アレクサンダー建国記（旧バージョン）

五章 種族繁栄のために

５－４

「たーすーけーてー！」

　ウーばあさんの家は、他の家屋よりもひときわ広く、一段高い場所にあった。

　見上げれば枝を組み上げてできあがった円錐(えんすい)型の屋根が見える。

　足場もまた樹で組まれており、風通しがよく、虫通しも雨通しもよさそうだった。

　スカスカの家。

「たぶん、木材加工技術がねーんだな。削ったり切ったりもっとがんばれよ。こんなんじゃ雨風しのげねーだろうが」

「なんの話じゃ！　いいからはよう、わしを助けんか！」

　ウーばあさんはスカスカの床の上で地団駄(じだんだ)を踏んだ。

　葉っぱとツタだけでできた衣装は、激しい動きのせいでチラチラ動いてとても危険な感じだ。

　とりあえずテーブルの用途(ようと)で使われてるであろう切り株(かぶ)そばに腰かける。

　ウーばあさんは対面の床に腰かけ、言う。

「アレクサンダー、わしのような、老練(ろうれん)な美女がこんなことを言うのは意外かと思われるかもしれんが……」

「予想できた」

「まだなにも言っとらん！　……意外と思われるかもしれんが、実はわし、子作りの仕方、本当に知らんのじゃ……」

「予想通りだった」

「子供を産んだこともないし、森の外に出たこともないし、男狩りも姉さまたちのやってるのをそばで見ていただけなんじゃ……」

「そうだろうと思った」

「貴様、さては心を読む能力が!?」

「ねーよ。……まあなんだ、ドライアドどもに期待されてるほど、あんたが物知りじゃないのは、口(くち)パクで『たすけて』って言われた時から予想できた。……で、なんであんたは、ドライアド内じゃ『なんでも知ってる最長老』扱いになってんだ？」

「これには深い事情があるんじゃ」

　ウーばあさんは緑色の髪をウネウネと動かす。

　彼女なりの、思案する時のクセなのかもしれない。

「……わしは今や、最長老となった……わしより年上だったドライアドたちは、寿命で、あるいは病気で死に絶え……男がいた世代を知る、最後のドライアドとなってしまった」

「ほう」

「……わしはな、最長老のつとめとして、かつて男がいた時代のことを、若い世代に語り聞かせておったんじゃ……」

「口伝(くでん)によって危機への対処法やらなんやらを残すのは、部族としちゃ当然やるだろう」

「それでな、まあ、なんじゃ。ここからが非常に深い事情なんじゃが……」

「拝聴(はいちょう)しよう」

「……若い世代がな、こう、わしの話を楽しげに聞くんじゃな」

「だろうな。娯楽もねーだろうし」

「『男がいた時代を知ってるの!?　最長老さま、すごい！』」

「……」

「『男狩り!?　最長老さま、すごい！』」

「……」

「『そうじゃろうそうじゃろう。実はな、わしは、ドライアド史上まれに見るほどの男狩りの名手でな……そう、あれはたしか、貴様らぐらいの年齢のころじゃ。森の外に遠征した……遠く、遠くまで行き、街一つをわしの子で埋め尽くすほど、子を産んだ……』『最長老さま、すごい！』」

「……」

「……そんな感じでやっているうちに、気付けばわしは、『ドライアド史上最強の戦士にして最多数の子を産み多くの男を虜(とりこ)にし世界中を旅してまわった英傑(えいけつ)』という立場に……」

「実際に旅してまわったのか？」

「ううん、嘘……」

「……」

「白い目で見るな！　わ、わしだって、わしだって、こんな嘘つきとうなかった……！　でもな、若い世代がすごく尊敬してきて……気持ちよくて……」

「…………まあ、気持ちはわかるよ」

「そうじゃろう!?　口から出任せを語るだけで尊敬され！　こんな立派な家も、わしの家だと言えばみなこぞって建築にかかわりたがり！　森でとれたうまいものは真っ先にわしのもとに運ばれてくる！　最高じゃろ!?　仕方ないよなあ、最高だものなあ！」

「気持ちはわかるがクソババアだと思う」

「誰がクソババアじゃ！　まだまだ子供を産めるぐらいには若いわ！」

　クソババアは座ったまま手足と髪をばたばたさせた。

「いやーそのー……俺の元いた世界にはこんな言葉がある。あんたに贈ろう」

「なんじゃ？」

「『自業自得』」

「どういう意味じゃ」

「『自分でやったことで損するのはまあ仕方ないよねー』みたいな意味だ。『因果応報』でもいいぜ。あんたに贈るよ。じゃあな、がんばれよ、ドライアドの英傑」

「待て！　待ってくれ！　……このまま、子作りの仕方を知らないとバレれば、その他の嘘もずるずるとバレそうなんじゃ……」

「だろうな」

「今まで尊敬を集めてきたわしの武勇伝が全部嘘だとわかったら、ドライアドたちは、わしをどうすると思う？」

「うーん、想定される結末は色々あるが、『殺す』ってのはありそうかな……尊敬が大きければ大きいほど、ひるがえったあとの感情もでかいだろうし。あんたへの盲信を見てたら、まあ殺害までは行くだろうなって。まあうまくすれば押し切れそうな気もするけどさ。半々ぐらいかな？　命を懸けるにはちょっとこころもとない確率か？」

