第8話『精神の迷宮、二人で』
王太子と別れ、宿《天空の宿り木》に滞在する晴歌。
だが地下で異常が発生し、リュゼルと共に“精神の迷宮”へ挑むことになる――。
王太子ルディアン・ロア＝グレンは、護衛と共に王都へ一度戻ることになった。
「……また会おう。君の判断を、信じてるから」
最後にそう言って馬車に乗り込んだ彼の笑顔は、どこか名残惜しそうだった。
◇ ◇ ◇
「本当に、こんな立派なホテルに泊まってもいいの…？」
王都近郊にある宿泊施設──その名は《天空の宿り木》。
かつて高位冒険者たちの拠点として栄え、今では一般客も受け入れる格式ある宿。ロビーらしき広間には、さまざまな種族の冒険者や親子連れの姿が見える。
晴歌は、獣耳をつけたヒトや、ドワーフのような小柄なヒトがいることに気づき、この世界の広さを改めて知った。
「……まぁ、宿泊代はあいつ持ちだから。一泊でも二泊でも好きにしろ」
なぜかリュゼルも同じホテルに泊まるよう薦められたようで、隣でぶっきらぼうに言いながらも、晴歌の様子を気にしている。
そのとき――足元が揺れたような感覚。晴歌は立ち止まる。
（……いま、揺れた？ 私だけ……？）
リュゼルも眉をひそめた。彼の鋭い感覚が、空間の微細な魔力の歪みを捉えていた。
そこに、角と丸メガネが印象的な執事風の人物が現れた。
「リュゼル様、お待たせいたしました。お久しぶりでございます」
「……久しいな。何かあったのか？」
「はい。少し、アクシデントが」
◇ ◇ ◇
三人はロビーの隅に移動し、小声で話を始めた。
「……地下に異常があったって話か？」
「はい。『試練の間』が、少し不安定でして」
地下には今も"試練"と呼ばれるダンジョンがあり、宿泊者の訓練や試験に使われている。だがその空間は周期的に魔力の流れが変わり、未だ完全には制御できていなかった。
「四日前から、地下の魔力が乱れています。そして……従業員が一人、清掃に入ったまま戻ってこないのです」
「姿が見えなくなったのか」
「入り口付近の清掃ですから、本来ならダンジョンの奥に入ることはありません。ですが、今は結界の様子も不安定で……」
「それでも、放っておくわけにはいかないな」
リュゼルが立ち上がる。その表情に、晴歌は少しの変化を感じ取った。最初に出会った時のような警戒心ではなく、むしろ義務感のようなもの。
「……来たばかりで申し訳ありません。あ、そのお方は？」
リュゼルは一瞬、晴歌を紹介するかどうか迷った。が、現状を優先して答える。
「あ……私は、晴歌といいます。よろしくお願いします」
「ハルカ様ですね。《天空の宿り木》のオーナー、エベル・ミューレンと申します。以後、お見知り置きを」
晴歌とリュゼルを交互に見つめ、ふっと柔らかく微笑む。
「……オーナー」
「はい？」
「こいつとは何もない。たまたまルディに勧められただけだ」
「それは失礼。あまりにお似合いだったもので、つい……」
耳まで真っ赤になったリュゼルは、咳払いして立ち上がる。
「おい、準備できたら行くぞ！」
「えっ！？ 私も！？」
（……一緒に行くなんて、一言も言ってないのに！）
「君の力をもっと理解したい。それに……」
リュゼルが少し言い淀む。
「冒険者として、まだ場慣れが必要だろう。精神系のダンジョンは独特だ。経験しておいて損はない」
そう言いながらも、リュゼルの視線は晴歌の安全を気遣っているようだった。そして何より、もう少し一緒にいたいという気持ちが隠しきれずにいた。
オーナーの案内で二人は地下へと向かっていく。その背中を、宿の従業員たちが不思議そうに、ある者は驚きのまなざしで見送った。
「リュゼル様……あんな顔するんだな」
小さくつぶやいたスタッフの声に、誰かがクスリと笑う。
◇ ◇ ◇
「ここまでは結界がありますので、安全です」
地下に入ると、そこは石造りの回廊と扉が連なる、静かな迷宮だった。空気がぴりつく。結界内にいるはずなのに、何かが"いる"気配がする。
「それでは、どうかご無事で……よろしくお願いいたします」
二人は結界の外に足を踏み込んだ。
「ここは『精神の迷宮』と呼ばれている。様々な生き物の精神が集まる場所だ」
リュゼルが説明する。
「魔力が弱い者には幻影として、魔力が強い者には実体化して現れる。俺たちには……おそらく実体として見えるだろう」
「……たしかに。森のダンジョンと、似てるようで違うかも」
何度も同じ通路に戻されながらも、慎重に進む。その間、リュゼルは晴歌の後ろを歩きながら、彼女の魔力制御の様子を観察していた。
（この子……前に会った時より、ずっと安定してる。そして…）
彼女の成長と、その力の奥に潜む可能性に、リュゼルは改めて興味を抱いていた。
やがて、かすかな声が――
「……助けて……誰か……！」
リュゼルが即座に走り出し、倒れていた従業員を抱き起こす。彼は幻影を見せる魔力に晒され、震えていた。
「幻影か……にしては、強すぎる」
晴歌は違和感を覚える。
（この魔力……誰かの"意思"が混じってる？）
青年を保護し、脱出ルートを確保しようとした、その瞬間。
空間の一部がぐらりと揺れ、封鎖された。
「……完全に起動したか。歓迎されてないみたいだな」
リュゼルが剣を抜く音が響く。晴歌の足元にも魔力が集まっていく。
"誰かと一緒に乗り越える"試練が、動き始めた――
