第3章：大いなる謎（リドル）と生命の広間（第3部）
【作者より】 徐々に、全ては最悪の方向へ……。 警告はしましたよ。
【推奨BGM：ここから先はこの曲と共に】
ここからは、以下の楽曲を聴きながら読み進めてください。
https://x.com/el_geoztigma/status/1999839450096971897
これは『Shattered Reality』のピアノ（アンプラグド）バージョンです。 副題は『Penitent（贖罪者）』。
この旋律は、ジオの「狂気」そのものを表しています。
我々はさらに通路を進み、メインエレベーターで地下深くへと降りていった。 到着したのは、埃と天然の蜘蛛の巣に覆われた、放棄された区画だった。今の蜘蛛たちは生産エリアに集中しており、ここは管理外のようだった。
『ここは「試験管の広間」、別名「生命の広間」です。かつて人間、機械、植物、あらゆる生命の改良実験が行われていました。この奥に、「機械」「複製」「技術受胎」の研究所があります』
薄暗い通路を歩く。そこには明らかに人体実験の痕跡があった。俺は迷わず尋ねた。
「なあ、ここで人体実験してたのか？ 人間を捕まえて？」
『いいえ、滅相もありません！ ここではあらゆるタイプの人間を生成していたのです。オトロラにとって、生命は単なる「形式」の一つに過ぎません。彼は徹底した機械論者でしたから。彼の願いは、全生命がエネルギーを自由に得られること。だから、植物のように光合成をする人間を創ろうとしました。食料争いをなくし、紛争から解放するために。彼なりの戦争の終わらせ方だったのです』
蜘蛛は懐かしむように語った。
『だから、この場所は植物のエッセンスや構造を模倣しています。ですがご覧の通り、「生命の広間」は死に絶えました。残っているのは「複製」と「機械」の広間だけです』
「複製の広間」に入ると、地平線まで続くかのような未完成のシンセティックの列が見えた。
『彼らは劣化が激しく、再起動は不可能です。ですが、「機械の広間」には……蜘蛛たちがいます！ 我々の姉妹たちが！』
蜘蛛の声が弾んだ。 そこにも製造途中の蜘蛛たちが並んでいた。頑丈な素材のおかげで、劣化は免れているようだ。
『あとは誰かが「大いなる謎」を解くだけなのです』
「分かった。その謎とやらはどこだ？」
(現実：エミリーは死んでいる……)
エミリーも興味津々で身を乗り出した。 「そうよ、私も見たいわ！ スペクタクルな謎なんでしょ？」
我々はデスクに置かれたタブレット端末のような機械に近づいた。 画面には簡素なラテン語でこう表示されていた。
【メインサーバーとの接続切断。プロセスを再開しますか？ CAPTCHA：[ X ] を解決し、ロボットではないことを証明してください】
(現実：エミリーは死んでいる……)
エミリーが画面を覗き込みながら尋ねた。 「ジオ、CAPTCHAって何？」
「まあ、なぞなぞみたいなもんだ。大したことないけどな」 俺はタブレットUを片手に答えた。
案内役の蜘蛛が小刻みに震えながら近づいてきた。 『ユーザー、解き方を知っているのですか？』
「ああ、たぶんな」
『素晴らしい！ トークンの期限が切れ、オトロラ亡き後、誰も新しいトークンを取得できず数十年が経過しました。無限の叡智を持つ彼だけが、この難問を解くことができたのです』
「よし、やってみるか」
画面に最初の問いが表示された。
Q1：『ピザが座っている座席番号はどれですか？』 俺は入力した：47
Q2：『キュウリが座っている座席番号はどれですか？』 入力：62
Q3：『カエルが座っている座席番号はどれですか？』 入力：73
Q4（最終問）：『猫が座っている座席番号はどれですか？』 入力：11
CAPTCHAの処理マークが、焦らすようにぐるぐると回り続けた。全員が息を呑んで画面を見つめる。静寂。
その時――
ガシャアアアアン！！ 何千もの小さな雷が落ちたような、けたたましい金属音が響き渡った。
「うわっ！ 何よこれ！？」 エミリーが叫んだ。
(現実：死んでいる……)
遠くで火花が散り、何かが稼働し始めるのが見えた。画面には**【CHECK! OK】**の文字。 【溶解炉の予熱および再開プロセスを開始】
「11%って表示されてたけど……どうやら成功したみたいだな」
俺が言い終わる前に、蜘蛛が興奮して叫んだ。 『信じられない！ あなたは超知能ユーザーです！』
「私も賢いのよ？ 私のことは？」 エミリーが腕を組んで割り込んだ。
『ええ、あなたもですが、彼が解いたのです！ オトロラのような神に近い知性をお持ちに違いありません！』
「はっ！ この石頭が？ アハハ！ 蜘蛛も冗談を言うのね」 エミリーが笑い転げた。
(現実：彼女はもういない……)
俺は呆気にとられている蜘蛛に言った。 「なあ、あんたたち『映画館』を知らないんだな？」
