けだし あやかし〜最強幼女がぐいぐい来てちょっと困るけど幸せだからまぁいいや。

第一妖怪発見！

活動報告の小噺打ち直しです。少し長くなりました。

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　さわ、と木が風に揺れた。

　さわ。さわ。さわ。

　大樹の木陰に少女がいた。赤い着物に身を包み、色鮮やかな手毬を抱えている。手の中で鞠を転がしながら、少女は大樹を見上げ、目を細めた。

　少女の肩に木漏れ日がおちる。鳥もまた、肩で戯れている。

　少女の口元が小さく動く。まるで揺れる梢と話をしているようだった。

　ざわ、と木が揺れる。

　少女は顔をあげ、遠く空を見上げた。誰かを探す眼差しで、遠く耳を澄ましている。

　やがて諦めた様に目を伏せて、少女は手毬を空へ放り投げた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　「あんたのじーさんの遺産を処分するんだってさー」

　「は？」

　滝沢真人はいつもマイペースなかーさんの台詞に、間抜けな声を上げた。

　そのかーさんは、ソファにどっかり座ったまま、手紙の束をめくっていた。

　「今度の休日に里へ戻れってさー。引く手数多の女医捕まえて、ナニ言ってんだか・・・」

　「・・・ちょっと待て。田舎なんかあったのか」

　「おー。嫉み強い親戚と、嫌味好きの親族と、本家筋の血しか誇れない親戚が守ってる田舎だけどねー」

　「うわあ」

　・・・なにそれ。行きたくない。真人はとっさにそう思った。しかも顔に出てたらしい。真人の表情を見たかーさんは、ふ、と笑って困ったように眉をひそめた。

　「・・・ま、あたしらが屋敷に招かれるはずもないし。あいつら、あざ笑うつもりなんだろうけど、この際、ちゃんと相続放棄しておこうかと。後々面倒だから、一気に手続きしちゃおう」

