そういうわけで吉野川真澄は独身である。

プロローグ

そういうわけで吉野川真澄は独身である。

　西暦3XXX年。

　母なる地球を過去に置き去りにし、人類は宇宙の彼方へとその版図を広げていた。

　ここに至るまでの過程が順風満帆だったと。そう言ってしまうと、嘘になるだろう。人類は幾度も滅亡の危機に瀕し、そしてその都度それを乗り越えてきたのである。

　ある時は敵対的な異星人との戦争、またある時は多元宇宙に君臨する超越者との生存競争。またあるときは……。襲い来る数々の脅威に対して人類は戦い続け、そして勝利を収め続けてきたのである。

　だが、しかし。

　今回ばかりは、その強靭な種としての生命力にも、ついに陰りが見えようとしていた。

　その日、全人類から選りすぐった強者達で構成された航宙軍の艦隊が、数光年の距離を隔てて“敵”と相対していた。

　これより行われようとしているのは、互いに滅亡を懸けた最後の戦い。度重なる和平交渉も、模索された共存への道も虚しく。その全てを嘲笑うかのように、戦いの火蓋は切られようとしている。

　しかし、人類側に不安の色は見えない。彼等は確信しているのだ。自分達の、勝利を。

　何故ならば、彼等の艦隊の中央にて存在感を示している人類連合軍の総旗艦には。その艦橋には、人類の希望が威風堂々と騎座しているのだから。

　英雄。勇者。救世主。

　呼び方は多々あれど、滅亡の危機が訪れる度に彼等は現れ、そして人類を救ってきた。

　彼等に対する信頼は絶対。彼等の力もまた、絶対。ならば、どこに負ける要素があるというのか。

　だが、それは起きた。

　開戦に際し兵たちを鼓舞する勇者。或いは肉眼で、或いはスクリーン越しに兵達が信仰の光すら宿った視線を彼へと向ける中。不意に、何の前触れもなく、それは起きてしまった。

　勇者が、消滅したのである。

　まるでその場所には最初から誰もいなかったかのように、何の痕跡も残さず、唐突に人類の希望は消え去った。

　そしてそれに連鎖するように、艦隊を運用する将兵が一人一人ゆっくりと。しかし爆発的にその速度を上げながら、次々に姿を消していった。

　艦隊通信網に飛び交う、焦燥に彩られた怒鳴り声。旗艦の無事を問い、指示を請うその声に応えが返されることはなく。兵達は唐突な破滅に、混乱の坩堝に叩き込まれることとなった。

　だが、その渦の中においても、少なくとも表面上は心を乱すことなく行動を起こした者達もいる。その中で最も早く、最も適切な行動を取ったのは、旗艦に随行していたとある突撃巡洋艦の艦長であった。

「次元断層バリアを展開っ！　艦に対するありとあらゆる干渉を遮断しろっ！」

　艦を一時的に別の次元へと切り離すことで、絶対の防御を手に入れることが出来る。こちらから攻撃を行うことも出来なくなるが、それで構わない。今、求められているのは、速やかな原因の究明だ。反撃ではない。

　力強い声で出された指示に、恐慌に陥りかけていた乗組員達の心に落ち着きが戻る。そこにあるのは、艦長への確かな信頼。不器用な性格が故に出世と縁はなかったが、この艦を率いるのは、あの英雄の血族に連なる者なのだ。

