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重なる記憶

　かがみ込んだトールは足元に手を付けて、視線を前にずらしていく。

　その黒く深みを帯びた目には荒れ果てた地面と、整然とした石畳が重なるように映っている。

　さらに生い茂る緑の草むらまで見えてきたので、トールは少しだけ焦点をずらしながら隣の少女に尋ねた。

「ここは結構、新しいほうか？」

「いえ、この通りは初期の方に造られましたので、かなりの年代物でしたよ」

「なら、ちょいと剥げた感じにしておくか」

　再び意識を地面に集中させたトールは、ところどころ敷石が欠けたりめくれている道路を選び取る。

　魔力を高め――。

　最初にダダンに頼まれた外壁の補修は、手で触れた周囲を戻すのが精一杯だった。

　けれども赤い川面に並ぶ石の橋柱は、半分以上崩れていたが元通りにすることができた。

　そして風荒ぶ荒野では、完全に消え失せていた石山をそっくり<復元>してみせた。

　魔力自体の量が、増えているのもあるだろう。

　だが、それ以上に魔技が馴染んでいく感覚を、トールは強く感じ取っていた。

　前は無理だったが、いつの間にかできるようになっている。

　剣の使い方や体捌きで、散々経験してきたことだ。

　しかしながら、数百回以上使い続けてきた<復元>は、いつしかトールの想像を超える領域へ育ちつつあった。

　一瞬で目の届く範囲が全て舗装された状態に戻った大通りの姿に、ラムメルラは深々と嘆息した。

　何度目にしても、足が自然と震えてしまう光景である。

「こんな感じでどうだ？」

「え、ええ……」

　返事をしようと口を開く少女だが、代わりに出てきたのは頬を伝う涙の糸であった。

　ラムメルラの中で入り混じった景色の記憶が、波のように押し寄せては感情を埋（うず）めていた砂の山を削り取っていく。

　この場所は、かつて少女が数え切れないほど歩き通（かよ）った道であった。

「……少し休むか」

　涙の理由を問うこともなく、トールは背後の建物の石段を元に戻してみせた。

　腰を下ろすよう促して、無言で隣に座る。

　ハンカチでも差し出せれば格好がつくのだが、あいにくトールにはそんな小洒落た物は持ち合わせていなかった。

　うららかな空には、千切れ雲が申し訳程度に浮かんでいる。

　頬を打つ風はぬるく、夏の近さを感じさせた。

　会話もなく、ただ二人は無人の街並みを眺め続けた。

　すでにあらかたの蟻は退治しおわり、目障りな見張り塔も消え失せている。

　穴だらけだった外壁を占拠していた蟻どもは追い出され、破損箇所は綺麗に塞がれていた。

　もっとも以前とまったく同じというわけでもなく、上部の崩れなどはそのまま残してある。

　完全に瓦礫の山と化していた境界街は、人の手が入れれば数日で生活できる程度に復活しつつあった。　

　やがて落ち着きを取り戻したのか、ラムメルラはゆっくりと立ち上がって、背後の建物へ視線を移した。

　それは朽ち果ててはいたが、一際立派な建造物であった。

　辛うじて残っている壁の高さは、ゆうに三階建てほどの高さがある。

　だが、内部は完全に崩れ落ち、酷い有り様を晒していた。

　門戸があったらしき空洞を覗き込んだラムメルラは、色が失せるほどに下唇を噛み締める。

　問いかけるようなトールの視線に気付いたのか、少女はポツリと語った。

「ここにあったのは、施療神殿なんです」

「そうか」

　会話を続けながら二人は、荒れ果てた建物の中へ足を踏み入れる。

　無理やりに懐かしさを感じ取ろうとしたラムメルラだが、何もかも失せてしまった内部の様子に力の抜けた笑みを浮かべた。

　トールへ振り返ろうとした少女の動きが、不意に釘で打たれたかのように止まる。

　その視線の先にあったのは、壁に残った乾いた血のしみと生々しい誰かの爪の跡だった。

　死体は全て蟻どもに持ち去られたのか、骨一本も残ってはいない。

　その痕跡だけが、この場所に残響する唯一の死者の叫びのように思えた。

「三百十八人です」

　壁を見つめたまま、少女はきつくこぶしを形作った。

　それから途切れ途切れに話し始める。

「あの日、私と姉さんは休養日だったので、ここに居たんです。皆とお喋りしてたら、急に通りで大声が上がって……。あとはあっという間でした。蟻が全てを埋め尽くして、どうしようもなく私たちはここに立て籠もりました。外では助けてくれ、戸を開けてくれと……。そのうち二階の窓が破られ、蟻が入ってきました。この建物には地下にいざという時の通路があるんです。私と姉さんだけ、そこへ押し込まれました。このままだと追いつかれるから時間を稼ぎますって、神殿長が……。でも穴の中にもいっぱい蟻がいて、姉さんが何とか寝かしつけたけど、その時に火傷を……」

　息を細く吸い込んで、ラムメルラは言葉を続けた。

「私と姉さんが生き残った理由は、人より少しだけ技能樹の枝ぶりが良かったからです。それだけなんです。あの時、ここに居た人の顔は全部覚えてます。一生、忘れることはない気がします」

「俺はもうほとんど忘れたな」

　トールの返答に、少女は驚いたように眉を上げた。

　軽く頷いたトールは、手を伸ばし壁に触れる。

「俺の村も大発生に襲われてな。何もかも投げ捨てて逃げたよ。……親の顔も兄弟の顔も」

　次の瞬間、目の前の壁から爪痕は消え去っていた。

　同時に建物全体も、以前の姿を取り戻す。

「無理に忘れろとは言わんが、無理に覚えている必要もないんだぞ。思い出すのは時々で良いんだよ、時々で」

　座り込んでしまった少女に、トールは優しく手を差し出した。

　顔を拭った少女は、その手にギュッとしがみつく。

　ラムメルラを引っ張って立たせながら、中年の冒険者はいきなり可笑しそうに笑いだした。

「どうされたんですか？」

「いや、前もこんなことがあったと思ってな。ほら、飛竜艇から降りる時」

　差し出されたトールの足を踏んづけた行為を思い出したのか、少女は瞬時に顔を真っ赤に染める。

「あ、あれは、その、えっと、ご、ごめんなさい！」

「気にするなって。忘れろ、忘れろ」

　そう言いながら、トールは再び<復元>を使用した。

　とたんに少女の腕から、引きつった感触が消え失せる。

　手袋をずらしたラムメルラは、腕の火傷痕が綺麗になくなっていることを確かめた。

「行くぞ。まだまだ、戻すものは残ってるからな」

「…………はい、トール様」

　二日後、街を戻し終えたトールたちは、ダダンの境界街へと帰還した。