　ため息吐きつつかーさんが続けた。

　「・・・相続放棄が大前提なのか？」

　同じくため息吐きつつかーさんに続いた。

　「だってそう言う事でしょ。カビの生えた遺産なんかいるの？」

　ばさばさと届いた手紙を振る。それに、と続けた言葉に俺は笑った。

　「・・・あいつらと会うのもこれきりだと思えば、少し位いやな目にあっても、御の字さ」

　―――――あれから二週間。

　休みをもぎ取ったかーさんと俺は、すすけて小さい家の門前に、いた。草ぼうぼうの荒野に建つ一軒家だ。

　「・・・ぃ家？」

　荒廃しきったそれは傾いて、とてもじゃないが人が住んでいるようには見えなかった。

　（雨漏りしてそう）

　そんな事を考えながら見上げた俺を、変な気合の入ったかーさんが門から押し出した。

　「真人！　なんも言わず逝って来い！」

　「のわっ！」

　一向に動かなかった俺の尻を、かーさんがげしっと蹴り込んだ。

　「い、てぇ！　なにすんだよ、かーさん！」

　もんどりうって二歩、三歩。

　大きくたたらを踏んで何とか体制を持ち直した。

　じゃり、と踏みしめた土の感触で、門の内側に入った事を知った。かーさんを振り返る。

　まん丸に見開かれた目に、俺のほうが驚いた。なにをそんなに驚いているんだか。

　声も無く立ち尽くすかーさんを尻目に、俺は薄暗い日本家屋を見渡した。遠めで見た時はすごく小さくて、薄汚れた家に見えたけど、なんだか――――――。

　「・・・ぁれ？」

　こんなに、でかかったっけ？

　引き戸はさして力を入れなくてもからりと開いた。

　古い家特有のすえた匂いがする。土間には古い竈が設えてあり、ぐるりを見れば水屋には井戸と手押しポンプまであった。

　正面の上がり口に、広いたたきがあり、奥に続く居間の中央には囲炉裏が切られている。鉄瓶がかけられ、灰の中、埋め火が赤く光っていた。

　それにしても暗かった。

　「・・・雨戸か」

　暗さを嫌って、雪見障子を開け、雨戸も開け放つ。

　さん、と光が目に入り、中庭の大きな木が薄く開いた目に入る。注連縄をされているところを見れば、ご神木なのだろう。

　立派な大樹だった。その脇に小さな石でできた祠がある。祠には何か丸いものが供えられていた。

　光さす中、改めて屋敷の中を見渡した。

　中庭に面した縁側の廊下は黒光りしていて、ひんやりして気持ちがよかった。

　見上げれば太い梁は、年月と煤でいぶされて黒い。

　畳は鮮やかな若草色で、イグサの香りが鼻に届く。

　丹精込めて設えた、清潔感あふれる日本家屋がそこにあった。

　左右に畳敷きの広い部屋が続いている。一部屋が大きく、間のふすまを開け放ったら大広間になるのだろう。

　「・・・これっていわゆる豪農屋敷ってヤツなんじゃないか？」

　正面から見た印象だけだと、農家の一軒家みたいだったけど、この奥行きは圧巻だ。

　床の間の梁や、鴨居の透かし彫りを見て、年月がもたらす無言の威圧感を感じた。

　中庭から望めば、遠くに蔵まである。

　「かーさんのじーさんって何者？」

　かたん、と小さな音が聞こえた。

　目を向けると、ながい廊下の先で赤いものが翻るのを見た。

　ぱたぱたぱた

　かるい足音。残像は黒髪の小さな

　「・・・女の子？」

　＊＊＊＊＊＊＊

　「ああ、座敷わらしよ」

　「はあ？」

　母はこともなげに口にした。

　玄関のたたきで、門の外にいるかーさんを手招いたのに、かーさんはそこを動こうとしなかった。

　「何で家に入らないの」

　「資格が無いからねー」

　「はあ？」

　門前の石灯篭の崩れた土台に腰掛けたまま、かーさんはため息を吐いて、頭を抱えた。

　「・・・なんだ、本家も分家もだめらしいから、てっきり家を捨てたのかと思ってたわー」

　「・・・なんのことだよ」

　雲行きが怪しい。自然眉が寄り、険しい顔になってしまった。

　「傍系すべて試してダメだったから、最後の最後、やけっぱちで声かけたんだろうけど。それだってきっとやつらの嫌がらせなのにね」

　「・・・なんだよ。どう言う意味だよ、かーさん」

　「はは、まさかねぇ。さんざこき下ろした相手に、あーあ」

　意を決したように立ち上がると、スカートの裾を払って、かーさんはまっすぐ俺を見た。

　「・・・ちょっとでてくるから、夜はそこの庭続きの部屋に寝てくれる？」

　「かーさんはどこに行くのさ？」

　「あー・・・本家」

　行きたくないなーとぶつぶつ呟いている。

　「庭続き・・・ここでいいか。ええと、布団・・・」

　一歩入ったそこは百畳はあろうかと言う大広間だった。

　足を踏み入れたとたん、一斉に行灯に火がともった。

　「かーさん！どーやったの！？」

　びびった！　しかも、なんていいタイミングなんだ！

　「なに言ってるのよ、やあねえ。あたしここから動いてないわよー」

　かーさんが火を灯したと思って叫んだのに、かーさんののん気な声は玄関先から聞こえた。

　「か・・・かーさん？」

　「入ってないわよ。あら、布団も敷いてあるみたいだし、ほらほら早く寝なさい」

　門の外から紛れもない母の声。

　確かに門から足を踏み入れてもいないようだ。そして目の前には炎に照らされた一組の布団。

　・・・だれがこの布団、敷いたのさ。

　ざわざわざわ、と背中を冷たいものが這い登っていった。いやあ、地味にホラー。

　「か・・・かかか。かーさんってば！　寝れるかよ、八時だよ！お、おおお、おれっ」

　言外に一人にしないで！　一緒に連れて行って！と叫んでみた。

　「いーから。ちょっと行ってくるね」

　どこへ！

　ってか、ひとりにしないでえええええ！

　声を上げようとした途端、すた、スタン！と音を立てて障子がしまった。

　外と切り離された空間で、頼みは声だけ。背中があわ立った。

　「か！かーさん！　誰かいるみたいなんですけどぉおぉぉっ！」

　「だーかーらー、座敷わらしだって！」

　「かーさん！　俺ホラーダメだって知ってるだろおおおおお！」

　「やあねえ、男は度胸よー」

　たん、ぱたん、とふすまが（母でもなく俺でもない誰かに）閉められて、ひとり取り残された。

　行灯に照らされて出来た影が揺れ、次の瞬間、その灯りさえ消えて。

　―――――暗闇が訪れた。

　（ひえええええええええええ！）

　目をつぶってふすまに手をかけるも。開かない。

　自分の鼓動だけがやけに大きく聞こえた。

　（ま、ままま、まじ、泣きそう）

　・・・って言うか、泣いてた。情けないとか言うな。

　娯楽も何もない虫の声だけが唯一の音源に、すくみ上がる。時間だけが通り過ぎ、ここは寝るしかないか、と腹を決めた。

　ええい、寝ちまえ！　寝ちまえば悪夢は見るだろうけど、すぐ朝だ！

　・・・かーさん恨む！と、俺は布団をかぶった――――――。

　むに。

　「～～～うわわわわわわわあああああ！」

　がばあっと布団を跳ね上げたら、ちょうど布団の半分の位置に少女が、いた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　赤い着物に散るのは牡丹。帯は金糸の端麗な。白い敷布に散らばる黒髪は絹の艶、閉じたまぶた、まつげが長い。すらりと通った鼻筋は高くもなく低くもなく、赤い唇は艶々と色づいていた。

　横たわった少女が身動いて、まつげが揺れた。

　ゆっくりと開かれた瞳は、夜の色をしていた。

　目線が合わさり、ふわり、と微笑む。

　赤い唇が弓月になるのを、呆然と見据えた。

　（ぬしさま）

　鈴の鳴るような軽やかな、声。

　じん、と頭の芯を痺れさせる。

　そして、俺の目が限界まで見開かれているまん前で、赤い着物を着込んだ少女は、両手を胸の前で組むと。

　（・・・不束者でございますが、幾久しく、可愛がってくださいませ）

　頬を染めた。

　「・・・・・・は？」

　何はともあれ、これが俺と童神との始めての出会いだ。