「じゃろう!?　この哀れな年寄りを救ってはくれんか……？」

「よし、じゃあ聞かせてくれよ。俺はどうやったらあんたを救える？」

「わしと、子作り」

「ばあさん、真面目(まじめ)な話をしよう」

　俺はテーブルに上半身を乗り出す。

　ウーばあさんも同じように身を乗りだした。

「なんじゃ」

「あんたは嘘まみれの英雄譚を語りはしたが、それでも、男がいた時代を知ってるのは本当なんだろう？」

「そうじゃな。姉さまがたが、森をおとずれる男をさらい、子を成し……そういう繁栄(はんえい)の時代を知っておる」

「じゃあ、子供がどうやって産まれるかは、知らない？」

「待て、今思い出す」

「必死にやれよ。あんたの命がかかってる」

「そういう重圧(プレッシャー)はやめてくれ。わしは心が弱いんじゃ」

「そうか。でもどうしようもねーからな……」

「うーぬ……そうじゃ。姉さまと、男が、抱き合って……」

「うんうん」

「なんか……そうじゃ……だんだん、姉さまのお腹あたりが、ぼこっとしてきて……」

「うん」

「ある日、姉さまが……そう、産屋(うぶや)！　産屋と呼ばれている建物に入り……」

「うん」

「そこに、ばあさま方が入って……」

「うん」

「しばらくしたら、子供と一緒に出てきた」

「そうかわかった。子作りはあきらめな」

「なんでじゃ!?」

「子供の取り上げ方も知らないのに、子供が産めるか！」

「取り上げ方!?　子供の!?　取り上げ!?　どういう意味じゃ!?」

「それさえわからない程度の出産リテラシーで子供なんか作ったら、マジで死ぬぞ……」

「死!?　子供を作ると死ぬのか!?」

「だいたい、出産を二百年してねー種族なんだろ？　ってことは育児の方法とかも失われてるんじゃねーの？　作るだけならな、ぶっちゃけ、簡単なんだよ。大事なのは産み方と育て方でな……こっちがわかんねーと、作ったはいいが母も子も死ぬとか普通にあるからな」

「アレクサンダー！　貴様、知っておるんじゃろ!?　そうじゃろ!?　いいこと思いついた！　貴様がわしと子作りして、子供をうまく産ませて、育てればいい！　解決じゃ！」

「そういう展開になるんなら絶対に子作りなんかしねーよ」

「なんでじゃ！」

「俺は旅の途中なんだ。子供が育つまで足止め食らってられねーんだ。だいたい、出産や育児にかんして、俺はガイドラインを知ってるだけだからな。専門知識と実践経験はやや乏(とぼ)しい」

「貴様も知らんのか！　知らんのに、さも知ってるぶってわしを馬鹿にしたのか！」

「ドライアド全員に嘘ついてたあんたに、その責められ方はされたくねーな」

「んむう……」

「まあとにかく、俺らはあんたらと子作りはしないんだ」

「しかし、貴様らという男を捕まえておいて、子作りもせずに帰したら、それこそわしの嘘がバレるのではないか？」

「その可能性は高いな」

「わしの命がかかっとるんじゃぞ!?　なんでそんなに他人事なんじゃ!?」

「あんたは俺にとって他人だからだよ」

「アレクサンダー……わしと貴様は、家族も同然じゃ」

「いつからだ」

「わしは貴様を息子と思い、貴様はわしを母と思っておる……」

「思ってない思ってない」

「わかった、わかった。もっと理性的に話そう。どうしたらわしと子作りし、わしの子を取り上げ……取り上げ？　わしの子を育てる？　要求があれば言うがよい。叶えてやろうぞ」

「すげー展開になってきたな……」

　放っておけば土下座でもしかねない勢いだ。

　それでもなお、微妙に偉そうな感じがクソババア感強くてなかなか好ましい。

「わかったわかった。負けたよウーばあさん。あんたの熱意に感じ入った」

「お、産むか？　産む流れか？」

「あんたと添(そ)い遂(と)げることはできねーが、あんたを助けることはできる」

「ほう、わしを助けるか。よかろう。助けられてやろう」

「そこで上から目線になるのが意味わからねーが……いやまあいい。そういうとこ、わりと好きだぜ」

「わしも大好き。なんせ貴様、わしの命を救うからな。わしの役に立つ男は好きじゃ」

「ありがとよ。でな、ウーばあさん、あんたが助かり、俺も旅を続ける方法が一つだけある」

「なんじゃ」

「俺の旅についてこい」

「……」

「なんだ、意外か？　それ以外ないってたぐいの提案だと思うが……ドライアド連中にはうまいこと言って『子作りには旅が必要』とかなんとかの設定にすれば、少なくともすぐに殺されることはないと思うぜ」

