第14話
「ううっ……」
目が覚めると、薄暗い場所にいた。少なくとも、学校ではないことは確かだ。鼻を刺す鉄錆の匂いに包まれたこの場所の光源は、たくさんあるバイクのヘッドライトのみ。周りを見回し、使われなくなった工場だと気付く。聞こえるのは、大人数の男たちが騒ぐ声とエンジンの吹かす音だけ。誰かがタバコを吸っているのか、煙ったい雰囲気が漂う。
「松さん、やめてください！ そんなところ弄ったら、俺の買ったばっかのバイク、ぶっ壊れちゃいますよ！ 梶さんも止めてくださいよ～」
「たく、よく覚えとけ。松は機械音痴なんだよ。でも、バイク好きという矛盾を抱えて、必死に生きてんだ。可哀そうだろ？」
「梶……お前、ちょくちょく俺のことバカにしてんだろ」
「何言ってんだよ。ありのままの真実を、たくに教えてるだけだぜ？」
「おお、そうか。それなら仕方ない……ってなるかボケ！」
あのメガネと糸目と厳つい男の3人組がバカ騒ぎしている。ということは、ボクはロクでもない場所に来てしまったようだ。
「おっ、目覚ましたみたいだぜ？」
梶と呼ばれていた糸目の男と目が逢う。そして、松と呼ばれていた厳つい男がボクに近づいてくる。
「悪いな。総長、ちと遅れてんだ。もうちょっと待ってくれや」
「知りませんよ！ 早く帰らせてください！」
「生意気な口聞くんじゃねーよ！ 刃美乱舐めてんのかっ！」
「ば、バビロン？」
何だよそれ？ でも、どこかで聞いたような……
「テメェ、なんも知らねぇのか？ 最強であり最恐！ 無敗の族『刃美乱』をよぉ！」
「し、知りませんけど……」
「はぁ？ だったら覚えとけ！」
その時、ガラガラと大きな鉄の扉が開く音が聞こえるとともに、バイクを爆音で吹かして、『総長！ 17歳のお誕生日おめでとうございます！』と野太い大声が響き渡る。
「な、なんやねんこれ！」
驚いた様子を見せる、特攻服に身を包んだ総長らしき人物……皆と髪型も制服も同じだが、オラついた様子もなく、真面目そうな雰囲気が漂っている。
「サプラ～イズ総長！ プレゼントもあります！」
「はぁ？」
キョロキョロさせて、総長は戸惑いの表情を見せていた。
「今日っすよね、お誕生日。みんなで考えたんですよ～」
ニコニコと総長の元に大勢の仲間たちが駆け寄り、喜びの言葉を浴びせる。
「ちょっと待てって。おい、梶！ これ企画したの誰やねん？」
「松で～す」
糸目の男が面白そうに報告する。
「やっぱりか。あのアホ……」
「な、なんか、問題あるんすか？」
たくと呼ばれていたメガネの男が、きょとんとした表情を浮かべる。
「大ありだ、このボケ！ 俺の誕生日は、まだ1ヵ月も先じゃ！」
その場の空気が一瞬にして凍りつく。さっきまでのお祝いムードは、どこへいったのやら。ここにいる全員に冷や汗が流れる。純粋な気持ちで祝おうとした人物の大失態を、全く関係ない傍観者の立場で眺めるボク……正直、めっちゃ気まずい。
「そもそも、今日は抗争って言うてたやろ。ここで潰しとかなアカンって、ちょくちょくやってたやんけ。まさか、忘れとったんか？」
「でも、総長のお誕生日の方が大事だと――」
「んなことあるかボケ！ あとよ、『総長』呼びするなって、何度も言うてるやろ。恥ずいねん！ タメなんやから、名前で呼ばんかい」
総長の言葉に「すいません！」と、ボクを除く全員が頭を下げる。
「……で、コイツ誰やねん。おい、松。こんなヤツおったか？」
総長がポケットに手を突っ込み、ボクの目の前で座る。顔が近い……雰囲気から感じる威圧感で思わず目を逸らしてしまう。
「こ、コイツは、総長の喧嘩相手にと……」
学校にいた時の強気な姿勢はどこへやら、厳つい男がビクビクしながら総長の質問に答える。
「松、よぉ聞いとけ。俺はなぁ、強いヤツとの喧嘩が好きやねん。こんなひょろくて弱そうなヤツと相手しても、オモロないやろ。それに……」
すると、総長が仲間の頭をゆっくり掴んで、
「総長って呼ぶなって言うたやろ！」
思いっきり頭突きを喰らわす。厳つい男の鼻から血が噴き出し、鈍い音と男のつんざく悲鳴がこだまする。
「いや～怖かったやろ？ これで、かんにんかんにん」
「は、はぁ……」
「ほな、怪我せんよう、早う家帰りな」
か、帰してくれるのか？ 予想外のことで拍子抜けする。
「おい、扉開けたれ」
仲間が返事をした後、ガラガラと重そうな鉄の扉が開く。
こ、これで、家に帰れる……安心して、出口に向かおうとすると、
「ヤベぇです！ 『武陵桃源』のヤツらです！」
