ただ帰りたいはずだったのに、私は壊す者になった

第１章 『帰り道は、まだ、どこにも見えなかった』

第7話『その力が、希望であるなら』

　壊す力を“希望”だなんて、誰が言えるだろう。

　それでも私は、そう信じたかった。

　そこは、かつて知を集め、未来へと繋ぐために築かれた場所だった。

　いまや崩れた本棚と、砕けた天井がすべてを語っている。

　廃墟と化した図書館――静寂に包まれ、"ダンジョン"と呼ばれる場所。

　それでも、まだ微かに書物の匂いが残っていた。

　それが余計に、ここにあった「知」の重みを感じさせる。

　晴歌は慎重に足を踏み入れる。

　 どこか懐かしい、けれど不穏な魔力の流れが満ちる空間。

「ここは……壊さない方がよさそうだよね。一応、サーチしておいたほうが――」

　そのときだった。

「危ない！ 下がれ！」

　鋭い声と共に、崩れた床の一部が魔力の膜で支えられた。

　見上げると、優雅な装束の青年がこちらを見下ろしていた。

　気品ある佇まい。凛とした目元。そして――

「間に合ってよかった。君が、"壊す者"か」

　彼は、微笑んだ。

　ルディアン・ロア＝グレン。

　 ヴィルティア王国の王太子であり、竜人・リュゼルの同僚にして、王都から派遣された特使。

　◇　◇　◇　

「"壊す者"と呼ぶの、やめてほしいです……」

　晴歌が思わず眉をひそめると、彼はすぐに手を上げて首を振った。

「誤解しないでほしい。僕は君を裁きに来たわけじゃない。ただ、"君という存在"を確かめたくて来ただけだよ」

　穏やかな口調だった。

　どこか教師のようでもあり、父のようでもあった。

　傍らには、腕を組んで立つリュゼル。

　 ツンとした態度は変わらないが、初対面のときのような剣呑さは感じない。

「この国はね、ダンジョンによって潤ってるんだ。交易が生まれ、人が集まり、雇用も生まれる。だから、ポンポン壊されると困る人も出てくるってわけ」

　それでもルディアンは、どこか優しい目で晴歌を見つめていた。

「君の力は恐れられている。でも、同時に僕たちは気づき始めてる。それは"破壊"じゃなく、"選択"の力なんじゃないかって」

　その言葉に、晴歌の肩の力が少し抜けた。

　この力をどう使えばいいのか、ずっと一人で悩んでいた。

　けれど、今――誰かが、自分を真正面から「理解しよう」としてくれている。

（この人は...違う）

　胸の奥が、ふわりと暖かくなった。

　 この世界に来てから初めて――いや、元の世界でも久しく感じていなかった感覚。

　"受け入れられている"という安心感。

「私...ずっと一人で考えてました」

　声が少し震えた。

「何が正しいのか、何を壊していいのか、誰にも聞けなくて...」

「それは辛かっただろうね」

　ルディアンの声は、本当に心配してくれているようだった。

「でも、もう一人じゃない。僕たちがいる」

　その瞬間、晴歌の目に涙がにじんだ。

　◇　◇　◇　

　図書館の奥で、晴歌は崩れかけた本棚を見つめていた。

　 医学書らしき背表紙がいくつか見える。

「『薬草学概論』...『基礎治療術』...」

　かすれた文字を読み上げながら、ふと祖父のことを思い出した。

（おじいちゃんの診察室にも、こんな本がたくさんあったっけ）

　祖父の机には治療や薬の専門書が何冊も積まれていた。

　口で説明するだけでは伝わらない時、家庭の医学書を開いて患者さんに見せていた姿が蘇る。

「この世界にも、人を治す知識があるんだ...」

　小さくつぶやくと、ルディアンが振り返った。

「君、医学に興味があるの？」

「あ...えっと、祖父が医者だったので。少しだけ」

「そうなんだ。実は、この図書館には古い治療法の記録も残ってるんだよ。魔法がない時代の、薬草や手術の技術とか」

　晴歌の目が輝いた。

「それ、見てもいいですか？」

「もちろん。君みたいに"選んで壊す"人なら、きっと知識も正しく使ってくれると思う」

　その言葉に、晴歌は改めて自分の力の意味を考えた。

（壊すだけじゃない。守るためにも、知るためにも使えるかもしれない）

　◇　◇　◇　

　図書館の最奥には、古代語で封印された魔力装置が残されていた。

　 すぐに破壊できるものではない。

「ここは……急がない方が良さそうだね」

　ルディアンの判断に、晴歌は頷いた。

　ひとりで決めるのではなく、"誰かと一緒に判断する"ということ。

　それは、晴歌にとって初めての感覚だった。

　◇　◇　◇　

　帰路、ルディアンがふと口を開く。

「そういえば……君が最初に壊した"村"、あれも実はダンジョンだったんだよね。もうずっと前から廃村で、盗賊の拠点になってたって聞いてる」

「……え？」

　その言葉に、リュゼルの表情が曇る。

「それ、俺、初耳だが」

「あっ、ごめん。リュゼル、その地域の担当だったよね……」

「俺の管轄なのに、そんな重要な情報を後から聞くなんて…」

　目線は逸らしているが、なぜかむすっとした様子で、怒気が背中からビシビシ伝わってくる。

　王太子の部下によると、晴歌が"壊した"とき、村にはもう人はいなかった。

　しかも――

「盗賊たちは、金品だけじゃなく、子どもをさらって売っていたらしい」

「えっ……でもほんとに子どもの声がした…」

　胸が跳ねた。

　あのとき耳にした、子どもの叫び声が蘇る。

「でもね、あれは"誰か"の記憶が、君に届いたのかもしれない。記憶に残る"痛み"の声は、魔力に触れることで響くこともあるんだって」

（あの時の声は...本当に苦しんでいた誰かの記憶だったんだ。私は間違ってなかった...でも、同時に誰かを救えたのかもしれない）

　驚いたように目を見開く晴歌に、ルディアンはにこっと笑う。

「もちろん、これは君だけの秘密だよ。ふふ、内緒ってことで」

　その一言で、背後の空気がピキリと凍る。

　リュゼルだ。

（……すごく睨まれてる気がする……）

　◇　◇　◇　

　図書館を出る前、晴歌は一冊の薬草学の本を胸に抱いていた。

「この本、持ち出しても大丈夫なんですか？」

「ああ、ここはもうダンジョンとしては機能停止しているからね。知識は活用されてこそ意味がある」

　ルディアンが優しく微笑む。

「この世界の医学...もっと知りたい」

　そんな新しい目標が、彼女の心に芽生えていた。

　 祖父から受け継いだ「人を助けたい」という想い。

　 それが、この世界でも活かせるかもしれない。

　ダンジョンを出ると、風がそっと頬を撫でた。

　 昼間の鋭さではない。少しだけ、やさしさを含んだ風だった。

「君の力を"希望"として見る者も、この世界にはいる」

　その言葉が、晴歌の胸に静かに届いた。

　もしかしたら――

　私はもう、"ひとりじゃない"のかもしれない。