴歌の胸が、じんわりと温かくなった。

　◇　◇　◇

　ギルドで正式に依頼を受けると、騎士団10名、冒険者10名、そして晴歌たち四人の捜索隊が組まれた。

　目指すのは王都の外れにある『砂時計の塔』。

　時間が不安定で、精神を惑わすという噂のダンジョンだ。

　リュゼルが地図を広げながら説明する。

「この塔は一週間前に突然出現した。時間魔法の遺跡が目覚めたものらしい。サラが最後に目撃されたのが、この塔の付近だった」

　ティオが地図を覗き込んで補足した。

「新しいダンジョンは予測不能で危険だ。空間がねじれていることもある。だから騎士団と冒険者20名が先に入って調査する」

　フィアナが真剣な顔で付け加えた。

「調査隊は塔の構造を記録する。私たちは最後尾から入って、サラちゃんを探しながら進む」

　王都を出て、草原を抜け、小さな森を通り抜ける。

　そして――

　晴歌は塔を見上げた。

　石造りの古い塔。でも周りの草はまだ生えたばかりで、地面には塔が出現した時の痕跡が残っている。窓はなくて、入口だけが黒く口を開けている。周りには不思議な魔力が渦巻いていて、空気がゆらゆらと揺れて見える。

「一週間前まで、ここには何もなかったんだよね……」

　晴歌が呟くと、ティオが頷いた。

「ダンジョンは突然出現する。古い遺跡が魔力で蘇ったり、魔物の巣が変質したり、理由は様々だ。この塔は……おそらく時間魔法の遺跡が目覚めたんだろう」

「変な感じ……」

「時間の魔力だ。近づくだけで、体感時間がずれる」

　ティオの説明に、晴歌はサーチを展開した。

　淡い光の粒が見える。でも、塔の中は……見えない。

「中が見えない……魔力が強すぎて」

「だから危険なんだ」

　フィアナが晴歌の手を握った。

「大丈夫。私たちがいるから」

　リュゼルが晴歌の肩に手を置く。

「無理すんなよ。何かあったらすぐ言え」

「うん」

　先に騎士団が、次に冒険者たちが塔に入っていく。

　最後に、晴歌たち四人が入口の前に立った。

「行くぞ」

　リュゼルの声に、三人は頷いた。

　四人は顔を見合わせて、塔の中へと足を踏み入れた。

　暗闇が、四人を飲み込んだ。

　冷たい空気。石の匂い。そして――時間が歪む感覚。

（これが……砂時計の塔）

　晴歌は息を呑んだ。

【第18話　完】