役立たずスキルに人生を注ぎ込み25年、今さら最強の冒険譚

白硬の章

心のご馳走

　野営地である岩山の陰は、よく利用されているらしく地面はかなりやわらかかった。

　すっかり日は落ちていたので、魔石灯を点けて急いで野営の準備に入る。

　トールが二つ目の天幕に取り掛かっていると、何かが焼けるような匂いが漂ってきた。

　振り向くと、赤い光を放つ火が目に飛び込んでくる。

　しゃがみ込むソラの前に置かれていたのは、鉄製の四角い鍋のような物だった。

　中には燃え立つ炭が置かれ、炎が舐めるように被せられた格子状の蓋を熱している。

「どうしたんだ、それ？」

「あ、もうちょっとまってねー。炭に火をつけるのひさしぶりで苦戦したよー」

　近づいてみると鍋ではなく、どうやら持ち運べる焜炉のようだ。

　大きさはムーが一抱えできるほどで、側面には取っ手を兼ねた空気穴が空けてある。

　ただソラの荷物には、それらしい物はなかったはずだ。

　問いたげなトールの表情に気づいたのか、少女は成長中の胸を得意げに張ってみせた。

「これ、じつは組み立て式なんだよ、トールちゃん。どう、おどろいた？」

「ああ、びっくりした。どこで手に入れたんだ？」

「ほら、鍛冶屋さんにいった時に。べんりだから使ってもっと広めてくれって」

　そういえばトルックの武器工房を出る際に、ソラが何かの包みを手にして笑っていたことを思い出す。

　武器ではないと言っていたが、その正体が野外調理用の焜炉だったとは。

「そうか。良いものをもらったな」

「うん。そして今日の主役はこちらです！」

　ソラが手にしていたのは、べっとりと何かの液体に浸かった肉たちだった。

　太めの骨が突き出しているのを見るに、足の部位のようだ。

「タパさんたちからの差し入れ、黒骸鷲のもも肉をじっくり秘伝のタレにつけこんでみました。ご協力は串焼き屋さんとユーリルさんです」

「私はちょっと口を挟んだだけで、支度のほとんどはソラさんですよ」

「そうなんですか。よく準備してたな」

「今回は奥地にいけるかなーって、はりきってみました」

「行けなかったら、どうするつもりだったんだ？」

「その時はもちろん、残念夕食会だよー」

　そう宣言しながら、少女はいつもの屈託のない笑みを浮かべてみせた。

　それから、少し離れた場所で天幕を張っていた案内人に話しかける。

「あ、サラリサさんもぜひどうぞ。ちゃんと五人分、用意してきましたからー」

「えっ、私も……？」

「はい、いつもお世話になってますしね。それにさっきも、トールちゃんを助けてくれたそうで。ここは妻として、しっかりお礼をさせてください」

「そ、それは……」

「まぁまぁ、遠慮なさらないで。ここはソラさんのお言葉に甘えてくださいな」

「そうそう。明日からは奥地探索だし、がっつりお肉食べてがんばりましょう！」

　網の上に肉がのせられると、たちまち香ばしい匂いと音が立ち込め始める。　

　とたんに、天幕の中に転がっていた子どもが身を起こした。

　猫のように目をみはり、鼻先を持ち上げてきょろきょろと首を動かす。

　そして美味しそうな煙を上げる焜炉の存在に気づいたのか、飛び起きて猛烈な勢いで駆け寄ってきた。

「おにくまつりか！」

「お肉祭りだよー」

「おにく、おにく！」

「お肉、お肉ー」

　背中に何度も伸し掛かってくる子どもに、ソラは誇らしげに顎を持ち上げる。

　じわじわと焼き上がるもも肉を少女が器用にひっくり返すと、よだれを垂らしたムーの紫の瞳がキラキラと光を放った

「お肉食べたい？　ムーちゃん」

「うん、くれ！」

「だーめ、もうちょっとのガマンだよ」

「ダメかー。あ、ここ、もうやけてるぞ！」

「ううん、まだまだー」

「まだかー。はやくやけろー！」

　大はしゃぎの二人を横目に、ユーリルが敷布を地面に広げ、皿や食器を並べて食卓を整えていく。

　トールとサラリサがそれぞれの天幕を張り終えるころには、発熱盤で温められたシチュー鍋も負けじといい匂いを漂わせていた。

「おつかれー、こっちも焼き上がったよ」

「ううう、トーちゃん。もう、ムーはまちくたびれたぞ」

「先に食ってても良かったんだぞ」

「だーめ、やっぱりみんなで一緒に食べないとね」

　きっぱりと言い切ったソラは、皿に移したもも焼きをテキパキと配っていく。

