帰れずの橋

頂と原点

　コヨリはスマホを見た。電波なし。唯一あるのは、

　キィィィィィィン……

　と響く金属を擦り合わせたような音ばかり。ただの耳鳴りなのか、全ての音をかき消す何かか。

　コヨリは騒音測定アプリを起動する。所詮はアプリ。マイクもないし正確ではないだろうが――。

『〇(ゼロ)ｄｂ(デシベル)』

　その表示にコヨリは安堵の息をついた。ただの耳鳴りだ。無音だ。怖くない――。

　まだ、出入りの激しい構造物の内側で〇(ゼロ)ｄｂ(デシベル)を計測するのがどれだけ異常か、理解していなかった。

　コヨリはリュックのサイドポケットからメモとペンを出す。

『マーキングするね』

　書いて見せると、アキホが頷き、リュックから赤いガムテープを出した。最初はスプレーも考えた。でも橋は公共物だ。万が一、監視カメラがあったりして補導されたら困る。だがテープなら、帰りに剥がしてしまえば痕跡は残らない。

　コヨリは足元に二股の矢印をマークし、アキホのマークを見てから歩き出した。

　いくぶん、ゆっくりと。

　ゆっくりと、ゆっくりと、ゆっくりと――。

　異様に足が疲れた。特に右足。真っすぐ歩いてるだけなのに、と地図と模型の写真を見て納得する。おそらく、曲がり、登っているのだ。

　後ろからロープを引かれコヨリは振り向く。アキホが足元にテープを貼った。

『やってみよう』

　見せられたメモ帳に、コヨリは親指を立てた。汗を拭い、スポーツドリンクで喉を潤し、ハンディファンを回す。

　アキホに引かれて後ろ向きに歩き、矢印を越えるかどうか――。

　急に、視界が変わった。

　通(・)路(・)が(・)交(・)錯(・)す(・)る(・)点(・)に(・)気(・)付(・)け(・)た(・)の(・)だ(・)。

　コヨリは足元にマークをし、現れた右に折れていく道を選択する。繰り返し、やがて耳鳴りを忘れかけた頃。

　ゴォォォォォォ……

　と、橋全体が揺れるような振動があった。音を測定すると五十デシベルを超えていた。ということは。

　コヨリはアキホと顔を見合わせた。

　高架の下か、上にいる。

　二人は進んだ。

　やがて先が白み、そして。

「　　　　　　　　！」

　汗を吹き飛ばす強風。白い塗料の剥がれた鉄柵。湿気った空気で霞む街並みが足元に広がっていた。振り向けば高い壁と長い梯子があり、恐々と鉄柵の向こうを見下ろすと、橋に呑み込まれていく車道があった。

　傍に、赤いスプレーでH１とある。メンテナンス用か、もしくは避難用の通路なのであろう、地図にはない出入り口――。

『やったね！』

　コヨリは急いでメモを書き振り向いた。アキホも同じことを書いていた。

　どちらともなく手を上げ、打ち合わせていた。

　音はなかった。

　爽やかな風を浴び、コヨリとアキホは腰を下ろした。時刻は昼を過ぎ。一休みしたら下りだ。通路の交差点が描く螺旋あるいは渦巻の、始点を目指す計画だった。

　アキホが、胡座をかくコヨリの太ももをペチンと叩いた。

「　　　　　　」

　はしたない。そう唇が動いた。

　アキホはリュックを探りビニール袋をコヨリに手渡した。記憶にある香りは、大きな鶏皮の唐揚げだった。

　予想外のサプライズに苦笑し、コヨリは持ってきたサンドイッチの半分をアキホに渡した。まずは唐揚げにかぶりつき、

「　　　　」

　口と心でカロリーと呟き笑いあった。

　まあ、たっぷり歩いたし、また歩くんだし。

　呑気にそんなことを考えていた。夏のちょっとした冒険のつもりで、小学生の頃に戻ったみたいな気分で、帰り道の心配はしていなかった。

　登る作業を下りに変換。渦巻は左巻きで、最下層の始点は、川の真上にくる。

　分かっていても、似た音が延々と鳴る通路を歩くのは苦痛だった。道中のマークを外し、下り、マークを外し、下る――。

　進んで、進んで、進んでいく内に、ふとコヨリは足を止めた。

『最後にマークしたの、いつだっけ？』

　メモを見て、アキホを首を左右に降った。

ゴォォォォォォ……

　と、低い耳鳴りが頭蓋を反響している。目元に痛み。スマホを見ると二時間も歩き通しだ。

――おかしい。

　二人とも気付いていた。万歩計の表示からして、最後の分岐は越えたはず。つまり、ここからは、ひたすら下るのだ。

　強まる頭痛に耐えて、歩き、歩き、歩いた。

　そして。

「　　　　　」

　金属扉を見て、コヨリは身震いした。

　赤錆の浮いた扉に、

『開放厳禁』

　と書き殴られていた。一、二、三――十三もの錠がある。

　入ってはならない。いや、なんとか封鎖したというべき扉。

　それが、最下層にあったのだ。

　寒気と怖気は、拍子抜けといっていいのだろうか。

　扉を手押してみると――、

ガンッッッ！！

　と内側から強烈な勢いで叩かれた。

　何かが、奥に、いる。

　思うと同時にまた叩かれた。

「　　　　　！！」

　コヨリとアキホは顔を見合わせ、上へと駆けた。

　マークに差し掛かると剥がし、上へ、剥がし、上へ――上へ？

　コヨリは足を止めた。

　ビン、と突っ張るロープ。

　振り向いたアキホが涙目でメモを書きなぐった。

『何』

　コヨリは書いた。

『たぶん、もう、全部、剥がした』

　そうでないと、歩いた距離と時間としておかしかった。

　背後から、ガン、ガン、と扉を叩く音が聞こえた気がした。

　どう、帰ればいい？

　帰り道は、もう目に見えなかった。