「旅というのは、なんじゃ、森の中をうろちょろするだけで済むか？」

「いや、森を出て、ずんずん進むぜ。目指してるのは世界の果てだ」

「アレクサンダー……」

「なんだよ」

「わしのような経験豊富な女が、こんなことを言うと意外に思われるかもしれんが」

「もうあんたがなに言ってもおどろく自信がねーよ。ごめんな」

「わしは……森から出たことがない……」

「さっき聞いた」

「だからその、旅とか……恐いからイヤ……」

「そうか。まあしょうがねーよな。じゃあなばあさん、うまく立ち回れよ」

「救え！　わしを！」

「だって俺の唯一の提案蹴られたらどうしようもねーしな……」

「あきらめ早くないかのう!?　わしの命がかかっとるんじゃぞ!?」

「だから救う方法を提案したろうがよ。それをイヤだって言うんだから、まあ、なんだ、『達者(たっしゃ)でな』って感じだ。個人的には好きだし、生き残ってほしいけどさ。俺は世界に住まう全員のこと満遍(まんべん)なく好きで、今この瞬間にも俺の知らないところで死んでるヤツはいるんだよ。ばあさんがその一人になるんなら、惜(お)しみつつも受け入れるしかねーよ」

「惜しむな！　受け入れるな！　わしの命はなあ……わしの命なんじゃぞ！」

「知ってるよ」

「というか貴様らのせいで、わしはこんな苦境に立たされとるんじゃぞ!?」

「あ？　なんでだよ？」

「二百年、男の寄りつかなかったこの森に！　貴様らが来たから！　子作りの方法知らないことが問題になりかけておるんじゃろ!?　つまり貴様らがこの森に来たせいで、わしの命がやばいんじゃ！」

「つーか疑問なんだけど、ばあさんは、なんでそんなにも、なんにも知らないんだ？」

「どういう意味じゃ!?　わしを馬鹿にしとるのか!?」

「そうじゃねーよ。……いや、口伝で後世に色々伝える文化があるじゃん？」

「んむ」

「だっていうのに、ばあさんには、ばあさんのばあさんたちから、子供の取り上げ方とか伝わってねーのは、ちょっと不自然だなーと思って」

「……」

　ウーばあさんは固まった。

　そして、

「……そうじゃな？」

「だろ？　あともう一点」

「なんじゃ」

「ここにいたっていう男たちはどうした？」

「ドライアドはな、男が産まれん種族なんじゃ」

「そうじゃなくて、ドライアドの男はいなくても、ドライアドから男が産まれることぐらいあるだろ？」

「んむ」

「その男たちがいれば……まあ、血縁者だからアレだけど、種族としての命脈をつなぐことはできたんじゃないか？　今もその男たちの子孫の男がいたっていいはずだ」

「……」

「あとさ、エルフ。サロモンみたいな耳がとがってて、金髪のあいつら。さらってきたっていう男の中に、あいつらはいなかったの？」

「いや……男はな、姉さまたちが、全員、森から追い出したんじゃ」

「……なんで？」

「わしが知るか」

「教えられてないの？」

「んむ。ただ、姉さまたちは…………」

「どうしたばあさん」

「……姉さまたちは、そうじゃ、子供は、もういいと。男狩りも、やめてしまって……」

　なにかを、思い出すような間があった。

　ウーばあさんは、視線を下げ、独り言を言うかのように続ける。

「……そうじゃ、思い出した。姉さまたちは、男を狩ることをやめたんじゃ。……そうしているうちに、そもそも、森に男たちが来なくなって……それで、ドライアドはどんどん減って……」

「……」

「わしの武勇伝を聞いた若い者どもが、わしをまねして男狩りを始めたのが、つい最近のことじゃ。実際に男を見つけてきたのは、今回が初めてで……」

「……なにか、あんたの姉さんに事情があったっぽいな」

「……姉さまたちは、なぜ、男狩りをやめた？」

「俺は知らねーよ。日記とか……まあ文字がないか……ええと、それこそ、口伝でなにか伝わってないの？」

「……いや。んむ、そうじゃな、そのへんは、姉さまに聞くより他にない」

「でも死んでるんだろ？」

「死んでいるが、生きている。話はできぬが……」

「……どういう意味だ？」

「それはもちろん、わしらドライアドというのは貴様らと違って――」

　そこで、ウーばあさんは、不自然に言葉を止めた。

　俺が「どうした？」と聞くと、彼女は「いや」と述べてから言葉を続ける。

「――姉さまに会いに行くか」

　ウーばあさんは立ち上がり、

「……ついてこいアレクサンダー。わし一人ではちょっと恐い」

「わかった」

　どこになにをしに行くのかはさっぱり不明だったが、俺は承諾した。

　ファンキーなクソババアだと思っていたウーばあさんに、あんな思い詰めた顔をさせるものがなんだか、気になったから。