ただ帰りたいはずだったのに、私は壊す者になった

第１章 『帰り道は、まだ、どこにも見えなかった』

第6話『すれ違う想い――理解されない力』

　誰かと関われば、また壊してしまうかもしれない。

　それでも――歩くしかなかった。

　乾いた風が草原を渡っていく。

　森を抜けた晴歌は、王都カレストラへ向かって歩いていた。

　ギルド登録はしておいたほうがいい――双子のエルフ、ティオとフィアナにそう助言されたからだ。

　ヴィルティア王国。この国はヒト族の支配下にあり、冒険者ギルドの本部もある。

　ヒト族と見分けがつかない彼女にとって、もっとも安全で自然に紛れ込める土地だった。

（……情報も、手がかりも、きっと見つかる）

　この世界に来てから、いくつかのダンジョンを壊してきた。

　すべて"サーチ"で命の気配を確かめたうえで。

　魔力の持続時間も少しずつ伸びている。

　ティオが遺してくれたメモ帳にはこうあった。

　――魔力は使えば使うほど、器が広がる。

　けれど、立ち止まってしまうときがある。

（"壊す者"って……他の人から見たら、どう見えるんだろう）

　力を持つということは、同時にそれが恐怖に映るということ。

　誰かの記憶、誰かの想いすら、壊してしまうかもしれない。

　空は青く、草原は広がっているのに。

　その背後に、どこか冷たい影が付きまとっていた。

　◇　◇　◇

　丘の上に、ひとつの石塔が見えた。 かつての監視塔だろう。

　半ば崩れ、今は誰も使っていないように見える。

　この国では、ダンジョンがランダムに出現するため、各地に監視塔が設置されているとフィアナから聞いていた。

　普段は使われていないが、近くにダンジョンが現れた時の避難場所にもなるという。

　だが、わずかに漂う魔力の気配。

（……ダンジョンかもしれない）

　晴歌がサーチを展開しようとした、その瞬間―― 背後から、張り詰めた声が飛ぶ。

「止まれ。その魔力をすぐに解け」

　鋭い風が、肌を切り裂くようだった。

　振り返ると、ひとりの青年が立っていた。

　銀の髪。青い鱗に覆われた腕。鋭く光る瞳。

　――竜族の竜人。

　その姿に、肌が本能的にこわばった。

　◇　◇　◇

「それはダンジョンじゃない。壊さないでくれないか」

　その声に、静かな威圧感が宿っていた。

「違う……私は、壊そうとしたんじゃなくて、ただ確かめようと――」

　弁解は最後まで届かない。

「この塔は、王都の警戒網の一角だった。 崩れていても、我々にとっては未だ役割のある地だ。勝手な破壊など――許されない」

（私、まだ何もしてないのに……）

　けれど、彼の瞳には、すでに"破壊者"としての自分しか映っていなかった。

「お前が……"壊す者"か」

　断罪のような重みを込めて、彼が呟く。

「……ならば、力で証明しろ」

　空気が震える。彼の魔力が、一気に晴歌へと迫った。

　◇　◇　◇

「きゃっ……！」

　圧力に耐えきれず、足がもつれる。

（やだ……このままじゃ、また……）

　壊してしまう。

　命を。人を。

　それだけは、もう繰り返したくない。

（戦いたくない。殺したくない。だけど――）

　突如、晴歌の体の中で青白い光。

　破壊の力が溢れてきた。

　でも、その瞬間――何かが違った。

　胸の奥から湧き上がったのは、破壊ではなく、守ろうとする意志。

　そして、淡い光の膜が彼女を包み込んだ。

（……え？　これって……）

　防御魔法。

　自分を破壊しようとしたはず……

　竜人の攻撃が光の膜に触れ、静かに霧散していく。

「……その魔法……」

　低く、何かを探るような声。 だが、その迷いも、すぐにかき消された。

　彼の表情が再び固まる。

　彼女の選択は、拒絶として受け取られたのだ。

（……やっぱり、私は、ひとりなんだ）

　◇　◇　◇

　戦いは決着の形を取らなかった。

　晴歌の謎めいた防御魔法が、彼の術式をそっと打ち消しただけだった。

「……なっ」

　目を見開いた竜人を横目に、晴歌はすばやく塔の裏手へと回り込む。

　その動きと同時に、先ほどの防御魔法を応用して視界を遮る"遮蔽の魔法"を展開した。

　淡い光の膜が空気を揺らし、一瞬のうちに彼女の姿を隠していく。

　そして――走った。

　追ってこなかったのは、彼の選択だったのか。

　それとも、あの一瞬の迷いが残っていたからか。

　分からない。

　ただ、胸の奥にしこりのような重みだけが残った。

「……ちゃんと話せたら、違ったのかな」

　その声は、風にさらわれて消えていった。

　◇　◇　◇

　夜。誰もいない野営地。

　焚き火の音だけが、彼女の存在をかろうじて確かめていた。

（ティオとフィアナがいてくれたあの時間……あれが、どれほど大切だったのか）

　火を見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「……ちょっと、寒いな」

　風が吹く。焚き火が揺れる。

　ふと、現実の世界のことを思い出す。

　――おじいちゃんがよく言ってた。

「治すだけじゃない。そばにいてあげるのも、医者の仕事だよ」って。

　弱っている人の手を握って、話を聞いてあげる。

　それだけでも、体って少しあたたかくなるんだって。

（……わたし、ちゃんと覚えてたんだ）

　こんな場所でも、そんな言葉が支えになっている。

　帰りたい。

　ただ、それだけじゃない。 壊すことの意味を、自分の手で探したい。

（さっきの力……破壊じゃなくて、守る力だった。なんで……？）

　目を閉じれば、まだ思い出せる。

　森の静けさと、柔らかな笑い声。

　そして、祖父のあたたかい手。

　彼女はまだ知らない。 今日すれ違ったその竜人が、やがて再び彼女の前に現れることを。

　そして、次は――牙を向けるためではなく、言葉を交わすために。