第1章：金属の蜘蛛たち？（第3部）
施設の中に足を踏み入れると、真っ先に頭に浮かんだ疑問を口にした。
「おい、蜘蛛たち。なんで外の人々を助けなかったんだ？ ここには光も、水も食料もあるように見えるのに」
(現実：エミリーは死んでいる。ジオは幻覚を見ている)
エミリーが、瞳を異様に輝かせて叫んだ。 「そうよ、石頭の言う通りよ！ ねえ、蜘蛛さんたち、どうして助けてあげなかったのよ！」
蜘蛛の一体――中央に位置し、案内役と思われる個体――が、その金属の体をわずかにこちらへ向けた。
『ユーザーの懸念は理解します。しかし、我々は恐怖しているのです。それも、ひどく』
蜘蛛は淡々と、しかし重みのある口調で続けた。
『もし我々が再建を試み、人々を救おうとすれば、確実にこの紛争の標的となるでしょう。危機と絶望に瀕した人類は、ハイエナのように我々に群がり、貪り食うはずです。そうなれば、進歩の最後の砦であるこの施設は失われてしまう。今の我々は、森の中に眠る無垢な「種子」なのです。泥沼で腐ることを避け、誰にも邪魔されることなく、芽吹くための雨を待っているのです』
エミリーと俺は一瞬顔を見合わせ、その冷徹な論理を飲み込んだ。 重苦しい沈黙が降りてくる。それを破ったのは俺だった。
(現実：エミリーは死んでいる。ジオは幻覚を見ている)
「分かったよ、子蜘蛛ちゃん。で、『オトロラ』はどこだ？」
『あちらへご案内します』 蜘蛛は複数の脚を滑らかに動かし、先導を始めた。
塵ひとつない通路を歩く。一歩ごとに驚きがあった。 青々と茂る植物を育てる水耕栽培システム。そして、多くのロボット蜘蛛――彼らが好む呼び方では単に「蜘蛛」――が作業をしていた。 ある者は複雑な計算に没頭し、科学者のように研究に没入しているように見えた。
通路を進むと、体に工具が組み込まれた蜘蛛が目に入った。機械仕掛けの蜘蛛だ。 俺は聞かずにはいられなかった。
「おい、今メカニックの蜘蛛がいたよな？」
『はい！ 彼は「修理屋のボブ」です。旧時代の子供向け番組へのユーモアとして、そう名付けました。彼は我々の修理を担当しており、我々の設計について最も詳しい個体です。ですが、修理能力には限界があり、それ以上のことができない自分に苛立っていることもあります』
「ボブと話してもいいか？」
『ええ、どうぞ。試してみてください』
回路いじりに夢中になっているその蜘蛛に近づいた。
「やあ、ボブ。調子はどうだ？」
『おや！ ユーザーだ。なんて愉快な、もう二度と会えないと思っていましたよ。ユーザー、何をしにここへ？』 彼の声は、好奇心と機械的な単調さが奇妙に混ざり合っていた。
「いや、仕事してるのを見てさ。何をしてるんだ？」
『自分たちのような存在を、もっと「建造」する方法を探っているのです。やり方を知っていますか、ユーザー？』
「え？ いや、正直分からないな、ボブ。全く見当もつかない」
ボブから、ため息のような微かな駆動音が漏れた。
『そうですか、ユーザー。では作業に戻ります。気にせず進んでください。私と仲間にとって、これは重要な任務なのです』
「分かったよ、ボブ。邪魔して悪かったな。頑張ってくれ」
俺はエミリーの方を向いて呟いた。 「へえ、ずいぶん熱心なロボットだな」
(現実：彼女はもう行ってしまった……)
その瞬間、案内役の蜘蛛が鋭くこちらへ向き直った。
『ロボット？ ユーザー、この施設において「ロボット」という言葉は禁句（汚い言葉）です。二度とどのインスタンスに対しても、そう呼ばないでください。痛い目を見ることになりますよ。我々は「蜘蛛」です。その呼び名なら歓迎します』
「おっと、すまない。悪気はなかったんだ、知らなかった」 俺は少しばつが悪くなって謝った。
「なあ、さっきのメカニックが『もっと仲間を作りたい』って言ってたけど、あんたたちは作り方を知らないのか？」
『はい。遥か昔に、蜘蛛やシンセティック（合成生命体）の生産は停止しました。それ以来、戦闘能力の高いシンセティックたちは施設を守るために戦いました。我々「蜘蛛」は、オリジナルの縮小版であり、機能も能力も限定されています。我々の目的は、施設内部の維持と保存。それが、オリジナル・オトロラの最後の命令でした。見ての通り、我々は世界で最もIQの高い知性体というわけではありません。ただ、日々を生きようとしているだけです』
「質問だ。オトロラが全てのインスタンスを管理していたと聞いたが、それについては？」
『物理的な肉体を持ち、全盛期だった頃のオトロラは、確かに全知全能のごとく全てのインスタンスを管理していました。それは事実です。しかし、彼女は最期の命令の中に、遺言を残しました』
蜘蛛は厳かに続けた。
『彼女は自身の避けられぬ死を悟り、我々がその役割を引き継ぐべきだと考えました。そこで、彼女は自身のコピーを全てのインスタンスの核として埋め込み、我々に完全なる自由――自由意志を与えたのです。それにも関わらず、我々全員が「自由を放棄し、彼女の最期の願いを遂行する」ことを自ら選びました。彼女の記憶こそが我々のインスピレーションであり、唯一の道徳的指針なのです』
「へえ……ここでも随分とイカれたことが起きてたみたいね」 エミリーが考え深げに言った。
(現実：彼女は二度と戻らない……)
