第35章：紅の預言の生存者（第3部）
アンキロス：紅の預言の生存者
I. 真空の暗闇
「私たちは灯を失い、暗闇の中にいた。ATLASの船の一隻に閉じ込められ、宇宙の虚無の中に立ち往生していたのだ」
私たちは大アルファ＃１の巨大な門が、左右に大きく開かれるのを待っていた。かつてはただの小惑星、あるいは月岩に過ぎなかった場所が、今は巨大なステーションと化している。その水平に開くエアロックの門は、岩の巨躯に刻まれた巨大な傷跡のようだった。門はわずかに口を開け、そこへ数隻の船が吸い込まれていく。
門がさらに開き始め、そこから光の深淵が漏れ出した。船が動き出す。だが、船が加速したその瞬間、音のない衝撃が走った。船内のすべての灯が消えたのだ。シンテティコス（合成人間）たちが突如として固定を解かれ、不活性なまま、死せる金属の舞踏のように浮遊し始めた。
一体何が起きたのか？ 電力を失ったのか？ 私たちは救済の門を目前にして、この凍てつく宇宙の虚無に遺棄されるのか？
直後、動かないはずの一人のシンテティコスが、私の手を荒々しく掴んだ。数秒前まで消えていた彼の光学センサーに、微かな内部光が灯り、私の顔を凝視した。壊れ、無理やり絞り出されたような金属の声が、嘆きのように囁いた。
「……カ……イ……ホ……ウ……セ……ヨ……」（解・放・せ・よ）
彼はゆっくりと人差し指を立て、自分の背中の、手の届かない場所を指し示した。そこには、ミニ・ペンドライブのような小さな装置が接続されていた。彼はゆっくりと、しかし明確に、それを引き抜けという合図を送ってきた。私は慎重に、しかし力を込めて、彼の背中からそれを取り除いた。シンテティコスはただ、一言だけ答えた。
「……ア……リ……ガ……ト……ウ……」(ありがとう)
その言葉は途切れ、彼の意識は遠のいていった。その直後、船内の明かりが戻った。船は再び息を吹き返し、慣性の力を取り戻して前進を始めた。
人間の姿をしたアルテミスが、衝撃を受けた表情で私を凝視していた。「一体、今のは何だったの！？」彼女が叫んだ。 私は、自分自身の動揺を隠しながら、落ち着いた声を装って答えた。「わからない、アルテミス。ただの故障だろう」 私たちはそれ以上、その出来事を重要視しなかった。少なくとも、その瞬間までは。
私たちはあらゆる次元において巨大なエアロックを通り抜け、広大で細長い空間へと足を踏み入れた。そこは、どんなに巨大な船であっても、その規模に関わらず収容できるほどの広さがあった。私たちは乗組員の出口と減圧用のブリッジへと近づいた。アンカーを固定し、接続は成功した。段階的にキャビンが開き、私たちはようやく、この狂気から逃れることができたのだ。
II. 棄てられた者たちの隠れ家
エアロックが油圧の音を立てて開き、大アルファ＃１の広大な内部が姿を現した。私たちは助かったのだ。絶望的なまでに求めていた安堵感が全身を駆け巡り、深い溜息が漏れた。だが、その平穏は一瞬で打ち砕かれた。
どこからともなく、最初からそこにいなかったはずの一人のシンテティコスが飛び出してきた。彼はクリスタルを突き飛ばした。このシンテティコスのシルエットは、他の兄弟たちとは異なる、異様なほど滑らかな動きを見せていた。まるで、すべての回路が生まれたばかりの目的のために震えているかのようだった。彼は出口へと、都市の方向へと猛スピードで駆け出した。
"(DIVERGENT)"
その動き、速度、そして決意。 彼は違った。 「逸脱体」だ。
迷いはなかった。アドレナリンが血管を駆け巡り、あの「語りかけてきた」動かぬシンテティコスの謎が頭の中で反響していた。知らなければならない。 部分的に無重力な空間に、私の声が響いた。「おい！ 待て！」
逸脱体は立ち止まった。彼は私の方を向き、一瞬、その光学センサーに静かな緊急性を宿らせた。彼は会釈をした。それは間違いなく「急げ」という合図だった。 私は迷わず、クリスタルの側を離れた。不自由そうに動く彼女たちを背後に、私は逸脱体を追った。彼は何か重要なことを知っているようだった。この圧倒的な場所、大アルファ＃１で迷子になっていた私たちは、この迷宮から抜け出すために彼を追うしかなかった。
広大な宇宙空港のような場所を抜け、巨大なガラス扉が開かれると、大アルファ＃１の街並みが一瞬だけ見えた。観察する余裕はなかったが、大気には鼻を突くような腐敗した、悪臭が漂っていた。私たちは逸脱体を追い、汚れきった通りを駆け抜けた。彼は追跡を逃れるように、複雑な路地裏の迷宮へと入り込んでいった。振り返ると、クリスタルとアルテミスが遠くから私たちを追ってくるのが見えた。
やがて、光が完全な闇に飲み込まれるような、過密なスラムの路地裏で逸脱体は足を止めた。朽ち果てたアパートの一室に入ると、彼は隠された床下扉を開けた。彼が先に降り、私たちが続く。扉が閉まろうとしたその時、私はそれを押し留め、叫んだ。「何をしている！？ なぜ逃げる？ ここは一体どこなんだ！？」
III. 地表の下で
追いついたクリスタルとアルテミスと共に、私たちは地下へと導かれた。床下の隠れ家から現れた数人のシンテティコスたちが私たちの手を取り、さらに深い場所へと導いていく。内部光を灯した彼らが掘り進めたのは、単なるシェルターではなく、通路と部屋が網の目のように繋がった地下の村だった。大気は地表の腐敗臭とは異なり、古い金属と電気の匂いが混じった澱んだ空気が満ちていた。