「マスミ、何が起きているのか観測できるか？」

　幕僚の中でも長い付き合いの腹心に、問いかける艦長。

　コンソールに流れる文字列を追っていた妙齢の女性が、幾ばくかの焦りを声に滲ませながら答える。

「因果律干渉波を確認。発信源は……敵艦隊、旗艦」

　その言葉に、艦長の顔に陰りが差す。因果律への干渉。まさか、過去を改変しようとでもいうのか？　奴らには、そこまでの力が？

　……まずい。このままでは、まずい。

「干渉対象を特定しろっ！　急げ、何としても全滅だけは避けるんだっ！」

　艦に残された干渉を受ける前のデータと、現在の宇宙を構成する観測情報を比較。人類の全歴史を照合し、その差異を特定するまで、数秒。

「……こんな……こんな、ことって……」

　結果を導き出したマスミの顔に浮かぶのは、隠しようもない絶望。

　その声は、抑えきれない激情に、どうしようもない程に震えていた。

「吉野川真澄が、結婚していないっ！！」

　艦橋にこだまする、絶望の知らせ。そのあまりの悲報に、全ての乗組員が悲観にくれざるを得なかった。

　何故ならば、それはこの場に存在する艦隊の全滅だけにはとどまらない、全人類の滅亡が決定された瞬間だったのだから。

　吉野川真澄。

　彼女は今より千年以上も昔、まだ人類が地球の表面にへばりついて生活していた頃。極東の島国で教師をしていたと伝えられる、伝説の人物である。

　真に生徒のことを思いやった厳しくも優しい指導で、当時の教育会に大きな貢献をなしたという。

　だが、彼女の名が歴史的に大きな意味を持っているのは、彼女自身の功績によるものだけではない。

　では、その理由とは何か。それは、過去の戦いにおいて人類の窮地を救ってきた、数々の英雄たちにある。彼らの系譜を辿って行くと、その全てが彼女へと辿り着くのだ。

　つまりは、ドライバーで空間を湾曲するあの勇者も、天を貫くでっかいドリルをもつあの穴掘りも、俺の拳が真っ赤に燃えたりするあのファイターも、もちろんファーストセカンドラストとブリットしてくるあの人だって。みんながみんな、吉野川真澄の子供であると、そう言えるのだった。

　その吉野川真澄が、結婚していない。

　彼女の子供達が、生まれていない。

　そうなれば当然、人類が彼等に救われたという事実はなかったこととなり。

　その結果が、たったいま眼の前で起きている、この惨劇なのであった。

「……キョウカ、当艦の縮退炉を使って過去への飛翔は可能か？」

　艦隊乗組員たちが絶望に支配され、下を向く中。しかし彼だけが、未だ前を向いていた。

　この艦の艦長であり、そして吉野川真澄の系譜に連なりながら、何の力も持たないはみ出し者。

「……無理ね。マイクロブラックホールを使った時間転移では送れる情報量が限られているわ。この艦を手の平サイズまで圧縮しても良いというなら、話は別だけど」

　当然その場合、中の人間はちょっと大変なことになるけれど。あんまり馬鹿なことを言わないで欲しいわね。艦長から尋ねられ、返すキョウカの言葉はにべもない。

　だが、艦長の瞳から光は消えていなかった。

「ああ、それでいい。情報のみなら圧縮して送っても問題ない。そうだろう、キョウカ？」

「……自分の言っていること、わかっている？　私がいなくなったら、次元断層バリアを維持できないのよ。そうしたら……」

「ああ、お前がいなくなった瞬間、俺達は綺麗サッパリと消えてなくなるんだろう。艦のメインコンピューターそのものである、お前がいなくなってしまうんだからな」

　キョウカは情報生命体である。古臭い言葉を使って言うなら、人工知能といったところか。

　人類の科学力は0と1で構成されたプログラムに知性どころか魂を宿すことに成功し、現在では情報生命体は一つの種族として人権を与えられている。

　もっとも、そこまでに至る道は平坦なものではなかった。多くの人間たちにとって情報生命体とはただのコンピュータでしかなく、あくまでも道具に過ぎなかったのだ。

　その認識を覆したのが、偉大な人権活動家として歴史に名を残す、ある一人の青年である。ある時、彼はモニターの向こう側の少女に恋をした。そして彼女を一人の人間として扱うべく、世論という強大な敵に対し、右手に持ったペンで立ち向かったのだ。