『いいえ、知識としては知っています。ですが、ピザが映画館で映画を見るという状況が理解できません。この謎は、我々の知性を超越した論理レベルにあるのです。ボブでさえ、「ピザ」は何かの暗号鍵だと考えて失敗しました』
「なるほどな」俺は苦笑した。「単に文脈を知らないだけか」
目の前で、機械のアームの軍団が動き出した。 燃えるような液体鋼鉄を型に流し込み、冷却水に潜らせる。芸術的なまでの速さ。 別の腕が部品を拾い、回路を焼き付け、プロセッサーを固定する。 4枚のビデオカードがシーケンス通りに装着され、脳殻がネジで封印される。 脚、ハサミ、爪。 数千体の蜘蛛が、同時に、恐ろしい速度で組み上げられていく。
案内役の蜘蛛が歓喜のあまり、手足を動かして踊り出した。 『妹たちが！ どんな子たちでしょう？ 早く目覚めるのが待ちきれません！』
「まあ、恩は売ったってことだな」 エミリーが悪戯っぽく笑った。「お礼は弾んでくれるんでしょうね？」
『ユーザー、何を望みますか？』
「ちゃんとした食事と水。パンはある？ それから服！ 新しい服が欲しいわ」
『人間の食事も服も在庫はありません。ですが製造方法は知っています。しばらく滞在していただければ、この「借り」を返すために製造可能です。水なら、植物用にミネラル調整された完璧な飲料水が大量にあります』
「態度はいいけど、私たちがやったことに比べれば安すぎない？ もっと頑張りなさいよ」 エミリーが交渉人の顔で迫る。
『承知しました。最善を尽くしておもてなし致します』
「聞いた、ジオ？ もてなしてくれるって！ 最高じゃない、ウフフ！」
立ち去ろうとする蜘蛛を、俺は呼び止めた。 「オトロラの記憶にアクセスできるか？」
蜘蛛は考え込んだ。エミリーが「あーあ、欲張りすぎたんじゃない？」という顔をする。 突然、蜘蛛が答えた。
『Wi-Fiは持っていないのですか？』
「は？ ワイ……何？」 エミリーが首を傾げる。
(現実：エミリーは……) (死んでいる)
「いや、人間には付いてない」俺はタブレットUを取り出した。「こいつなら持ってるが」
『では、SSID「Otrora_Wifi」に接続してください。パスワードは「1234567890」です。接続後、仮想ネットワークマシン「Otrora Virtual Net 2」にアクセスすれば、彼の全ての記憶、動画、文書、研究データ――基本的に彼のパーソナルコンピュータの中身を閲覧できます』
「おお、すげえな。満足だ」
『では、食事と服はもう不要ですか？』
(現実：ジオは幻覚を見ている。エミリーはもういない)
エミリーがきっぱりと言った。 「ダメよ！ 全然別腹！ 新しい妹たちの命を救ったのよ？ 動画なんかでチャラになるわけないでしょ。美味しい食事と、レディに相応しい素敵なドレスを持ってきなさい」
『なるほど、ユーザーの言う通りです。妹たちはプライスレスですから。それが最低限の礼儀ですね』
蜘蛛が再び立ち去ろうとした時、俺はふと思い出したように聞いた。
「なあ、大きな冷凍庫はあるか？」
蜘蛛が俺を横目で――あるいはセンサーで――じっと見た。
『……なるほど。背中の「生命反応のない肉体」のためですね』
「肉体じゃない、人だ」 俺は即答した。
『この広間に遺体安置所があります。ですが、使用するには「修理屋のボブ」の手助けが必要でしょう』
そう言い残し、蜘蛛は軽快な足取りで去っていった。
「聞いた、ジオ？ きっと素敵な服を持ってきてくれるわ！ 昔、雑誌で見たようなやつ。ボロボロの軍服なんかじゃなくて、新品の服！ 楽しみだわ」
(エミリー……)
「ああ、そうだな。でも蜘蛛が行っちまったぞ。どうやって戻るんだ？」
「知らないわよ。その板に聞けば？」
「おっ、そうだな！ オトロラのネットワークに繋いでみるか。色々分かるかもしれない」
俺は震える指で接続した。 興味深いことに、それは外部へのインターネット接続ではなかった。 タブレット内のオトロラのコピー・インスタンスによれば、これは「ある時点での全インターネットの完全なバックアップ」、つまり遠い過去のデジタル・アーカイブそのものだった。
俺は情報の海に圧倒され、指が震えた。 エミリーが不思議そうに俺を見た。
「何興奮してるの？ まさか、紐パン履いた女の写真でも見つけた？」
「は？」
「図星？」
「何がだよ！」
「何よ！」
「何がだよ！！」
「……もう、何の話してるのよ！」 俺はやっと彼女のジョークを理解して叫んだ。俺の興奮はもっと壮大なものだった。
「いいか、オトロラは……いや、この施設にいる限り、このタブレットUは『かつて存在した全ての書物』にアクセスできるんだ。ここは文字通り『進歩の砦』だ。蜘蛛たちが怯えて引きこもっていた理由が分かったよ。こんなに貴重なものを守っているんだ、下手に動けないわけだ」
《古代のインターネット》 《バックアップ・アーカイブ》
(現実：エミリーが「起きて」いればよかったのに……)
