アレクサンダー建国記（旧バージョン）

五章 種族繁栄のために

５－８

　うっそうと生い茂る森の中には拓(ひら)けた空間がある。

　ドライアドの里だ。

　木材加工技術に乏(とぼ)しいその里では、木々がそのまま建造物に使われている。

　屋根は拾ってきた枝をツタで束ねただけだし、それは床も同じ。

　テーブルなどの調度品もまた『切り株そのまま』といった程度でしかなく、そう多くは手に入らないのだろう、テーブルがない家も多いらしかった。

　自然をそのままに利用する民族。

　素朴(そぼく)で粗末(そまつ)で、人によっては温かみなんかも感じるかもしれないその民族の里に――

　たしかに、ダンジョンが生えていた。

「ほわああああ!?　わしのっ……わしの家が……！」

　ウーばあさんの家を下から貫(つらぬ)くかたちで、地面が隆起(りゅうき)している。

　その、『子供が作った砂山をデカくしたようなもの』には、ポッカリと空洞(くうどう)が空いていた。

　洞の中は暗くてうかがえない。

　ただ、内部で風でも吹いているのか、『ビョオオオオ……』という不気味な音が、かがり火さえない、イーリィの魔法の明かりだけが照らす集落に響き渡っていた。

「こりゃあたしかに『生えてる』って感じだ。……『ゆっくりと大きくなってきたものに、今、ようやく気付いた』ってわけじゃねーだろうな。なんせ、さっきまで俺がばあさんの家にいた時にはなんもなかった」

　俺たちを呼び戻したドライアドは、こくりとうなずく。

「いきなり、はえた。さいちょうろうが、ゆうかいされて、どうしようって、はなしてた。そうしたら、いきなり、ばきばきって、いえ、こわれて、あれ、あった」

「……で、化け物ってのは？」

　あたりを見回す。

　静かだった。

　モンスターはいない。

　人も、誰も、いない。

　死体さえも、ない。

　ただ、そこかしこで争(あらそ)ったような形跡(けいせき)は見られる。

　それはたとえば村を囲む森の木々が一部折れていたり、あるいは崩(くず)れている家屋(かおく)があったりと、そういうものだが……

　イーリィが魔法で浮かべてる光だけじゃあよく見えないものの、血のあとなども、あまりなさそうに見える。

　少なくとも、人が一人以上死んでいるような量の血液は見当たらないし、血臭(けっしゅう)もほぼない。

　かるかに残るのは、すえたような、よくわからない、不快なニオイだけ。

「ばけもの、さっきまで、いた」

「特徴(とくちょう)は？」

「…………むし」

「虫？」

「おおきな、むし」

「六足(ろくそく)？　八足(はっそく)？」

「あしは、ない。……でも、うねうねした、ヒゲみたいものは、あった」

「……うーん。ミミズ系かな？　仮名を『ローパー』としよう。大きさは？」

「このぐらい」

　若いドライアドは、せいいっぱい背伸びをして、力いっぱい両腕と髪を上にあげた。

　たぶん、全長にしてドライアドの倍以上はあるという意味の表現だろう。

「太さは？」

「あれぐらい」

　指さした先にあるのは、樹だ。

　ドライアドが四人ぐらい集まらなきゃ、幹を一周できないほど太い。

「……数は？」

「りょうての、ゆびでは、かぞえられなかった。おしくも……」

　十とちょっとか。

　……うーん。

　五十名ほどいたドライアドは、一人を除(のぞ)いて誰もいない。

　血のあともない。

　相手はローパー系。

　巨大で、太い。

　数は十を超える。

　最悪、ドライアドどもは全員、喰われてる。

　モンスターは人を喰わない。

　が、攻撃手段としての『捕食(ほしょく)』はありうるだろう。

　栄養にするかどうかは別として、『消化液のある体内に閉じこめる』というのは立派な攻撃手段だ。

　その仮説なら血のあとがないのも説明がつく。

　……第一、モンスターは謎だらけだ。人を栄養にしないモンスターばかりと出会ってきたが、人を栄養にするモンスターがまったくいないとは限らない。

　……が、さすがにその仮説を口にしない程度の分別は俺にもあったらしい。

　乏しい明かりの中で顔を青ざめさせてるウーばあさんを見れば、なんでもペラペラ心を垂れ流す俺も、口を閉ざすという気づかいができた。

　ばあさんは震えた声でつぶやく。

「……アレクサンダー」

　これだけ静かな夜だというのに、聞き逃しそうになるほどかすかな声だった。

「なんだよ、ばあさん」

「わしを殴れ」

「あんたの耐久力で俺に殴られたら死ぬぞ」

「……死んだ方がいい」

　保身が大好きなはずのクソババアは、大して迷いもなくそう述べる。

「どうしたんだよ、ウーばあさん。らしくねーな。あんたは生き汚い方だろ？」

「……わしは、今、安堵(あんど)しておった」

「……」

「あのまま、家にいたら、ダンジョンに下から突き殺されておったじゃろうと、そう思って……それに、聞くだに恐ろしい、そのモンスターの姿を聞いて、行き遭(あ)わなくてよかったと、そう、安心しておった」