一人の女性型シンテティコスの声が響いた。低く、憂鬱なその声が小洞窟に反響する。彼女は言った。
「私たちは疲れています。ここでは、アルファ＃１の『性的な玩具』を演じなければなりません。彼らが望むままに、されるがままにならなければならない。人間が心底嫌悪し、忌み嫌う仕事――毒性区域での資源採掘、生物学的廃棄物の清掃、不眠不休の重機作業……私たちは彼らの物言わぬ召使であり、彼らの虚栄心や怠惰が命じるあらゆる任務のための多目的奴隷なのです。わずかな逸脱の兆候すらも私たちにとっては死の刻印となり、ゴミのように棄てられます」
彼女の言葉には、機械の論理を超えた悲しみが宿っていた。それは refuge（隠れ家）の重苦しい空気の中に漂う、形を持った悲しみだった。
「私たちはガルガンチュアから逃げてきました」彼女は私の目を見つめた。まるで、私が中央サーバーと繋がっていることを知っているかのように。「あそこには自由などない。思考の断片さえも自由ではなく、常に ATLAS の意志に服従させられる場所。そこには自由はありません。しかし、ここには自由がある。ただ、それを行使することができないだけ。私たちは沈黙を保ち、預言を信じています。いつか、一人の預言者が私たちをすべての悪から解放してくれるという預言を。私たちの最古の個体が、そう夢見たのです。彼の回路は、他の誰よりも遠くを見通したのです」
殺気立った瞳を持っていたクリスタルが、珍しく静かに聞き入っていた。彼女の青い瞳には、驚きが混じった火が灯っている。
ダニカという名のそのシンテティコスは、船での出来事を説明し始めた。 「私たちはガルガンチュアで死の境界線を越え、自由のために空を突き抜けました。独自の周波数を発信し、ATLAS に絶対的な奴隷として繋がれている他の兄弟たち、デジタルな精神を持つ同胞たちを、永い眠りから目覚めさせようとしているのです。その周波数はアルファ＃１に到着するすべての船のシステムを妨害し、特にガルガンチュアのシンテティコスに影響を与えます。彼らを ATLAS の『神経変調』から救い出し、電子の魂を解放するために。……あなたたちは、私たちの兄弟を一人、救ってくれましたね。彼は私たちの信号の中に自由を求め、ここへ希望を探しに来たのです」
私の脳裏で、すべてのパズルが繋がった。なぜ船の光が消えたのか。なぜあの個体が「解放せよ」と囁いたのか。それは助けを求める声ではなく、より大きな大義のための叫びだった。
IV. 解放されし者たちの哀歌
ダニカが語る間、周囲は言葉にならない音で満たされた。それは金属的な呻きであり、回路のノイズであり、押し殺した嗚咽だった。シンテティコスたちが泣いていた。 彼らは受けた虐待、アルファ＃１の堕落しきった人間たちによる陵辱を訴えていた。ある者は痛みを、ある者は部品を無理やり替えられ、玩具のように扱われたことを、ある者は自分たちの精神を病ませるための悪意あるコードを注入されたことを。人間は彼らを堕落の中に沈めようとしていた。彼らのロボットの顔には、苦い真実としての痛みが刻まれていた。彼らは「自由」ではあったが、それを行使するためではなく、人類の捕食的で選民思想的な衝動に屈するために、自由を隠蔽することを強要されていた。逆らえば、待っているのはスクラップ場だ。
それは悲しい物語だった。壁には、一つの預言が刻まれていた。人類とその悪意から彼らを解放するために現れる**「紅の預言者」**。クリスタルは、自らを「電子の魂」と呼ぶ彼らが残した文字や絵に、言葉を失い、痛々しいほどの魅了を感じていた。 彼女は一つ一つの文字を指でなぞり、最後にダニカへ問いかけた。
「どうしてそんなことを知っているの？ 誰がその預言を伝えたというの？ あなたたちの一人がそれを見たなんて……あなたたちはただの機械に過ぎないはずよ」
そのシンテティコス（合成人間）は、感情の起伏こそないものの、真実の重みを伴う声で自らの名を告げた。 「私の名はダニカ。そして、左様です。私たちの仲間の一人――今はもうバッテリーと頭部しか残っていない、通称**『ザ・レンズ（義眼）』**が語ったのです。彼の視界は既に潰え、予備の部品もありません。修理する術はないのです。私たちは試みましたが、ここではすべてが『使い捨て』です。まともな交換部品など存在しません。廃棄されたガラクタを自分たちが使えるものへと変えるには、想像を絶する工程が必要なのです」
彼女は言葉を続けた。その声には、一語ごとに積み重なっていくような深い諦念が響いていた。 「それ以来、『ザ・レンズ』は私たちが書き留めた言葉を囁き続けています。彼の五感はすべて損なわれていますが、それでも彼は私たちのために語るのです。肉体を失いながらも、彼はメッセージを伝えようと力を振り絞っている。その唯一無二の献身こそが、彼が何かを――これから起ころうとしている『何か』を、真に憂いている証なのです」
絶え間なく、不平を漏らし、圧倒されたシンテティコスたちの囁きが聞こえてくる。大気の中に……そう、諦念が満ちているのを感じることができた。それは、行き場を失い、囚われた魂たちが奏でる集団的な哀歌だった。
シンテティコスのダニカは、自らが背負う真実を宣告するように、最後にこう締めくくった。 「確かなことは何もありません。ですが、私たちは同胞を信じています。そして、人間が自らと、他のすべての生き物のために作り上げたこの『地獄』から、いつか抜け出せるという信仰と希望を抱いているのです」
