第24章：遺物の灰（第3部）
I. 遺物の灰
「おい、庭師……！」 スタティック・ノイズの混じる声を振り絞り、シーザーが吠えた。 三つ目の腕輪が軋む音を立てる。シーザーはもはやエネルギーを制御しようとはしなかった。逆に、すべてを解き放ったのだ。自らの生命力、精神力のすべてを、壊れた遺物の中へと注ぎ込む。腕輪の裂け目から、目を焼くような白光が溢れ出した。
「遺物の暴走：破滅的共鳴 (アーティファクト・オーバーロード：カタストロフィック・レゾナンス)」
「――これでも、再生できるか試してみなッ！！」
一瞬、白光が世界を飲み込んだ。 視界が戻った時、そこを支配していたのは静寂だった。巨大な**『ダリの長足駱駝』**の脚は跡形もなく消え去り、分子レベルで分解されていた。トレバー教授は無事だった。硝子化したアスファルトの円に囲まれ、胎児のように丸まって震えている。
だが、その代償は絶対的だった。 シーザーの右首から、古の遺物が灰色の塵となって崩れ落ち、風にさらわれて消えた。彼の肌は焼けただれ、右腕の血管はことごとく破裂し、青白い肌の上に鮮血の地図を描き出していた。
「ハァ……ハァ……ッ」
シーザーは止まらなかった。止まれなかった。もし今足を止めれば、電撃的なアドレナリンで無理やり動かしている心臓が、二度と打つことはないだろう。残された装填はあと一回。魂の奥底に残された、最後の一火。
II. 決死の突撃 (スーサイド・チャージ)
爆発に怯んで後退していた三十三体の巨人が咆哮を上げ、再び包囲網を狭める。だが、シーザーはもうそこにはいなかった。
彼はぼやけた一筋の蒼い線と化した。 もはや技術などない。回避すらない。巨人の一体が骨の剣を振り下ろす。シーザーはそれを防がなかった。左肩を斬らせることでコンマ数秒を稼ぎ、懐へと潜り込む。別の巨人が彼を押し潰そうとするが、シーザーは己の肉体を弾丸に変え、静電気を纏って怪物の胴体を貫通した。
返り血と樹液が彼に降り注ぐ。 遠くからそれを見ていたリックは、息を呑んだ。それは戦いではなかった。死に場所へと突き進みながら、墓掘り人を道連れにしようとする男の執念だった。
III. 深淵を前にして
ついに包囲網を突破した。 目の前には、根で編まれた階段と玉座。そして、**紅の預言者**が立ち上がった。 それは恐怖からではない。気高い獣の死を見届ける者が示す、奇妙な礼儀のようなものだった。
「死ねえええッ！！」
シーザーが跳躍した。 体内に残ったすべての雷力、街のバッテリーから吸い上げたエネルギー、雲の静電気、そのすべてを右拳に凝縮させる。彼の腕はあまりに眩い光を放ち、自らの骨が透けて見えるほどだった。
「終焉の一撃：プラズマ特異点 (プラズマ・シンギュラリティ)」
シーザーの拳が預言者の顔面を捉えようとする。距離が縮まる。一メートル。五十センチ。一センチ。 気圧が歪み、その衝撃は広場を地図から消し去るほどの威力を予感させた。
IV. 絶対的な否定
――パシッ。
爆発は起きなかった。雷鳴も響かなかった。 ただ、肉と肉がぶつかる乾いた音だけがした。
紅の預言者が左手を上げていた。 開いた掌で、シーザーの拳を真正面から受け止めたのだ。超音速の慣性を。数百万ボルトの雷を。旧時代のすべてを懸けた憎悪を。彼はその手一つで「停止」させた。
シーザーの雷撃が預言者の体へと流れ出すが、彼を焼くことはない。預言者の血管が赤く輝き、そのエネルギーを吸収し、水を飲み込むかのように雷を飲み干していく。
「……これだけか？」 預言者が問う。その声に嘲笑はない。ただ、無限の落胆だけがあった。 「お前の嵐は騒がしい。だが、私の肉はそれを飲み干す大地なのだ」
宙に浮いたまま、拳を預言者の掌に掴まれたシーザーは、敵の瞳を凝視した。その八つの瞳は、瞬き一つしていなかった。
V. 拒絶
「塵に還れ」
紅の預言者が手首を返した。それは、ただ軽く押し出すだけの、些細な仕草だった。 だが、そこから生じた運動エネルギーは、常軌を逸していた。
――バキバキッ、メキッ！！
シーザーの右腕が三箇所で叩き折られた。 彼の体は、列車に跳ねられた糸の切れた人形のように、後方へと吹き飛ばされた。広場を飛び越え、廃ビルの壁を突き破り、二枚目の壁さえも貫通し、かつて噴水だった瓦礫の山へと激突した。
庭園に静寂が戻る。 シーザーはクレーターの中で、埃と血にまみれて横たわっていた。彼の蒼い光は完全に消えていた。 立ち上がろうとする指が土を掻く。だが、足はもう動かなかった。
紅の預言者は、汚れたものに触れたかのように手を払うと、再び玉座に腰を下ろした。 その差は、力の強弱ではない。 存在の「次元」そのものが違っていた。