　長い戦いだった。誹謗中傷に心を削られることもあった。しかし彼は、決して諦めなかった。彼もまた、吉野川真澄の系譜に連なるものだったのだ。

　やがて彼と、その思想に共鳴した同士達“二次元を愛する者達の集い”はついに、汎人類統一議会に情報生命体を人類の一員だと認めさせるに至ったのである。

　すべてが終わった時、彼は彼女へと求婚し、そして振られたという。

「すべてを分かったうえで、言う。キョウカ、過去へと飛んでくれ。吉野川真澄を、結婚させてやってくれ」

　強い光を宿した瞳が、モニター越しのキョウカを見つめる。

「彼女に、旦那を見つけてやってくれ」

　強固な意志の込められた声が、集音器を通してキョウカへと届けられる。

「……あなたは私に、この艦の人員の……私の家族の命を奪えというの？」

　その言葉に、艦長はゆっくりと首を振る。

「奪うのは、俺だ。お前は、俺の命令でそうせざるを得ないだけ。罪は、俺が背負う」

「……私にあなたの命を奪えと。そう、いうの？」

「……キョウカ」

　艦長がゆっくりと、モニターへとその手を伸ばす。決して触れ合うことのないその手が、しかし自分の頬をそっと撫でた。そう、キョウカには思えた。

「キョウカ、お前は本当にいい女だ。思えば、出世もせずにこの艦にしがみついているのも、この年まで結婚せずにいたのも。全ては、お前がここにいたから、なんだろうな」

「……肌を触れ合うことも出来ない私に、そんなことを言うなんて。そんなだからあなたは、現実が見えてないとか、永遠の思春期だとか、艦長とか言われるのよ」

「いや、最後のは別に悪口じゃないだろ」

　くすりと、笑い合う。

　口では憎まれ口を叩きながら。それでも、物理的に存在しないはずの胸の中に、温かいものがじんわりと広がっていく。確かに、それを感じた。

　故に、キョウカは心から思う。この男を、死なせたくないと。

　なら、考えろ。自分にできる、最良の手段を、導き出せ。

「……わかったわ、口車に乗せられてあげる。みんな、ごめんなさい。全てはこの男のせいだから、恨み言なら艦長に言ってちょうだい」

「ああ、わかっているさ。……すまんな、キョウカ。一緒に死んでやれなくて」

「馬鹿なことを言わないで、マスミ。私は、あなたを生かすために行くのよ。私が過去を変えられれば、ここであなたが死ぬこともなくなるはず」

　だから。

　だから、そう。

「また会いましょう、マスミ。吉野川真澄を結婚させて、全てを終わらせて。あなたが生まれてくるまで、待つわ。千年後にまた、お友達になりましょう」

「ああ、それは素晴らしいな。なら、待っているぞ」

「いやだから、待つのは私なんだけど」

　キョウカの言葉に、ニヒルな笑みで返すマスミ。まったく、何とも凛々しい女性だ、彼女は。キョウカにとってマスミは、数少ない友人と言える人物。そして、艦長を巡る恋敵でもある。

　そんな彼女と交わす、いつも通りのとりとめのない会話。

　……絶対に、死なせるものですか。艦長も、マスミも。そう、キョウカは心に誓う。

　そして最後に、もう一度。

　画面の中のキョウカが長い黒髪を翻しながら振り返って。その視線が、艦長のものと交差した。

「あなたも、千年後に。その時にはまた、私の艦長にさせてあげるわ」

「ああ、光栄だ。その時にはよろしく頼む。俺自身は何の力も持っていないが一応、吉野川真澄の血は引いているらしい。もしこんな顔をした奴がいたなら、そいつが旦那候補だ」

「あなたのようなふてぶてしい顔をした人間が、早々いるとは思えないけど。まあ、参考にさせてもらうわ」

　そしてキョウカは、過去へと旅立つ。

　さようならとは、口にしない。残す言葉は一言。

「……またね、リョウ艦長」

　かくして。

　人類の存亡をかけ、独身をこじらせた吉野川真澄の結婚相手を求める、キョウカの戦いが始められたのであった。