「自然なことだ。厄介事(やっかいごと)に出会いたくないってのは人の本能だぜ。特に命にかかわるような厄介事にはな」

「若い者が巻き込まれておるのにか!?」

「そうだ。あんたの安堵は生物として正しい」

「正しいわけがあるか！　わしは、わしはなあ……英傑(えいけつ)なんじゃ。旅をし、たくさんの子を産み、男どもを狩りまくった……ドライアド史上で一番の、英傑なんじゃぞ」

「それは」

　ちらり、と若いドライアドを見る。

　ばあさん以外にただ一人残った彼女は、不安そうな面持(おもも)ちで、見ている。

　英傑たる、最長老を、すがるように、見ている。

　その彼女の目の前でウーばあさんは、

「たしかに、嘘じゃ」

　ハッキリと言った。

「嘘じゃ。全部嘘じゃ。……騙(かた)ってる最中はできると思っておった。『やる気さえ出せば、男を落とすことも、森から出ることも、子を産むことも、簡単にできる力が自分にはある』と思っておった。しかし、できぬ。脚色ではなく妄想じゃった」

「……だったら気にすんなよ。ばあさんがいたって、なにもできなかったって」

「そうじゃな。なにもできなかった。いたところで、意味などなかった。そうじゃな、その通りじゃ。貴様は正しい、アレクサンダー」

「だろ？」

「だが、貴様は間違っておる」

「へえ、どこが？」

「なにもできないから、なんなんじゃ」

　ウーばあさんの緑の髪が動き、俺の胸ぐらをつかむ。

　俺は、笑い出すのをこらえつつ、黙って彼女を見下ろした。

「アレクサンダーよ……なにもできないからってなあ、そんな、そんな……そんなのは、関係ないんじゃ！」

「どう、関係ないんだ？　いたって意味のないあんたが、いなかった。いたところで、犠牲者(ぎせいしゃ)が一人増えるだけだった。あんたは、この里に不在だったことで、あんた自身と、あんたを追ってきたそいつの命を救ったんだ。分不相応な大活躍じゃねーかよ」

「そうかもしれんが、そうではない。……わしは、ここにいるべきじゃった。モンスターに襲われ、消え去るならば、わしもともに、そうなるべきじゃった。少なくとも！　『自分が襲われなくてよかった』と安堵するなどと、そんな気持ちを抱くべきではなかった！」

「……話をしよう」

「なんじゃ!?」

「可能性の話だ。すがるには乏しい希望さ。あんたら種族はローパー系モンスターに襲われた。血のあとさえなく、誰もいない。これは、『丸呑みにされた』という事実を想像させる。つまり、血の一滴まで喰われて死んだ、って話だ」

「……」

「だが、もう一つ仮説が立つ」

「……」

「『連れ去られた』。モンスターがなぜそんなことをするのか？　連中は害異(がいい)だ。人を見るや襲ってくる敵性生物だ。わかり合うことなど不可能な『俺たちとは違うもの』さ。連れ去る？　そんな知能があるのか？　目的は？　……わからない。なにもわからない」

「では……」

「でもな、可能性がある。連れ去られた可能性が――まだ、みんな生きている可能性が、あるんだ」

「……」

「さて、ドライアドの英傑様、あんたは、賭けることができる。『生き残っている』という可能性に賭けて、モンスターどもが引っ込んでいったであろうダンジョンへと向かうことが、できるんだ。チップはあんたの命だがな」

「……」

「どうする？　すでに死んでいるかもしれない連中を求めて、ダンジョンに挑むか？　それとも、旅立つ俺たちと一緒に来て、この里のことは『いやな思い出』にするか？　どうする？」

　俺の胸ぐらをつかんだまま、ウーばあさんは、じっと、緑の瞳を俺に向けていた。

　俺はなに一つ反応しない。

　口の端(は)にこらえそこねた笑いを浮かべるだけで、ウーばあさんの決断を邪魔するものも、後押しするようなものも、なにも提供しないように気を付ける。

　そして、

「わしはダンジョンに挑(いど)むぞ」

　俺はこらえきれずに、笑った。

「なにがおかしい！」

「おかしいんじゃねーよ。嬉しいんだ。……あんたはたしかに、力なきクソババアだったかもしれねー。普段はまあ、そうなんだろう。でもな、ここで『挑む』選択をしたあんたは、まぎれもなく、英傑だ。能力はともかく、その心根はたしかに、あがめ奉(たてまつ)られるべき勇者なんだ。俺はそれが嬉しい」

「……」

「じゃあ、行くか」

「……は？　貴様も来るのか？」

「行かないなんて言った覚えはねーぞ」

「いやしかし、貴様、『旅立つ』と……」

「あんたの用事が終わったあとで旅に出るさ。それでいいだろ、みんな」

『嫌だ』という反応をする者は、誰もいなかった。

　サロモンは闘いのため。

　イーリィやダヴィッドはその正義感から。

　そしてシロにカグヤに姉さんは、俺の方針だからと、そういう理由だろう。

「じゃあダンジョンに挑もうか。グダグダしゃべっちまったからな。……生きてる可能性に賭けるなら、急いだ方がいい」

　さらわれているのだとしたら、不安だろうし恐怖だろうし、そもそもなにをされてるかわからない。

　ほら、最悪、モンスターの腹の中から引きずり出す展開になるわけだし、時間はかけない方がいいでしょう。