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第19章：黒き肉の福音（第3部）

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I. 庭園の嘲笑

　炎は何も浄化しなかった。ただの肥料にしかならなかったのだ。　夜が明け、昨夜の灰の下にあったのは、焦げた大地ではなく新たな「芽」だった。それらは以前より太く、より黒く、露出した動脈のように湿ったリズムで脈打っていた。　『黒きユグドラシル』――あるいは禁じられた古文書にあるように『腐敗の母』と呼ばれるそれは、炎を飲み込み、今や怒りとともに成長していた。

　リーク隊長は、タバコと血の混じった唾を吐き捨てた。　彼は5人の部下を見渡した。理性ある人類に残された、最後の防衛線だ。

「バンカーの図書室にあった古い文献に、こんなことが書いてあったな」

　リークは重機関銃のマガジンを確認しながら、低い声で呟いた。

「『大地が黒い血を流す時、死者は生まれざる者を羨むだろう』……くだらない詩だと思っていたが、そうじゃなかったらしい」

　リックはライフルのストラップを締め直した。　空気が重い。単なる悪臭ではない。頭蓋骨を内側から圧迫されるような、放射能漏れを起こした原子炉の近くにいるような感覚だ。

「外から焼くのが無理なら」

　死に絶えた都市の中央にそびえ立つ、巨大な樹のシルエットを見上げながら、リックは言った。

「中から焼くしかない」

II. 封鎖区域：呼吸する都市

　部隊は都市の廃墟へと進んだ。かつて鋼鉄とガラスでできていた摩天楼は、今や植物の筋肉に覆われた骸骨と化していた。

　根は静止していない。動いているのだ。　地質学的な遅さで動きながら、骨が砕ける音を千倍に増幅したような音を立ててコンクリートを粉砕していた。右手のマンションが呻き声を上げて崩落した。重力のせいではない。列車ほどの太さの根が、それを粉になるまで絞め潰したからだ。

「隊列を維持しろ。物陰に注意せよ」

　リークが命じた。

　その時、それは始まった。現実が明滅（グリッチ）したのだ。　一瞬、リックの視界から廃墟が消えた。そこには無傷の都市があり、目に花を咲かせた人々が笑顔で溢れていた。　再び瞬きをすると、灰色の地獄に戻った。

「見えたか？」

　火炎放射器のスペシャリスト、『トーチ』が震える声で尋ねた。

「口を閉じてろ。花粉のせいだ。深く吸い込むな」

　リークが一喝した。

　アスファルトの亀裂からは樹液が湧き出していた。物理法則を無視した、黒く粘着質のある液体だ。それが泡立つ水たまりとなり、そこから「命」が既知の形態を模倣しようとしていた。　最初は顔のないタールのマネキンのような曖昧な形だった。やがて、グロテスクな細部が現れた。三つの顎を持つ犬、根と泥でできた子供……。

「接触（コンタクト）！」

　リックが叫んだ。　化け物たちが飛びかかってきた。走るのではない。滑るように、痙攣しながら、まるで映像のコマ送りのように消失しては近くに再出現した。　機関銃の銃声が静寂を切り裂いた。弾丸が黒い塊に命中し、粘着質の体液を撒き散らす。彼らは死ぬ時、叫び声を上げなかった。風船から空気が抜けるような、安堵の吐息を漏らすだけだった。

III. ムカデの上昇

　血と炎の中を進み、今は根のクレーターと化した『殉教者の広場』にたどり着いた。　支援砲手のブリッグスが後方で側面を警戒していた。回転式ミニガンを抱えた、壁のように巨大な男だ。

「上方に動きあり」

　無線からブリッグスの声が聞こえた。まるで水中で話しているかのように歪んでいた。

「ブリッグス、隊列に戻れ」

　リックは寒さとは無関係の悪寒を感じながら命じた。

　ブリッグスの足元の地面が爆発した。　根ではない。節足動物の悪夢だった。巨大なムカデだが、その脚は素早く、甲殻は硬く黒かった。　怪物は貨物列車のような速度で突撃した。鋭利な肋骨で形成されたその顎は、ブリッグスが引き金を引くよりも早く、彼の腰を挟み込んだ。　銃声よりも大きく、ブリッグスの背骨が砕ける音が響いた。

「ブリッグス！！」

　リークが咆哮し、発砲した。　ムカデは戦おうとはしなかった。鼓膜から出血するほどの甲高い悲鳴を上げると、廃ビルの壁面をめまいがするほどの速度で駆け上がっていった。　ブリッグスはまだ生きていた。彼の絶叫は、咀嚼される湿った音と混じり合いながら、灰色の空へと遠ざかっていった。

「助けてくれ！　畜生、食われて……！」

　通信はゴボゴボという音とともに途絶えた。　チームは恐怖で凍りつき、上を見上げた。高さ50メートル地点で、獣は獲物を固定するために一瞬止まった。　そして、雨が降り始めた。　最初に落ちてきたのは、ひしゃげたミニガン。次に、まだ足が入ったままの重いブーツ。最後に、生温かい赤い雨が部隊のヘルメットに降り注ぎ、灰と混じり合った。

　リックはバイザーについた仲間の血を拭った。手は震えていたが、ライフルを握る力は強くなった。

「もう6人じゃない」

　リックは、リークでさえ恐怖を感じるほどの冷徹さで言った。

「あの忌々しい樹を燃やすぞ。俺たちが全員殺される前にな」