　炙ったパンと丸芋のシチューも行き届いたのを確認してから、少女は嬉しそうに号令を下した。

「では、召し上がれ」

「うん、美味いな」

「あら、また腕を上げましたね、ソラさん」

「おいしい……」

　無言でガツガツと肉を食い千切るムーの頭を撫でながら、ソラはうんうんと頷いてみせる。

「ねー、トールちゃん。ごはんを美味しくするのに、最高の味付けってなにか知ってる？」

「うーん、これ以上ないってくらい腹が減ってることとかか」

「あー、それもあるかも。でも一番はやっぱり、好きな人の笑顔を見ながら食べることだよ」

　頬をうっすらと上気させつつ熱く見つめてくる少女に、トールはやれやれと顎の下を掻いた。

「さすがにそれはちょっと恥ずかしいぞ。歳食ったおっさんに求めるなって」

「えー」

「仲がよろしいのは素晴らしいことですよ、トールさん。そんな言い方をしてはいけません」

「はい、そうですよね。じゃあ、ムーの顔でも見ながら食うか」

「えー」

「なんだ、トーちゃん。これムーのおにくだぞ！　あげないぞ！」

　そんな感じで、賑やかに食事は進んでいく。

　楽しそうな笑い声は、夜の帳が落ちた荒野に長く響き続けた。

　片付けが終わったあとも焜炉の炭はまだ赤く熱を発しており、自然と皆は座り込んだままであった。

　そこへ砂よけのフード付きの地味なローブを脱ぎ捨てたサラリサが、竪琴を手に戻ってくる。

「お返しの一曲を……」

「あ、サラリサさん、その格好可愛いですね」

　白いひだが波をかたどるようについた演奏用の服に、ソラが弾んだ声を上げた。

　よく見れば袖や襟もふわりとした仕立てで、細身のサラリサによく似合っていた。

「首飾りまで、揃えてらっしゃるのね」

「あ、これは……、私の家に伝わる物なんです」

　蒼鱗族の女性が冒険者札を下げるのに使っていたのは、貝殻と真珠をつなぎ合わせた首飾りであった。

　首元を覆う青い鱗の肌から浮かび上がるように、柔らかな輝きを放っている。

「いいなー。私もプレートを吊るす紐、もっと工夫しようかな」

「そうですね。もっと特徴があったほうが良いですよ。その髪飾りみたいな……」

「これ？　にしし、これはトールちゃんが選んでくれたんだよー」

　髪を縛る青いリボンを褒められたソラは、目を輝かせて答える。

　その言葉に、たちまち二人が加わった。

「いいな、いいなー。ムーにもなにかないのか？　トーちゃん」

「ふふ、贈り物ですか。良いですね。私も殿方からは久しく頂いてませんね」

　じっと見つめてくるムーとユーリルから目をそらしたトールは、案内人へ苦笑いを浮かべてみせる。

　早く演奏を始めてくれと訴えるその視線に、サラリサは小さく唇の端を持ち上げた。

「みなさん、本当に仲がいいんですね……」

　そう呟くように漏らした後、奏士は軽やかに弦を爪弾いた。

　溢れ出た音色に、全員の関心が即座に移る。

　観客の注意を一瞬で惹きつけたことを見届けたサラリサは、ゆったりと竪琴を鳴らし続けた。

　それは不思議な曲だった。

　穏やかで心安らぐ音律なのだが、どこか物悲しさを含んでいる。

　サラリサの奏でる音は焜炉で熱された空気にたゆたい、荒れ果てた岩と砂と風しかない地の彼方へと消えていった。

　惜しみない拍手に頷いた女性は、一転して明るく弾んだ曲を奏で始めた。

　それから次々と曲調を変えて、聴衆を魅了し続ける。

　演奏は三十分足らずであったが、濃密で満足深い時間であった。

　弾き終わったのだが、いつの間にか案内人にピッタリと寄り添っていたムーが離れようとしない。

　よほど気に入ったのだろうか。それに満腹で眠くなってもいるようだ。

　少しだけ困った顔になったサラリサだが、姪のルデルで幼子の面倒を見るのになれているせいか、あやすような口調で話しかけた。

「今日は私と一緒に寝る……？」

「……うん」

「良いのか？」

「はい、子どもは好きですから……」

　その言葉で夕食は終わりとなり、それぞれの天幕へと引き上げることとなった。

　深夜、初めて広々と天幕を独占していたトールだが、ふと誰かの気配に目を覚ました。

　雲ひとつない夜空に輝く月のせいで、おぼろげに顔立ちは確認できる。

　天幕を覗き込んでいたのは、薄衣をまとっただけの蒼鱗族の女性だった。